Bhí an gnáthmheascán polaitíochta agus scannail sna nuachtáin ar maidin, agus shocraigh mé isteach i mo chathaoir uilleach tar éis an bhricfeasta chun iad a léamh, agus Poirot i mbun a chuid comhfhreagrais leis an aird chruinn a thugadh sé ar gach rud.
"Bhí ceithre robáil bannaí ann an mhí seo amháin," arsa mise, ag casadh leathanaigh. "Tá na bainc caillte, is dócha. Agus an ceann seo ar an *Olympia* - milliún dollar i mBannaí Saoirse, a Poirot. D'imigh siad in áit éigin idir Learpholl agus Nua-Eabhrac. Gan rian ar bith."
Chuir Poirot clúdach litreach uaidh. "An *Olympia*. Long iontach, a chloisim."
"Sea, is í. Ní chuirfeadh an turas as dom féin."
"Domsa, níl aon tarraingt ag an bhfarraige. An corraí - non. Ní réitíonn sé liom." Thóg sé clúdach eile. "Ach fós féin, dá mbeadh ráthaíocht agam go bhfanfainn i mo luí go cothrom ar feadh an turais ar fad, bheadh rud éigin tarraingteach faoin smaoineamh. Is domhan beag í long mhór, tuigeann tú. Agus tá an aicme choiriúil, ar a leithéid de shoitheach, ar an gcaighdeán is airde ar fad. Níl aon áit eile a bhfaighfeá cneámhaireacht chomh sofaisticiúil."
Sular fhéad mé freagra a thabhairt, chnag ár mbean lóistín agus d'fhógair sí cuairteoir. D'fhéach an bheirt againn suas agus í ag treorú isteach bean óg thart ar chúig bliana is fiche d'aois. Bhí sí socair, gléasta go néata, agus bhí féinsmacht chiúin ina hiompar a thug le fios go raibh sí ag déanamh dianiarrachta é sin a choinneáil.
D'éirigh Poirot láithreach. "A Mhademoiselle. Le do thoil - suigh síos. Seo mo chara an Captaen Hastings, a chuidíonn liom. Is féidir leat labhairt gan chosc."
Shuigh sí síos agus d'fhill sí a lámha ar a chéile. "Esmée Farquhar is ainm dom. Tháinig mé faoin robáil bannaí. Faoi Philip Ridgeway."
"An bhfuil aithne agat air?"
"Táimid geallta le pósadh." Stop sí. "Níl aon locht curtha air go díreach. Aontaíonn gach duine leis sin. Ach creideann Mr. Vavasour - a uncail, duine de na bainisteoirí ginearálta comhpháirteacha ag Banc Londan agus na hAlban - go gcaithfidh go raibh Philip neamhairdeallach. Gur lig sé rud éigin amach, ar bhealach éigin, go raibh na bannaí á n-iompar aige. Chuir an Banc muinín ann agus d'imigh na bannaí. Tá a shlí bheatha ag fulaingt dá bharr. Ba mhaith liom go bhfaighfeá amach cad a tharla i ndáiríre."
Chlaon Poirot a cheann. "Inis dom a bhfuil ar eolas agat faoi na cúinsí."
D'inis sí an scéal go soiléir agus gan mórán mionsonraí. Bhí Banc Londan agus na hAlban ag iarraidh a chreidmheas Meiriceánach a leathnú, agus shocraigh siad milliún dollar i mBannaí Saoirse a aistriú. Roghnaigh Vavasour Ridgeway - fostaí iontaofa a raibh eolas aige ar shocruithe an Bhainc i Nua-Eabhrac - chun iad a iompar go pearsanta. Ar maidin an tríú lá is fiche, sula sheol an *Olympia* ó Learpholl, chomhair an bheirt bhainisteoirí ginearálta comhpháirteacha - Vavasour agus fear darb ainm Shaw - na bannaí i láthair Ridgeway, shéalaigh siad in bearta iad, agus d'fhéach siad ar Ridgeway iad a chur faoi ghlas ina thruncán. Bhí glas speisialta ar an truncán a chuir Hubbs's ann, ar áitiú Shaw. Áit éigin le linn an turais, d'imigh na bannaí. Rinneadh cuardach críochnúil ar an long ach ní bhfuarthas faic. Ach laistigh de leathuair an chloig tar éis don *Olympia* Nua-Eabhrac a bhaint amach, bhí na bannaí díolta, i mbeartáin bheaga, ar fud na cathrach.
