Des scientifiques en Antarctique ont réussi une prouesse : extraire une colonne de glace de 2 800 mètres de long, qui remonte jusqu'au roc. Cette carotte de glace contient de l'air que respiraient nos ancêtres il y a plus d'un million d'années. Ce projet, appelé Beyond EPICA, a nécessité quatre saisons de travail et plus de 200 jours de forage dans un endroit isolé appelé Little Dome C.
Trouver le bon endroit était difficile. La glace devait être assez épaisse pour conserver l'histoire du climat, mais pas trop pour que la chaleur de la Terre ne fasse pas fondre les couches les plus anciennes. Le succès de cette mission double le précédent record de données climatiques continues, qui était de 800 000 ans. Les chercheurs ont maintenant une fenêtre sur 1,2 million d'années d'histoire atmosphérique.
La glace enregistre le passé grâce à des bulles d'air piégées. En les analysant, les scientifiques peuvent mesurer les niveaux de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone. Carlo Barbante, coordinateur du projet, a exprimé son émerveillement devant les bulles d'air et les cendres volcaniques dans cette glace ancienne. L'objectif principal est de comprendre un changement climatique majeur appelé la Transition du Pléistocène moyen, où le rythme des cycles glaciaires a changé.
La Dr Liz Thomas a qualifié cette extraction de moment historique. Elle pense que ces données aideront à mieux prédire comment la planète réagira à l'augmentation des gaz à effet de serre. Les données actuelles montrent que le niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère est plus élevé aujourd'hui qu'il ne l'a jamais été dans cette carotte de glace de 1,2 million d'années. La glace a été transportée avec soin dans des conteneurs spéciaux vers des laboratoires européens pour analyse.