Un cylindre métallique, plus haut qu'un immeuble de vingt étages, tombe du ciel. Ses moteurs s'allument pour ralentir sa chute alors qu'il approche des eaux de l'océan au sud de la Chine. Mais il ne s'écrase pas dans les vagues et ne déploie pas de pattes métalliques pour se poser sur un pont solide. Au lieu de cela, il tombe directement dans un immense filet flottant.
Le 10 juillet 2026, le programme spatial chinois a franchi une étape importante. La fusée Long March 10B a effectué son premier vol, décollant du site de lancement commercial de Hainan peu après midi. Après avoir envoyé un satellite non nommé en orbite, le premier étage de la fusée est revenu sur Terre. Selon des rapports de Xinhua et SpaceNews, la Chine est désormais la deuxième nation de l'histoire à récupérer avec succès un propulseur de classe orbitale.
Le voyage de retour a duré environ six minutes. Le propulseur a exécuté une routine précise en quatre parties. D'abord, il a plané tout en ajustant son angle. Ensuite, il a allumé ses moteurs pour freiner. Puis, il a utilisé la friction de l'atmosphère pour ralentir encore plus avant son approche finale. Il visait un point situé à environ 300 kilomètres de la rampe de lancement.
À cet endroit se trouvait un navire spécialisé nommé Linghangzhe, ce qui se traduit par Navigateur ou Pionnier. Le navire est énorme, mesurant 144 mètres de long et 50 mètres de large. Il déplace 25 000 tonnes d'eau. En haute mer, le vent et les courants océaniques poussent constamment la coque. Pour rester parfaitement immobile, le navire utilise un système de positionnement dynamique avancé.
La caractéristique la plus surprenante du Linghangzhe est son mécanisme de capture. Space.com a noté que cet événement marquait la première fois que quelqu'un dans le monde attrapait une fusée orbitale à l'aide d'un filet. Le système repose sur des câbles robustes et des amortisseurs hydrauliques pour attraper la machine en chute en toute sécurité.
Attraper une fusée dans un filet peut sembler une prouesse, mais cela résout un problème d'ingénierie sérieux. Des entreprises américaines comme SpaceX et Blue Origin font atterrir leurs fusées sur terre ferme ou sur des navires plats. Pour ce faire, leurs fusées doivent transporter des jambes métalliques lourdes et rétractables. En laissant le train d'atterrissage sur le navire au lieu de le fixer à la fusée, la Long March 10B économise une quantité de poids considérable. Ce poids économisé permet à la fusée de transporter des charges utiles plus lourdes dans l'espace.
La Long March 10B est une machine puissante. Elle mesure 63 mètres de haut et 5 mètres de diamètre. Son premier étage utilise sept moteurs qui brûlent un mélange d'oxygène liquide et de kérosène, produisant environ 890 tonnes de poussée. Dans sa configuration réutilisable, elle peut transporter 16 tonnes de fret en orbite terrestre basse.
Le monde financier a immédiatement remarqué cette réussite. Suite à la capture réussie, les actions des entreprises aérospatiales chinoises ont grimpé. La BBC a rapporté que des sociétés comme China Spacesat et China Satellite Communications ont vu le cours de leurs actions augmenter de 10 %, atteignant la limite quotidienne maximale autorisée par les règles du marché local.
La China Aerospace Science and Technology Corporation a développé ce véhicule pour rendre l'accès à l'espace moins cher. Ils veulent l'utiliser pour construire de grands réseaux d'Internet par satellite. Les États-Unis ont déjà prouvé que la réutilisation des fusées réduisait les coûts. SpaceX a fait atterrir pour la première fois une Falcon 9 en décembre 2015 et a répété l'exploit plus de 600 fois. Blue Origin a capturé son propulseur New Glenn fin 2025. Désormais, la Chine est entrée dans l'ère de la réutilisation avec sa propre méthode unique.
Les ingénieurs derrière le projet avancent rapidement. Ils prévoient de renvoyer ce même propulseur dans l'espace avant la fin de 2026. De plus, cette technologie soutiendra à terme les explorateurs humains. La Long March 10B partage sa structure principale avec une autre fusée conçue pour transporter le vaisseau spatial de nouvelle génération de la Chine pour les équipages. L'ère des fusées à usage unique s'estompe rapidement, remplacée par des machines qui tombent des étoiles et vivent pour voler à nouveau.