El fin de semana siguiente no fue la última aventura que viviríamos en algunos meses. Algo más grave ya se movía hacia nosotros, aunque no lo sabíamos entonces.
Ahora puedo contar lo que no se pudo hablar durante la guerra: la verdadera historia de cómo Hercule Poirot evitó una catástrofe que los periódicos nunca reportaron y el público nunca supo que había ocurrido.
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Era una noche ordinaria en las habitaciones de Poirot. Él estaba sentado en la mesa, trabajando en su traje gris con una esponja mojada. De vez en cuando levantaba la esponja para examinar su progreso. Yo tenía el periódico de la noche.
"¿Has visto esto, Poirot? Alguien disparó contra el Primer Ministro. Un rifle. La bala le rozó la mejilla."
Poirot dejó la esponja. "Un rifle", repitió. "Qué poco elegante. Qué anticuado". Movió la cabeza como si alguien le hubiera mostrado un movimiento de ajedrez de un principiante.
"El hombre podría haber muerto." "Podría. Pero no murió". Recogió la esponja de nuevo.
Antes de que yo respondiera, la Sra. Pearson golpeó la puerta y la abrió. "Dos caballeros para verlo, señor. No quisieron decir sus nombres"."
Los dos hombres que entraron eran conocidos por la mayoría de Gran Bretaña, aunque yo nunca esperé verlos en estas habitaciones modestas. Reconocí al Lord Estair, Líder de la Cámara de los Comunes, por sus fotografías: un hombre alto y delgado con ojos cansados. El segundo hombre era el Sr. Bernard Dodge, miembro del Gabinete de Guerra, más bajo e impacientemente visible.
Lord Estair me miró.
"Mi amigo, el Capitán Hastings", dijo Poirot. "Puedes hablar delante de él como delante de mí".
"¿Vamos, Estair?", dijo Dodge con impaciencia. Lord Estair asintió. "M. Poirot, este asunto concierne al Primer Ministro. Requiere su discreción absoluta".
"Tienes mi palabra".
"El ataque del rifle esta tarde ya es noticia del pasado". Lord Estair pausó. "El Primer Ministro ha sido secuestrado".
Me quedé mirándolo. La palabra parecía pertenecer a una categoría diferente de evento que cualquier cosa que hubiera esperado escuchar.
"Secuestrado", dijo Poirot tranquilamente. "Continúa".
Lord Estair explicó. Antes, Dodge había dicho que el tiempo era lo más importante. Poirot preguntó qué quiso decir. La Conferencia de los Aliados sería celebrada la noche siguiente a las nueve en Versalles. La presencia del Primer Ministro no era simplemente deseable. Sin él, era posible un acuerdo de paz prematuro. Un acuerdo desastroso.
Poirot miró el reloj. "Veinticuatro horas y un cuarto", dijo.
Lord Estair continuó. El Primer Ministro había cruzado a Francia esa mañana por destructor. En Bolonia, un coche lo esperaba. Tenía las marcas correctas, las credenciales correctas, un ayudante del Comandante en Jefe en el asiento del pasajero. Excepto que el coche no era correcto, y el ayudante no era el verdadero. El coche verdadero y el verdadero ayudante fueron encontrados atados en una calle lateral. El falso coche no había sido encontrado aunque la policía militar y Scotland Yard habían trabajado el área desde por la mañana.
Un golpe en la puerta. Un joven oficial entró y le entregó a Poirot un telegrama descodificado. Poirot lo leyó y lo pasó a Lord Estair. El secretario del Primer Ministro, el Capitán Daniels, había sido encontrado en una granja: drogado, amordazado, atado. Solo recordaba algo presionado sobre su cara. El Primer Ministro no había sido encontrado.
"Cuéntame todo desde el principio", dijo Poirot, "incluyendo el disparo".
Lord Estair se recostó en su silla.
