Estava à janela do apartamento de Poirot quando notei o movimento na rua.
"Há algo muito curioso a acontecer lá em baixo," disse eu. "Uma mulher está a ser seguida por uma multidão. A multidão cresce a cada momento. Juro que parece algum tipo de manifestação."
Poirot colocou o jornal de lado e juntou-se a mim à janela. Olhou durante apenas dois segundos.
"Ah," disse ele. "É simples, mon ami. É Mary Marvell, a atriz de cinema americana. Os seus admiradores reconheceram-na."
"Mary Marvell? Verdadeiramente?" Olhei novamente para a jovem mulher pequena e loura que se movia na rua com calma, apesar da multidão que a acompanhava. "Não a teria reconhecido."
"Não," disse Poirot, voltando à sua cadeira. "Você não a reconheceria. Mas ela vem para aqui, penso eu."
"Para aqui? O que te faz dizer isso?"
"Ela entrou nesta porta."
Ele tinha razão. Cinco minutos depois, a nossa proprietária trouxe a própria Miss Mary Marvell. Era mais pequena do que parecia no ecrã — pequena, loura e de olhos azuis, com algo de calma especial. Sentou-se e disse a Poirot que Lord Cronshaw o tinha recomendado.
"Tenho recebido cartas," disse ela. "Cartas ameaçadoras. O meu marido pensa que são uma brincadeira, mas confesso que me assustaram." Abriu a sua bolsa e tirou três envelopes. "Gostaria que as lesse."
Poirot leu-as com cuidado, uma a uma, depois colocou-as na mesa. As duas primeiras cada uma continha uma única frase: *O grande diamante que é o olho esquerdo do deus deve regressar ao seu sítio de origem.* A terceira era diferente. Dizia que ela tinha sido avisada e não tinha obedecido, e que na lua cheia os dois diamantes — o olho esquerdo e o olho direito do deus — seriam levados de volta.
"Foram entregues à mão," disse Miss Marvell. "Cada uma trazida por um homem chinês. É isto que me assusta mais, M. Poirot. Era um homem chinês em São Francisco que vendeu o diamante ao meu marido há três anos. Tinha claramente medo da pedra. Vendeu-a por muito menos do que valia."
"E o diamante em questão," disse Poirot, "é a Estrela do Ocidente."
"Sim. Segurado por cinquenta mil libras. Gregory deu-mo como presente de casamento." Fez uma pausa. "Sei que parece fantástico."
Poirot foi até à estante de livros e tirou o seu almanaque. Folheou-o em silêncio. "A lua cheia," disse ele, "cai nesta sexta-feira que vem. São apenas três dias." Fechou o almanaque. "Miss Marvell, gostaria muito de ficar com o diamante até depois de sexta-feira."
Miss Marvell hesitou. Depois, com um gesto decidido, estendeu a mão dentro do vestido e tirou o diamante na sua corrente. Mesmo com a luz cinzenta de Londres, era notável — uma pedra grande com brilho extraordinário.
Poirot examinou-a com cuidado. "Peço-lhe que o deixe comigo."
"Não posso." Tomou-o de volta e recolocou-o. "Sexta-feira, Gregory e eu visitamos Lord e Lady Yardly em Yardly Chase. Tenho intenção de usá-lo lá."
"Ah." Poirot olhou para ela com atenção. "E porquê, particularmente, em Yardly Chase?"
Miss Marvell abriu a bolsa novamente e tirou uma revista. "Viu isto? Intriga da Sociedade. Há um artigo." Encontrou a página e leu em voz alta.
O artigo descrevia o diamante da família Yardly, chamado a Estrela do Oriente, que um antepassado tinha trazido da China. Segundo a lenda, tinha sido uma vez o olho direito de um ídolo de templo. O olho esquerdo tinha sido roubado e levado para o ocidente. A lenda também dizia que as duas pedras um dia se reuniriam e ambas regressariam ao deus. O artigo observava que a Estrela do Ocidente, atualmente na posse de Mrs. Gregory Rolf, anteriormente Miss Mary Marvell, correspondia a esta descrição com precisão notável.
Poirot ouviu sem expressão. Quando ela terminou de ler, disse: "E não a preocupa trazer as duas pedras juntas?"
Miss Marvell sorriu. "Não acredito que o diamante de Lady Yardly seja tão fino como o meu. Quero vê-los lado a lado."
Naquele momento a porta abriu-se e Gregory Rolf entrou. Era um homem grande e bonito que enchia a sala apenas por entrar nela. Apertou a mão de Poirot, olhou para as cartas na mesa, e sentou-se.
