Lejos de cualquier costa, el océano abierto es un lugar difícil para vivir. Los científicos a menudo llaman a las corrientes del Giro Subtropical del Pacífico Norte un desierto marino porque hay pocos nutrientes. Durante millones de años, solo animales muy especializados podían sobrevivir allí. Ahora, la contaminación humana ha cambiado todo.
Investigadores han encontrado una comunidad inesperada de animales de aguas poco profundas viviendo a miles de kilómetros de la tierra. Estas criaturas viven en la basura flotante del Gran Parche de Basura del Pacífico, una zona enorme entre California y Hawái. Esta área contiene hasta 80,000 toneladas de plástico.
Un equipo del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian, la Universidad de Hawái en Manoa y la organización The Ocean Cleanup estudiaron este fenómeno. Recogieron 105 piezas de plástico y encontraron vida animal en el 98 por ciento de ellas. Los resultados se publicaron en la revista Nature Ecology & Evolution en abril de 2023.
Los investigadores esperaban encontrar animales del océano abierto, pero en cambio descubrieron que las especies costeras dominaban la basura. Identificaron 46 grupos de invertebrados; 37 eran de hábitats costeros y solo nueve del océano abierto. La variedad de especies de aguas poco profundas era tres veces mayor que la vida marina nativa de aguas profundas.
"Nos sorprendió mucho encontrar 37 especies diferentes de invertebrados que normalmente viven en aguas costeras, más del triple de las especies que encontramos que viven en aguas abiertas, no solo sobreviviendo en el plástico sino también reproduciéndose", dijo Linsey Haram, del Smithsonian. Los científicos observaron que los animales se reproducían activamente en los escombros. Vieron crustáceos con huevos e hidroides con partes reproductivas.
Estos animales están construyendo un nuevo ecosistema. En aproximadamente dos tercios de las piezas de plástico, las especies costeras y del océano abierto vivían juntas. Las redes de pesca y las cuerdas enredadas albergaban los grupos de animales más diversos.
Esta convivencia forzada crea una intensa lucha por la supervivencia. "Las especies costeras ahora compiten con las especies nativas del océano abierto por recursos limitados, y vemos evidencia de que también se alimentan activamente de especies del océano abierto", explicó Matthias Egger, de The Ocean Cleanup. Los investigadores documentaron anémonas marinas costeras comiendo caracoles pelágicos de aguas profundas.
La mayoría de estos animales costeros provienen del noroeste del Pacífico, especialmente de Japón. Su viaje probablemente comenzó con el devastador tsunami de 2011 en el este de Japón, que arrastró grandes cantidades de material al mar. Los científicos creen que estos animales pueden sobrevivir en escombros flotantes durante al menos seis años.
Los objetos flotantes naturales se degradan rápidamente, pero el plástico puede flotar durante décadas. Esto proporciona una plataforma permanente para animales que pueden reproducirse. Gregory Ruiz, del Smithsonian, señaló la importancia de este cambio: "Este es un cambio de paradigma en lo que consideramos barreras para la distribución y dispersión de invertebrados costeros".
Esta comunidad flotante representa un grave riesgo para los entornos aislados. La contaminación plástica actúa como un puente, llevando posibles especies invasoras directamente a hábitats marinos sensibles.
Los científicos han llamado a esta mezcla sin precedentes de vida costera y oceánica una comunidad "neopelágica". Es una adaptación ecológica directa a los desechos humanos. Mientras el plástico continúe acumulándose en el mar, este nuevo y extraño ecosistema seguirá navegando por los océanos.