La noche anterior, el Primer Ministro y el Capitán Daniels habían conducido a Windsor para una audiencia. Regresaron temprano esa mañana. En el camino de vuelta, el coche salió de la carretera principal en una curva, no lo suficientemente bruscamente para que la escolta de policía que seguía en la carretera principal lo notara. En una calle tranquila, hombres enmascarados detuvieron el coche. El chófer, un hombre llamado O'Murphy, frenó. Alguien disparó dos veces. El primer disparo rozó la mejilla del Primer Ministro. O'Murphy entonces condujo directamente hacia los hombres y abrió paso.
El Primer Ministro se hizo curar la herida en un hospital de campaña cercano, sin decir su nombre. Luego continuó a Charing Cross, donde un tren especial lo esperaba, y partió para Dover. Todo parecía proceder normalmente.
Después de dejarlo, el coche de O'Murphy fue encontrado fuera de un restaurante en Soho, un lugar conocido por los servicios de inteligencia como un punto de encuentro para agentes alemanes. O'Murphy mismo había desaparecido.
"Capitán Daniels", dijo Poirot. "Cuéntame sobre él".
Sin familia particular. Ejército inglés, servicio distinguido. Hablaba siete idiomas: por eso el Primer Ministro lo eligió para el viaje a Francia. Tenía dos tías: una Sra. Everard en Hampstead y una Srta. Daniels cerca de Ascot.
"La conexión de Ascot está cerca de Windsor", añadió Lord Estair. "Investigamos. Nada". "¿Y O'Murphy?" "Irlandés. County Clare". "Gracias". Poirot se levantó. "Haré lo que pueda".
Después de que se fueron, Poirot ya estaba empacando una maleta pequeña. "El secuestro es más útil para el enemigo que matar", dijo, doblando una camisa con precisión. "Un Primer Ministro muerto es reemplazado. Uno desaparecido crea parálisis. Pueden negociar, venderlo de un lado, amenazar al otro, cobrar dinero de ambos. Y no los ahorcaran por ello como lo harían por asesinato". Cerró la maleta. "Pero el disparo me molesta enormemente". "¿Por qué?" "Porque si el secuestro ya estaba arreglado, el disparo era innecesario. Arriesgaba todo: podría haberlo matado, y un hombre muerto no puede ser secuestrado. Atrae la atención de la policía. No tiene sentido". Recogió su abrigo. "Uno de estos dos hombres, Daniels u O'Murphy, dirigió ese coche fuera de la carretera principal. Si fue O'Murphy solo, el Primer Ministro no habría sabido. Pero O'Murphy luego condujo a través de los atacantes y probablemente salvó la vida del hombre. Estas cosas no encajan juntas. Todavía no".
Dodge nos encontró en Charing Cross. Presentó al Detective Barnes de Scotland Yard y al Mayor Norman, ambos puestos a disposición de Poirot. En la plataforma también vi al Detective Inspector Japp, con quien Poirot había trabajado antes. "Mi dinero dice que está vivo", dijo Japp, estrechando la mano de Poirot. "En algunas horas más lo tendremos". Estaba confiado y enérgico. Poirot sonrió educadamente y no dijo nada.
En el tren, Barnes y Norman extendieron mapas sobre la mesa e trazaron rutas. Poirot se sentó frente a ellos con las manos cruzadas y miró hacia la oscuridad. No tocó los mapas.
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El cruce fue áspero. Poirot tuvo mareos muy fuertes y se acostó en su camarote sin hacer nada excepto atender su propia miseria, trabajando a través de algún método de respiración que dijo que ayudaba, aunque realmente no parecía ayudar mucho. Para cuando llegamos a Bolonia, se había recuperado, pálido pero erguido. Detrás de nosotros, Japp y Barnes todavía debatían si el Primer Ministro había sido transferido a otro coche o puesto en un barco. Poirot bajó la pasarela sin ofrecer opinión sobre ninguna de las dos teorías.
El Mayor Norman reportó que un coche militar estaba esperando. "Gracias", dijo Poirot. "No lo necesitaremos". Nos llevó a un hotel junto al muelle y pidió una sala privada. Cuando estábamos sentados, miró alrededor de la mesa. "Caballeros", dijo, "el trabajo real de detective se realiza aquí". Se tocó la frente. "No examinando huellas de neumáticos y colillas en calles de campo. De hecho, comienzo a pensar que fue completamente innecesario venir a Francia".