"Digo à Mary desde o início que estas são obra de um doido," disse ele. "Mas fico contente que as tenha trazido a você. O que pensa, Poirot?"
"Penso," disse Poirot, "que quer as cartas sejam genuínas ou não, Mrs. Rolf não deve levar o diamante a Yardly Chase sexta-feira."
Rolf concordou de imediato. "Concordo completamente."
Miss Marvell ficou vermelha. "Isso é disparate," disse ela. "Não tenho intenção de mudar os meus planos por causa de algumas cartas escritas por um louco."
"Minha querida—"
"Gregory." A sua voz era tranquila mas definitiva.
Rolf olhou para Poirot e levantou ligeiramente as mãos.
"Não posso fazer mais do que aconselhar," disse Poirot. "A decisão é sua, Miss Marvell."
Os Rolfs saíram juntos. Miss Marvell não olhou para trás.
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Poirot colocou o casaco e o chapéu e saiu sem explicação, dizendo-me para esperar. Esperei. Depois de cerca de vinte minutos, a nossa proprietária mostrou outra visita.
Reconheci-a de imediato dos jornais: Lady Yardly, loura e bonita, mas com um ar de preocupação nos olhos naquele momento. Olhou à volta da sala.
"M. Poirot não está aqui?" "Voltará em breve. Por favor sente-se, Lady Yardly. Ele desejará muito falar consigo."
Sentou-se, rodando os seus luvas nas mãos. Olhei para ela e uma ideia me ocorreu com força.
"Lady Yardly," disse eu, "recebeu cartas de chantagem sobre o seu diamante." Ela olhou para mim fixamente. "Como sabe disso?"
"Porque Miss Mary Marvell estava aqui há menos de uma hora, e ela recebeu cartas ameaçadoras sobre a Estrela do Ocidente. Você possui a pedra equivalente. Seria extraordinário se a mesma pessoa não tivesse escrito para si."
Ela silenciou durante um momento. "Sim," disse ela. "Tem razão. Recebi cartas. Vieram por correio em vez de à mão, mas tinham um cheiro forte a incenso — algo oriental. As palavras eram as mesmas." Hesitou. "Destruí-as. Não as levei a sério na altura."
Deixou uma mensagem para Poirot e levantou-se para partir. "Tem de ir antes dele regressar?" "Penso que é melhor." Não explicou. Tinha desaparecido antes de eu poder insistir.
Quando Poirot regressou contei-lhe tudo. Ouviu com grande atenção, fazendo várias perguntas precisas — as palavras exatas que ela tinha usado, se me tinha mostrado alguma carta, porquê as tinha destruído em vez de as guardar.
"Ela não tinha cartas para lhe mostrar," disse ele finalmente, meio para si próprio. "Ela disse que as tinha destruído." "Sim." Não disse mais nada sobre o assunto. Foi à estante de livros e procurou Lord Yardly na Nobreza, passando o dedo pela entrada. Depois sentou-se e escreveu um telegrama. "Iremos a Yardly Chase amanhã," disse ele.
Lord Yardly chegou ao nosso apartamento na manhã seguinte. Era um homem grande, barulhento e bem-disposto, do tipo que se desculpa por estar a rir enquanto já está a rir. Poirot mostrou-lhe o artigo da revista Intriga da Sociedade.
Yardly afastou-o com a mão. "Disparates românticos. A pedra veio da Índia. Não há nenhuma lenda de templo associada a ela."
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"Ainda assim," disse Poirot, "há um problema associado a ela. Por favor diga-me tudo, meu senhor. Não posso ajudá-lo se não souber a situação completa."
Lord Yardly disse-lhe tudo, com a facilidade de um homem a desabafar pela primeira vez. Tinha dívidas grandes. Tinha duas opções: vender o diamante através de um negociante chamado Hoffberg, ou aceitar a oferta de Gregory Rolf para usar Yardly Chase como local de filmagem. Odiava a ideia da filmagem — odiava profundamente — mas a sua mulher opunha-se à venda do diamante e preferia o arranjo do filme. Ainda não tinha decidido.
"Não diga a ninguém as nossas intenções," disse Poirot. "Esperamo-nos na Chase esta noite."
Chegámos a Yardly Chase naquela tarde. Lady Yardly encontrou-nos na sala de estar com as suas duas crianças pequenas, um rapariga e uma rapariga que imediatamente investigaram Poirot com a franqueza que as crianças usam. Ele estava totalmente à vontade com elas, ajoelhando-se ao seu nível, tirando pequenas coisas dos seus bolsos para as suas diversão. Lady Yardly observava-o com uma expressão que não conseguia compreender.