"Agus Ridgeway féin?" a d'fhiafraigh Poirot.
"Tá sé ag an Cheshire Cheese inniu, ag bualadh liom don lón. Níl a fhios aige gur tháinig mé chugat. An dtiocfadh - an dtiocfadh sibh beirt? D'fhéadfá labhairt leis go díreach."
---
Bhí Ridgeway ag an mbord cheana féin nuair a shroicheamar. Fear thart ar thríocha bliain d'aois ba ea é, le smig láidir agus súile tuirseacha. D'fhéach sé ar Poirot le hiontas agus ansin le haithint nach raibh go hiomlán fáilteach.
"Aithním an t-ainm," ar seisean, ag croitheadh láimhe. "Níor shíl mé -" D'fhéach sé ar Iníon Farquhar.
"D'iarr mé ar M. Poirot cuidiú liom," a dúirt sí go simplí. "Le do thoil, a Philip."
Shuigh sé síos, agus le linn an bhéile d'inis sé an scéal arís, ag teacht leis an gcuntas a thug a fháinseach ó thaobh gach sonra. D'éist Poirot gan é a chur isteach air. Nuair a bhí Ridgeway críochnaithe, chuir Poirot a fhorc síos.
"Cén chaoi ar thug tú faoi deara an ghoid, go beacht?"
"Bhí an truncán leaththarraingthe amach ó thíos mo leaba. Bhí marcanna ar an nglas - bhí duine éigin tar éis iarracht a dhéanamh é a oscailt le fórsa."
"D'fhéach agus theip air?"
"Sea. Osclaíodh an glas sa deireadh le heochair, ní le briseadh. Bhí praiseach déanta ag an duine ar iarracht é a fhórsáil, agus ansin d'oscail sé go glan é."
Chorraigh mala Poirot beagán. "Sin aisteach. Má tá an eochair agat, cén fáth a mbeadh iarracht á déanamh an glas a fhórsáil ar dtús?"
Ní raibh aon fhreagra ag Ridgeway.
"Agus an eochair," a lean Poirot air. "Níor fhág sé do shealbhas riamh?"
"Riamh."
"An bhféadfaí an truncán a bheith fágtha gan ghlas? Trí dhearmad éigin?"
Dhaingnigh smig Ridgeway. "Ní bhféadfaí."
Lean Poirot air gan brú a chur air faoin gceist sin. "Bhí na bannaí le feiceáil i Nua-Eabhrac sula bhféadfadh Scotland Yard na huimhreacha goidte a scaipeadh. Sula bhféadfaí custaim a chur ar an eolas. Beart mór. Cuardaíodh gach paisinéir ar theacht i dtír. Conas a baineadh de bhord é?"
"Sin," arsa Ridgeway, "an rud nach féidir liom a mhíniú. Agus tá daoine áirithe tar éis tosú á rá -" Bhí a ghuth maol. "Gur ghoid mé féin iad. Rud atá comh-dhodhéanta céanna. Cuardaíodh mise leis an gcuid eile."
Thug Poirot miongháire beag dó ansin - ní gan chineáltas, ach le brí áirithe phríobháideach. Ní dúirt sé aon rud eile faoin gceist. Sula d'fhágamar, thug Ridgeway cárta do Poirot. "M'uncail. Gheobhaidh sé isteach chuig an mBanc thú."
---
Bhí Banc Londan agus na hAlban lonnaithe in áitreabh maorga ar Shráid Threadneedle. Bhí an cárta a fuair Poirot ó Ridgeway leordhóthanach, agus tugadh isteach gan mhoill sinn go dtí oifig na beirte bainisteoirí ginearálta comhpháirteacha.
Bhí féasóg ghearr bhán ar Vavasour agus nós fear a bhí cleachta le rudaí a chinneadh. Bhí Shaw bearrtha go glan agus ní ba chiúine, cé gur choinnigh sé súil aireach ar Poirot.
"Tá Scotland Yard i mbun na cúise cheana féin," arsa Vavasour. "An Cigire McNeil."
