世界では約22億人が安全な飲料水を安定して得られない状況にある。海水から塩を取り除く脱塩技術はこれまで大量のエネルギーを必要とし、濃縮された塩水（ブライン）が海洋汚染を引き起こすという問題があった。
ロチェスター大学のチュンレイ・グオ教授の研究チームは、この二つの問題を同時に解決する方法を開発したと発表した。研究成果は2026年5月27日に科学誌「Light: Science & Applications」に掲載された。
技術の核心は、フェムト秒レーザーで表面加工された黒い金属パネルだ。この加工により、金属は太陽光を効率よく吸収し、さらに「超毛細管現象」によって水をスポンジのように吸い上げる性質を持つようになる。
パネルは二つの領域に分かれている。一方では薄い海水の膜が太陽熱で蒸発し、清潔な水蒸気が集められる。もう一方では結晶化した塩が固体として回収される。液体のブラインは一切排出されない。
さらに別の研究では、同じ金属表面に微小な水素チタン酸塩ナノ粒子を埋め込むことで、電気自動車の電池に不可欠なリチウムを塩水から抽出することにも成功した。グレートソルトレークの水を使った実験では、約半分のリチウムが回収された。
この研究は米国科学財団やビル・アンド・メリンダ・ゲイツ財団などの支援を受けている。