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Poirot perguntou-lhe, como se fosse um assunto casual, se conseguia recordar-se dos carimbos das cartas que tinha recebido. Não conseguia. Fomo-nos convidados a ficar a noite, que Poirot aceitou sem hesitação.
Naquela noite um telegrama chegou de Hoffberg. Tinha encontrado um comprador americano que estava a navegar no dia seguinte. Um representante viria a Yardly Chase naquela mesma noite para examinar a pedra.
Lord Yardly estava visivelmente excitado. O rosto de Lady Yardly ficou imóvel. "Opunho-me a isto," disse ela. "Minha querida, discutimos—" "Sei o que discutimos." Levantou-se. "Vou-me vestir. Mas vou usar o colar esta noite, George, seja qual for a tua decisão. Nunca tiveste as pedras remontadas e o engaste é horrível. Poderia ter feito, pelo menos, isso." Saiu da sala. Lord Yardly olhou para nós com a expressão de um homem que há muito parou de esperar a última palavra.
Estávamos reunidos na sala quando Lady Yardly apareceu na porta. Usava um vestido branco e o colar de diamante ao pescoço. Mesmo naquele espaço a pedra central capturava a luz notavelmente. Moveu-se em direção ao banco de interruptores de luz logo fora da porta. Estendeu a mão para eles — e todas as luzes na sala apagaram-se simultaneamente. A porta bateu. Do outro lado veio um grito de mulher.
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Abrimos a porta. Lady Yardly estava no chão, inconsciente. Havia uma marca vermelha através do seu pescoço onde o colar tinha sido arrancado. Levamo-la para uma cadeira. Recuperou a consciência após um ou dois minutos, pressionando a mão no seu pescoço. "Um homem," disse ela. "Veio de trás. Puxou o colar e correu pela porta lateral." Hastings e Lord Yardly correram para a porta lateral. O colar estava no chão logo dentro dela, evidentemente caído. Mas quando o peguei e o segurei à luz, o engaste central estava vazio. A Estrela do Oriente tinha desaparecido. A porta estava destrancada. Presa na dobradiça havia um pequeno fragmento de seda bordada, do tipo usado em roupas chinesas. Procurámos lá fora na escuridão e não encontrámos nada. Lady Yardly, recuperada o suficiente para falar, descreveu o que tinha visto enquanto caía: um homem com trança e um vestido bordado. A polícia foi chamada. O representante de Hoffberg chegou enquanto ainda esperávamos por eles. Poirot falou com ele brevemente e depois afastou-se, dizendo pouco durante o resto da noite. "Devemos regressar a Londres imediatamente," disse eu a Poirot mais tarde. "O diamante de Miss Marvell — a lua cheia—" "A lua cheia ainda está dias longe, Hastings." "Mas depois do que aconteceu aqui esta noite—" Ele olhou para mim durante um momento, depois pegou no seu casaco. Enviámos um pedido de desculpa a Lord Yardly e partimos para Londres.
A chamada telefónica chegou na manhã seguinte. A Estrela do Ocidente tinha sido roubada. Tinha acontecido no Hotel Magnífico mais cedo naquele dia. Um homem que se parecia muito com Gregory Rolf tinha entrado no hotel pouco depois de Rolf ter saído. Ele tinha ido à secretária do cofre de segurança, assinado a caixa de joias de Rolf, e coletado-a. Quando o empregado notou uma pequena variação na assinatura, o homem explicou que tinha magoado a mão ao sair de um táxi. Mencionou, de forma casual, que por vezes recebia cartas de um homem chinês e às vezes lhe tinham dito que tinha uma ligeira aparência oriental nos olhos. O empregado tinha de facto notado a inclinação distintiva dos olhos do homem. Quando Rolf foi confrontado com o mesmo empregado, não havia nada remotamente oriental nos seus olhos. Scotland Yard concluiu que o impostor tinha usado maquilhagem de cena. O diamante era o único item levado da caixa. Poirot pediu para falar com Rolf em privado. Esperei. Poirot saiu após alguns minutos e enviou um telegrama — para Lord Yardly, vi. Almoçámos. Na tarde Lord Yardly chegou. Sentou-se com força. "A coisa mais extraordinária. A empresa de Hoffberg não sabe absolutamente nada sobre qualquer representante. Não enviaram ninguém a Yardly Chase na noite passada. E o telegrama — não sabem nada sobre qualquer telegrama também." "Não," disse Poirot. "Não saberiam. Eu próprio enviei esse telegrama, meu senhor. Também contratei o homem que veio à Chase, e arranjai a sua visita." Lord Yardly olhou para ele fixamente. Poirot estendeu a mão para dentro do bolso do peito e tirou a Estrela do Oriente. Colocou-a na mesa em frente de Lord Yardly. "Prometi preservá-la para si. Cumpri a minha palavra."