"Go díreach," arsa Poirot. "Ní hé is mian liom obair an Chigire a dhúbailt. Cúpla ceist bheag amháin." D'iompaigh sé chuig Shaw. "An glas ar an truncán - do shocrúsa a bhí ann, de réir mar a thuigim."
Chlaon Shaw a cheann. "Chuaigh mé féin go Hubbs's. Níor fhág mé an cúram ag cléireach. Rinneadh trí eochair. Ceann do Ridgeway. D'fhan an dá cheann eile sa sábháiltéir anseo."
"Bhí ceann an duine agaibh?"
"Bhí."
D'iompaigh Poirot chuig Vavasour. "Tuigim go raibh Mr. Shaw breoite ar an lá díreach a sheol Ridgeway?"
"Sin ceart," arsa Vavasour. "Bróncaíteas trom. Bhí sé faoi ghlas sa bhaile don tréimhse ar fad."
"Am deacair," arsa Poirot, "a bheith gan do chomhghleacaí."
"D'fhág sé cuid mhaith oibre bhreise," arsa Vavasour go docht.
Dheimhnigh Shaw a bhreoiteacht go gearr. Ní raibh sé ach díreach tar éis teacht chuige féin arís.
Chuir Poirot cúpla ceist eile - ceisteanna soineanta, faoin socrú ginearálta idir Vavasour agus a nia - agus fuair sé freagraí gearra, foirmiúla. Ansin tugadh amach sinn.
---
Ar an gcosán lasmuigh, d'iompaigh mé chuig Poirot ag súil le cloisteáil gur beag a d'fhoghlaimíomar. Ina áit sin, bhí cuma beagnach sona air.
"Nach bhfuil díomá ort?" a d'fhiafraigh mé.
"A mhalairt ar fad. Táim beagnach díomách - ach mar gheall amháin go bhfuil an cás chomh simplí sin." Thosaigh sé ag siúl. "Tá a fhios agam, a Hastings, cé a ghoid na bannaí."
Stán mé air. "Ansin, ar son Dé, a Poirot - téigh chuig McNeil. Cuir faoi ghabháil iad."
"Ní fós."
"Cén fáth nach ndéanfá?"
"Toisc go bhfilleann an *Olympia* ó Nua-Eabhrac Dé Máirt, agus táim ag fanacht léi." Thóg sé lámh sula bhféadfainn agóid a dhéanamh. "Níl aon rud eile de dhíth ar m'intinn féin. Ach ní mise atá i gceist ag an gCigire McNeil, ná ag coiste giúiré ach oiread. Baileoimid na fíricí tacaíochta. Ní chosnóidh sé orainn ach cúpla lá."
---
Dé Máirt thógamar an traein go Learpholl. Ag na dugaí, threoraigh Poirot mé ar bord an *Olympia*, a bhí ar ais ón turas, leis an éifeachtacht a bhíonn ag fear a bhfuil gach céim pleanáilte roimh ré aige. Labhraíomar le ceathrar stíobhard, ag dul trí chóisteoga an turais amach, agus ó gach duine acu bhain Poirot amach an fhigiúr chéanna: seanfhear caol, spéaclóireach, a bhí ag gearán faoi dhroch-shláinte i rith an turais ar fad agus ar éigean a d'fhág a chábán. Fear darb ainm Mr. Ventnor, i gcábán C 24 - díreach in aice le cábán Ridgeway.
D'fhiafraigh mé de dhuine de na stíobhaird an raibh an Mr. Ventnor seo i measc na chéad phaisinéirí a d'fhág an long i Nua-Eabhrac.
Chroith an stíobhard a cheann. "Ní hea, a dhuine uasail. Bhí sé ar dhuine de na deireanaí ar fad."
Fuair mé é sin díomách go maith. Ba léir gur shásaigh sé Poirot go hiomlán, áfach.
"Sin," ar seisean agus muid ag siúl ar ais feadh an deic, "díreach an rud a bhí súil agam a chloisteáil."
---
Ar an traein ar ais go Londain, scríobh Poirot nóta gairid, shéalaigh sé i gclúdach litreach é a bhí seolta chuig an gCigire McNeil, agus chuir sé ar an suíochán in aice leis é. Bhí socraithe aige freisin, ar seisean, go rachaimis chun dinnéir le hIníon Farquhar an tráthnóna sin.
"Míneoidh tú é ar fad, mar sin?" arsa mise.
