Le télescope spatial James Webb observait une cible familière lorsque les scientifiques ont eu une grande surprise. Les astronomes examinaient Beta Pictoris, une jeune étoile située à 63 années-lumière. Âgé d'environ 23 millions d'années, ce système stellaire est depuis longtemps un sujet d'étude pour les chercheurs qui s'intéressent à la formation des systèmes solaires.
L'équipe se concentrait sur une planète géante déjà connue, Beta Pictoris b, qui fut l'une des premières exoplanètes jamais observées directement. Mais en analysant les données recueillies par l'observatoire, ils ont découvert quelque chose d'inattendu. "Nous ne cherchions pas une nouvelle planète", a déclaré Aidan Gibbs, chercheur à l'Université de Californie à San Diego. "Nous essayions de comprendre une planète que nous savions déjà exister. Puis, ce signal révélateur est apparu dans les données là où nous ne l'attendions pas."
Ce signal s'est avéré être une nouvelle planète, nommée Beta Pictoris d par les chercheurs. Cette découverte change la façon dont les astronomes recherchent des mondes lointains. Habituellement, ils essaient de capter leur faible lumière. Cette fois, ils ont identifié la nouvelle planète en analysant sa chimie. Grâce à un instrument appelé Near-Infrared Spectrograph, l'équipe a remarqué un schéma distinct d'absorption de monoxyde de carbone. Jean-Baptiste Ruffio, scientifique à l'Université de Californie à San Diego, a expliqué que les points lumineux dans les images peuvent être trompeurs. "En obtenant un spectre en même temps que l'image, nous avons pu confirmer rapidement nos soupçons", a dit Ruffio. Il a ajouté qu'un spectre contient beaucoup d'informations sur la température, la chimie et le mouvement d'une planète.
Des observations supplémentaires ont confirmé la présence de vapeur d'eau et de méthane dans l'atmosphère de la planète. C'est la première fois qu'une planète observée directement est identifiée principalement par une analyse chimique. Beta Pictoris d est une planète massive, pesant entre deux et quatre fois la masse de Jupiter. Sa température atteint environ 325 degrés Celsius. Elle met environ 91 ans pour orbiter autour de son étoile. Pendant des années, cette planète est restée cachée dans un anneau de poussière qui rendait la vision difficile. De plus, Beta Pictoris d est très faible, environ 100 fois moins brillante que Beta Pictoris b.