Depois de Lord Yardly ter partido, esperei. Poirot sentou-se na sua cadeira e juntou as pontas dos dedos. "Todo o negócio foi invenção de Gregory Rolf," disse ele. "As cartas ameaçadoras. O homem chinês que as entregou. O artigo em Intriga da Sociedade — ele arranjou para ser publicado. Nunca houve um par de diamantes correspondentes, Hastings. Havia apenas uma pedra, que originalmente pertencia à família Yardly." "Mas a Estrela do Ocidente—" "É a Estrela do Oriente. Há três anos Rolf obteve-a. Como? Enquanto Lady Yardly estava sozinha na Califórnia — Lord Yardly não estava com ela — Rolf estava lá. Obteve dela certas cartas que lhe davam poder sobre ela. Usou esse poder para a fazer trocar a pedra genuína por uma cópia de gesso, que foi colocada no colar de Yardly. A pedra real tornou-se a Estrela do Ocidente, que ele deu à sua mulher como presente de casamento." Pensei sobre isto. "E quando Lord Yardly começou a falar de vender o diamante—"
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A substituição seria examinada. O gesso seria descoberto. Rolf tinha de agir. O seu plano era arranjar roubos teatrais de ambas as pedras — na realidade, uma única pedra, o único diamante real. Ele liquidaria os nervos de Lady Yardly, coletaria cinquenta mil libras em seguro sobre a Estrela do Ocidente, e manteria o diamante de qualquer forma.
Poirot fez uma pausa. Interrompi isto contratando o falso representante de Hoffberg. A ameaça de exame forçou Lady Yardly a agir naquela mesma noite. Ela apagou as luzes ela própria. Ela bateu a porta ela própria. Ela atirou o colar pelo corredor, removeu a pedra acima antes com uma pequena ferramenta, foi cuidadosa em ocultar o engaste vazio quando mostrou o colar depois, e colocou o fragmento de seda chinesa na porta ela própria, tendo-o preparado com antecedência. Quando Rolf leu sobre o roubo na Chase, compreendeu que a sua deixa tinha chegado. Ele organizou o seu próprio roubo na manhã seguinte.
Não disse nada durante um momento. E você o confrontou?
Disse-lhe que Lady Yardly tinha confessado tudo ao seu marido, e que o diamante devia ser entregue ou haveria processo. Ele entregou-o imediatamente. Um homem de ação, Rolf — ele sabe quando uma posição está perdida.
E a visita de Lady Yardly aqui? Ela disse que tinha vindo consultá-lo.
Ela veio no conselho de uma amiga, Mary Cavendish. Mas quando chegou e soube que Mary Marvell tinha acabado de estar aqui — e Mary Marvell é a sua inimiga, Hastings, embora eu não soubesse isso na altura — ela queria uma razão para partir sem me dizer nada. Ela não tinha cartas para me mostrar. Nunca tinha recebido nenhuma. Você deu-lhe a abertura, mon ami. Você disse-lhe que tinha recebido cartas de chantagem. Ela simplesmente concordou consigo, tomou emprestada a sua explicação para porque é que tinha vindo, afirmou ter destruído as cartas, e partiu. Fiquei dececionado por a ter falhado, sim — mas ela não me teria dito nada útil de qualquer forma.
Ela não destruiria cartas reais," disse eu lentamente, recordando o que ele tinha dito quando primeiro relatei a sua visita.
As mulheres não destroem cartas se conseguem evitar. Não." Ele sorriu ligeiramente. Fez muito bem em reparar que ela tinha vindo, Hastings. Você apenas retirou a conclusão errada.
Olhei para ele. Pensei sobre as cartas que tinha aceitado sem questionar, o homem chinês cuja existência nunca tinha duvidado, a angústia de Lady Yardly que tinha acreditado completamente, o roubo que tinha visto desenrolar-se e de que não tinha entendido nada.
Você fez-me parecer um tolo," disse eu, "do início ao fim.
Saí e fechei a porta atrás de mim, com um pouco mais de força do que era necessário.