En la mañana del 18 de febrero de 2026, un operador de excavadora del pueblo de Palopo, en el sur de Sulawesi, trabajaba en uno de los parques industriales más importantes del mundo. Al final del día, estaba enterrado bajo una pared de residuos mineros.
Era contratista en PT QMB New Energy Materials, una empresa conjunta de níquel y cobalto dirigida por la empresa china GEM en el Parque Industrial Morowali de Indonesia. Según informes, la pila de relaves se derrumbó sin advertencia. Se culpó al suelo blando debajo del residuo. Las operaciones se detuvieron. Un hombre murió.
Fue al menos el segundo derrumbe mortal en la misma instalación en menos de un año. Un colapso anterior en marzo de 2025 mató a tres trabajadores.
Indonesia ahora produce más de la mitad del suministro mundial de níquel, un metal esencial para las baterías de iones de litio. Hace una década, el país tenía algunos fundidores de níquel. Hoy tiene docenas. El Parque Industrial Morowali, el complejo de procesamiento de níquel más grande del país, está en el flanco oriental de Sulawesi.
El boom tiene un olor, un sonido y un sabor en el agua. Los estudios documentan un aumento constante de enfermedades respiratorias en los pueblos cercanos a los fundidores. Los arrecifes de coral han sido dañados y se han encontrado metales pesados en el agua.
Cada vehículo eléctrico vendido en Europa o América del Norte contiene, en una pequeña fracción, el polvo de Bahodopi y el sudor de trabajadores como el de Palopo. El mundo corre hacia un futuro más limpio, pero se construye en una isla donde el aire se hace más difícil de respirar.