Barnes miró a Norman. Norman me miró. Poirot se sentó, cruzó los brazos, y no dijo nada más.
Estuvo así durante cinco horas. Barnes se volvió despectivo. Norman caminaba. Yo me senté e intenté leer y fracasé. Ocasionalmente alguien sugería que contactáramos a la policía militar, condujéramos a la granja donde Daniels había sido encontrado, examináramos la carretera donde el falso coche se había encontrado con el Primer Ministro. Poirot no respondió.
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Luego, abruptamente, se levantó. "He sido un imbécil", dijo. "Pero lo veo ahora. Debemos regresar a Inglaterra". "¿Regresar a—", comenzó Norman. "El asunto comenzó en Inglaterra. La respuesta está en Inglaterra. Vamos".
Hubo objeciones. Poirot escuchó cada una y luego caminó fuera del hotel hacia el muelle. Lo seguimos.
En el cruce, sintiéndome considerablemente mejor esta vez, Poirot habló tranquilamente con Norman durante algunos minutos. Tan pronto como llegamos a Dover, Norman envió varios telegramas.
Un coche de policía esperaba en Londres con una lista que Poirot había enviado por telegrama desde Dover: hospitales de campaña, todos ellos al oeste de Londres, dentro de cierto radio. Condujimos por la ciudad y a lo largo de la Carretera de Bath. A través de Windsor. Hacia Ascot. Me di cuenta, mirando la carretera, a dónde íbamos.
La casa era limpia e insignificante. Poirot entró, habló con alguien brevemente, y volvió al coche moviendo la cabeza. No aquí. No lo que necesitaba.
Continuamos. En cada hospital de campaña a lo largo de la ruta, Poirot entró e hizo sus preguntas. En cada uno su manera, cuando regresó al coche, estaba fractoriamente más tranquilo.
Después del último parada, habló de nuevo con Norman. Norman dio instrucciones al conductor. Giramos hacia el norte, de regreso a Londres, a los suburbios. Nos detuvimos en una calle lateral donde un segundo coche con dos oficiales de paisano estaba esperando.
Ambos coches procedieron juntos a una casa alta que estaba en sus propios terrenos.
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Poirot y Barnes presentaron una orden de búsqueda en la puerta. Una mujer intentó cerrar la puerta. Poirot puso su pie contra el marco y sopló un silbato. Los otros oficiales vinieron a través de la puerta a toda prisa. Tres personas fueron arrestadas: una mujer y dos hombres. La mujer y un hombre fueron puestos en el segundo coche. El otro hombre fue puesto en el nuestro.
"Hastings", dijo Poirot, sentándose al lado mío. "O'Murphy". El hombre no dijo nada. Su cara estaba cerrada e inmóvil.
Condujimos hacia el norte. Cuando vi el terreno oscuro y plano del Aeródromo de Hendon adelante, asumí que Poirot pretendía volar de regreso a Versalles antes de la conferencia.
"Un telegrama sería más rápido", dije. "Si quieres enviar palabra adelante—" "Lo que tengo que entregar no puede ser enviado por telegrama".
Un joven piloto de Cuerpo Aéreo, el Capitán Lyall, estaba esperando junto a un avión en el borde del campo. Saludó y dijo que estaba listo para salir de inmediato.
Poirot se adelantó a un lado. Hizo un gesto hacia el segundo coche, que había se había detenido detrás de nosotros.
Una figura salió. Reconocí la cara de cien fotografías en periódicos. Estaba más delgado que en esas imágenes, y había sangre seca en su mejilla, pero estaba de pie erguido y miraba alrededor del aeródromo con ojos agudos y claros. Era el Primer Ministro.
En el camino de vuelta a Londres, Poirot explicó. "MacAdam nunca dejó Inglaterra". "En el camino de regreso de Windsor, mientras el coche se movía, silenciosamente para que O'Murphy no oyera nada a través de la partición, Daniels presionó una almohadilla de cloroformo sobre la cara del Primer Ministro. Cuando el hombre estaba inconsciente, Daniels habló por el tubo de comunicación y dirigió a O'Murphy a dejar la carretera principal. Le dijo que había un cambio de ruta".
