Dans un coin aride du nord-est de l'Ethiopie, des scientifiques cherchent depuis plus de vingt ans les ossements de nos ancêtres lointains. Cette fois, ils ont découvert treize dents qui ont tranquillement réécrit l'histoire de l'humanité.
Les fossiles proviennent de la région de Ledi-Geraru en Ethiopie. Ils appartiennent à au moins deux espèces différentes d'homininés qui vivaient côte à côte. L'une était un membre précoce du genre Homo, l'autre était une espèce inconnue d'Australopithèque, un cousin que les scientifiques n'avaient jamais rencontré. L'équipe de chercheurs de l'Université d'Arizona a publié ses découvertes dans la revue Nature.
Pendant des décennies, les manuels scolaires montraient l'évolution humaine comme une succession ordonnée. Les nouvelles dents changent complètement cette image. L'évolution n'est pas linéaire, c'est un arbre complexe avec de nombreuses branches.
Les dents de Homo ancien datent de 2,78 et 2,59 millions d'années. Les dents mystérieuses du nouvel Australopithèque datent d'environ 2,63 millions d'années. Les chercheurs ont utilisé les couches de cendre volcanique pour dater les fossiles.
Cette découverte suggère que quatre espèces d'homininés vivaient en Afrique de l'Est entre trois et deux million et demi d'années. Elles partageaient le même paysage et concurrençaient peut-être pour la nourriture et l'eau. Une seule lignée a conduit à l'homme moderne. Les autres ont simplement disparu, laissant treize dents derrière elles.