"Duitse, anois. Di siúd, ag am dinnéir." Shocraigh sé é féin siar. "Tosaímis leis an rud atá dodhéanta. Ní fhéadfaí an beart a smuigleáil de bhord an *Olympia* - cuardaíodh gach paisinéir, agus ní bhfuarthas faic. Ní raibh sé i bhfolach ar an long - dhearbhaigh an cuardach críochnúil sin. Tá fadhb amháin fágtha."
"Caitheadh thar bord é."
"Sea. Ach gan na bannaí istigh ann." D'fhéach sé orm go daingean. "Smaoinigh ar an uainiú, a Hastings. Bhí na bannaí le feiceáil in oifig an Bhainc ar maidin an tríú lá is fiche. Bhí siad le feiceáil i Nua-Eabhrac laistigh de leathuair an chloig tar éis don *Olympia* teacht i dtír - agus deir tuairisc amháin ar a laghad gur nocht siad sula raibh sí tagtha ann fiú. Ní féidir leis an *Olympia* cuntas a thabhairt air sin. Ní hí an long is tapúla ar an Aigéan Atlantach í."
Shuigh mé chun tosaigh. "An *Gigantic*."
"Sheol sí freisin ar an tríú lá is fiche. Tá curiarracht luais an Atlantaigh aici. Dá seoltaí na bannaí ar an *Gigantic*, shroichfidís Nua-Eabhrac an lá roimh an *Olympia*. Postáil chuig comhpháirtí ansiúd iad le treoracha iad a dhíol nóiméad a thuairisceofaí an *Olympia* sa chalafort - agus dealraíonn sé ansin gur ar muir a tharla an ghoid."
Smaoinigh mé air sin. "Mar sin, an beart a d'iompair Ridgeway -"
"Bréagbheart a bhí ann ón tús. Cuireadh ina áit é in oifig an Bhainc ar maidin an tríú lá is fiche, ag duine den triúr a bhí i láthair. Bhí na bannaí fíre ar a mbealach cheana féin go Nua-Eabhrac."
D'fhill sé a lámha. "Ach bhí ar dhuine éigin taisteal ar an *Olympia* fós. Bhí ar dhuine éigin an glas a scríobadh, chun cuma na goide a chruthú, an truncán a oscailt le heochair dhúblach, an bréagbheart a chaitheamh thar bord, agus ansin fanacht ar bord go dtí an nóiméad deireanach ar fad, ionas nach gcasfaí Ridgeway leis ar an gcé i Nua-Eabhrac. Uaidh sin an Mr. Ventnor, a bhí róbhreoite le fágáil a chábáin, a chaith spéaclaí, a bhí ar dhuine de na deireanaí den long. D'fhill sé ansin ar Shasana chomh tapa agus a d'fhéad sé."
Smaoinigh mé ar an mbeirt fhear in oifig an Bhainc. "Shaw," a dúirt mé.
---
"Shaw," a d'aontaigh Poirot. "Shocraigh sé an glas é féin. Chuaigh sé go Hubbs's go pearsanta - gan aon chléireach páirteach ann - rud a thug an deis dó ceathrú eochair a fháil. Bhí sé, dar leis féin, breoite le bróncaíteas don tréimhse ábhartha ar fad. Ní breoite a bhí sé, ach as láthair."
Thóg sé an clúdach litreach do McNeil agus chuir sé síos arís é. "Bhí rochtain aige, bhí modh aige, agus thug a bhreoiteacht dhealraitheach ailibí dó chomh maith le míniú ar a imeacht. Tá coiriúlacht in áiteanna arda, a Hastings. Is míchompordach an rud é, ach is fíor é."
Bhí Iníon Farquhar ag fanacht linn sa bhialann. D'éirigh sí agus muid ag teacht isteach, agus rud éigin i gcuma Poirot - an gile a bhí air - thug uirthi greim a fháil ar chúl a cathaoireach.
"M. Poirot?"
Rug sé ar a dhá lámh, agus lena shástacht, thréig sé an fhéinsmacht Béarlach ar fad, á pógadh ar gach leiceann.
"A Mhademoiselle Farquhar," ar seisean, é ag lonrú, "tá an bua agam. Ní fhulaingeoidh d'fhear óg dá bharr seo. Ní lá amháin eile."