Pensé en los hombres enmascarados, los disparos. "¿Entonces quién arregló la emboscada?"
"Daniels arregló todo. Los hombres en la calle eran su gente. Tenían un segundo coche con ellos, posicionado para parecer como si se hubiera descompuesto. Cuando O'Murphy se detuvo, uno de los hombres de Daniels usó un anestésico de acción rápida en él también. Ambos hombres, el Primer Ministro real y el O'Murphy real, fueron movidos al segundo coche y conducidos lejos. Los reemplazos tomaron sus asientos en el coche original. Un hombre cuya cara ahora estaba vendada se sentó en el lugar del Primer Ministro".
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"La herida", dije. "Sí. Ves la elegancia. Porque el Primer Ministro era conocido por haber sido rozado por una bala de rifle, una cara vendada no requería explicación. MacAdam también era conocido por descansar su voz antes de discursos importantes. Así que el falso Primer Ministro estaba tranquilo, su cara estaba cubierta, y Daniels manejó cada interacción a lo largo de la ruta a Francia. Nadie que lo hubiera podido reconocer de cerca fue permitido cerca de él".
"Pero en Versalles—" "En Versalles, el escrutinio cercano hubiera sido inevitable. Así que el falso Primer Ministro desapareció antes de llegar a Versalles. Daniels luego tuvo que explicar su propia presencia en la escena, así que se hizo atar, amordazar, y drogarse con cloroformo, no demasiado profundamente, y esperó ser encontrado". La voz de Poirot era nivelada, precisa. "Un hombre muy competente, Daniels".
"¿Y el Primer Ministro real todo este tiempo estaba en Hampstead?" "En la casa de la Sra. Everard, que es la tía de Daniels solo de nombre. Su verdadero nombre es Frau Bertha Ebenthal. La policía ha estado buscándola durante algún tiempo". Pausó. "O'Murphy también estaba allí. No tenía nada que ver con nada de esto. Simplemente era un conductor que se detuvo cuando le dijeron que se detuviera".
"Pero ¿cómo supiste dónde buscar en Hampstead? ¿Cómo supiste que todavía estaba en Inglaterra en absoluto?"
Poirot presionó sus yemas de los dedos. "El disparo. No podía dejarlo. Si el secuestro estaba arreglado por adelantado, el ataque del rifle no servía ningún propósito excepto poner una venda en la cara del Primer Ministro. Esa es una cosa peculiar por la que arriesgar una operación completa, a menos que la venda fuera esencial para la operación. Una vez que entendí eso, me pregunté: ¿qué cubre una venda? No solo una herida. Cubre una cara que de otro modo podría ser reconocida". Miró por la ventana las calles que pasaban.
Después de eso trabajé hacia atrás a lo largo de la ruta y visité los hospitales de campaña entre Windsor y Londres. Se decía que MacAdam se había curado la herida en uno de ellos. Pero ninguno de ellos había tratado a ningún paciente así esa mañana. Así que la herida no fue curada en un hospital. Fue curada por Daniels, como parte de la preparación, antes de que el coche incluso llegara a Windsor en el regreso. Se volvió hacia mí. Una vez que supe eso, supe que el Primer Ministro real nunca había llegado a Francia. Sabía que estaba siendo mantenido por alguien conectado con Daniels. La casa de Hampstead era la opción obvia.
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La mañana siguiente un telegrama llegó a las habitaciones de Poirot. No había punto de origen y sin firma. Decía: A tiempo.
Esa noche los periódicos llevaban reportes de la Conferencia de los Aliados en Versalles. Los corresponsales notaron, de varias maneras, que el discurso del Primer Ministro había hecho una impresión profunda y duradera en todos los que lo escucharon.
Poirot leyó los reportes sobre su café, dobló los periódicos cuidadosamente, y no dijo nada en absoluto.