Il y a environ 3,7 milliards d'années, une rivière se jetait dans un grand lac sur Mars. Aujourd'hui, cette zone est un cratère sec et poussiéreux appelé Cratère Jezero. Depuis février 2021, le rover Perseverance de la NASA explore ce paysage désertique à la recherche d'indices sur le passé aquatique de la planète. Récemment, l'explorateur robotique a découvert quelque chose de remarquable à la surface des roches : les éléments chimiques complexes de la vie.
Dans une étude publiée le 24 juin 2026 dans la revue Science Advances, des chercheurs ont annoncé que Perseverance avait détecté du carbone macromoléculaire. Cette matière organique complexe a été trouvée dans deux échantillons de roche argileuse, nommés Cheyava Falls et Walhalla Glades. L'équipe de recherche a noté que les mesures ont donné des centaines de signaux distincts, "ce qui en fait la détection organique la plus solide dans le cratère Jezero".
Le rover a effectué ces mesures en juillet 2024 en étudiant une ancienne vallée fluviale appelée Neretva Vallis. Ce canal, large d'environ 400 mètres, transportait autrefois de l'eau vers le delta ouest du cratère. Dans une zone rocheuse appelée affleurement Bright Angel, Perseverance a utilisé ses outils spécialisés sur les roches argileuses.
Pour trouver le carbone, le rover a utilisé un instrument appelé SHERLOC. Monté au bout du bras robotique de Perseverance, ce spectromètre laser ultraviolet profond cartographie les molécules organiques à un niveau presque microscopique. L'analyse laser a révélé que le carbone organique était présent à l'intérieur des échantillons de roche et sur leurs surfaces extérieures.
Les scientifiques sont particulièrement enthousiastes car c'est la première fois que du carbone macromoléculaire est trouvé sur une surface rocheuse exposée et non altérée sur Mars. Kyle Uckert, un astrobiologiste du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a décrit cela comme la détection de matière organique la plus superficielle jamais réalisée sur la surface martienne. Il a suggéré que ces composés organiques pourraient avoir été exposés aux éléments relativement récemment, ou protégés par des minéraux bloquant la lumière nocive.
La composition chimique des roches a également réservé des surprises. L'une des roches argileuses contenait du carbone organique lié à des minéraux riches en silicates. L'autre échantillon montrait du carbone lié à différents matériaux, notamment des carbonates et des sulfates. Ces détails aident les scientifiques à comprendre l'environnement géologique où le carbone a été préservé.
La découverte n'est pas seulement limitée à un cratère. Auparavant, le rover Curiosity de la NASA avait trouvé du carbone organique dans des roches argileuses au Cratère Gale, situé à des milliers de kilomètres du Cratère Jezero. Trouver du carbone complexe similaire dans un endroit complètement différent suggère que la matière organique pourrait avoir été largement dispersée sur la Mars ancienne. Cependant, les chercheurs soulignent que trouver du carbone ne prouve pas l'existence de la vie sur la Planète Rouge. Le carbone macromoléculaire peut se former sans biologie. Il pourrait provenir de météorites, de la chaleur souterraine ou d'anciennes éruptions volcaniques. Kyle Uckert a insisté sur le fait que les outils du rover ne peuvent pas déterminer l'origine exacte des composés.
Néanmoins, cette découverte fournit une pièce essentielle du puzzle pour les scientifiques. Sur Terre, des structures carbonées similaires se trouvent souvent dans des couches rocheuses très anciennes. Ashley Murphy, une planétologue du Planetary Science Institute, a expliqué l'importance : "Le carbone est le principal élément constitutif de la vie sur Terre, et tous les êtres vivants sont composés de macromolécules organiques complexes." Dans certains cas sur Terre, ces macromolécules sont la seule preuve survivante d'une vie microscopique ancienne.
La recherche de composés organiques sur Mars a une longue histoire. Les roches du Cratère Jezero commencent enfin à révéler leurs secrets les plus anciens, offrant un aperçu d'une époque où Mars était un monde très différent.