マスタングは錬成しなかった。
ホークアイの顔を見て、彼女が何を言っているか分かったのです。 彼女は扉を開けるのを見るくらいなら、床で血を流して死んだほうがいいと思っていました。 もし錬成しようとしたら、彼女は自分で止めようとするでしょう。
マスタングはまっすぐに立ち上がり、両手を横に落とした。
金歯の医師は彼をじっと見ていました。 「彼女を死なせるのですか」と医師は言った。 「原則のために。」
「あなたはもっとくだらない理由で、もっと多くの人を犠牲にしましたよ」とマスタングは言った。 「駒の使い方について私に説教しないでください。」
医師の表情が変わった。 怒りではなく、誇りに近い何かだった。 「あの者たちは犠牲になったのではありません。 目的を与えられたのです。 捨てられた子供たちでした。 溝で死んでいたかもしれない。 私が育て、訓練し、死ぬための何かを与えた。 彼らは感謝しているのです。」
「それは驚くべき考え方ですね」とマスタングは言った。 声は落ち着いていて、ほとんど退屈そうだった。 「おかげで、あなたはとても遅くなっていますよ。」
医師は眉をひそめた。 「何ですって？」
質問を終わらせることはできなかった。 頭上のパイプから何かが落ちてきた。 大きくて、速い何かだった。 金歯の医師は突然、天井に2分間しがみついていた生き物の顎に包まれてしまった。
ジェルソは頭上のパイプから逆さまにぶら下がり、キメラの体でもがく医師を包み込んでいました。 巨大なカエルのような大きな口が医師の胴体をくわえていました。 液体の賢者の石が入った瓶が落ちて、ゾンビ兵の一体の頭にぶつかりました。 その兵士はよろけましたが、倒れませんでした。
「離せ」と医師は言った。 声は苦しそうでしたが、冷静でした。 「女はまだ血を流しています。私が必要でしょう。」
ジェルソは喉の奥から湿った、馬鹿にしたような音を返しました。
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ザンパノが最初に床に降り立ち、変化した体でドアに一番近いゾンビ兵たちを吹き飛ばしました。 メイはすぐ後ろに降り、錬金術の円が彼女の手の周りですでに輝いていました。 兵士たちが向き直った。 マスタングが動いた。
残っている手袋はまだ無事でした。 片手で十分だった。
炎は制御されたアークを描いて部屋を切り裂き、一番近い兵士たちが後退しました。 スカーは自分を掴んでいた腕から抜け出し、兵士の頭の横の壁に拳を打ち込んだ。 小さな崩壊のような力を持つ警告でした。 戦いはいくつかの部分に分かれました。 ザンパノは3体の兵士と同時に格闘し、メイは錬成の陣を投げナイフのように投げていました。 スカーは、無駄な動きをしないように長年戦ってきた男の練習された動きで部屋を移動していた。
メイの目が瓶を追いかけた。 彼女は飛びかかった。 兵士のブーツが先に瓶を蹴り、遠い壁に向かって床を滑らせてしまいました。
彼女は向きを変えた。
マスタングの注意がホークアイに向いていた時、後ろから兵士が腕を上げて近づいてきた。 マスタングには聞こえなかった。
大きくて節張った何かが上から降ってきて、兵士は床に倒れた。 ダリウスは気絶した体の横に降り立ち、肩を回しました。
「どういたしまして」と彼は言った。
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マスタングはホークアイのところに行き、横にひざまずいた。 顔色が悪かった。 血が止まっていなかった。
メイはすでにそこにいました。 彼女の手が錬金術の短くて正確な動きで動き、出血が遅くなり、それから止まりました。
マスタングは彼女を見た。 すぐに言葉が出てこなかった。
「安定させただけです」とメイは言いました。 すでに瓶を探して部屋を確認していました。 「本物の医者が必要です。すぐに。」
ホークアイは目を開けた。 しばらく何も言わずにマスタングを見上げていました。
「すみません」と彼女は言った。 「謝らなくていい。」 「ありがとうございます。分かってくれて。」
マスタングはほとんど微笑んだ。 「顔を見た時」と彼は言った。 「もし私が続けようとしたら、あなたが何をするか正確に分かりましたよ。 あの表情は前に見たことがあります。 たいていは、私が何か間違っていると言う直前の顔です。」 彼女は目を閉じた。 「だいたいそうですよ。」 「休んで」と彼は言った。
瓶は遠い壁のそばに、立ったまま無事でいました。 メイはそちらに向かいました。 先に手が届いた。 ブラッドレイ国王は瓶を拾い上げ、市場で果物を調べる人のような無関心な興味で一度ひっくり返して見た。 以前の傷は、爆発も、溝も、全て、癒えていませんでした。 制服はまだ破れていた。 まるで少し不便なことがあっただけのような見た目でした。 「溝から生き残りましたか」とマスタングは言った。 「排水トンネルが地下通路につながっていました」とブラッドレイは言った。 「不快でしたが通れました。」 彼はマスタングの先のホークアイを見た。 彼女はまだ床にいて、ダリウスが横にかがんでいました。 「驚きました。あなたはどんな手を使ってでもするだろうと思っていました。彼女はあなたの部下です。あなたの責任です。」 「1年前なら、そうしていたでしょう」とマスタングは言った。 「でも今は、自分が取り返せないことをする前に、首根っこを掴んで正しい方向に引き戻してくれる人たちがいます。」 ブラッドレイは静かに彼を見た。 「人間が変わる」と彼は言った。 「それは起こらないと思っていました。時々、間違いを証明されます。」 彼の声には、尊敬でも軽蔑でもない何かがあった。 深くて持続する苛立ちに近いものだった。 「その事実はいつも、どんな何よりも私を怒らせます。」 メイは静止した。 彼女の目が上に動いた。 それからジェルソが音を出した。 言葉ではなく、音だった。 そして落ちてしまった。 彼は床に強く打ちつけ、医師を放してそこに横たわりました。 ザンパノが押し分けて彼のそばに来た。 見た目の原因はありませんでした。 誰も指摘できる傷はなかった。 ただジェルソが床にいて、それまでなかった重さが部屋にありました。 影が、何も影を落とすものがない場所で動いた。 メイは静かに言った。「プライド。」
セリム・ブラッドレイが暗闇から出てきました。 彼はいつもの表情をしていました。 とても行儀がよくて、自分に満足している子供の顔でした。 影が彼の手の延長のように周りで動いていました。 金歯の医師はコートを直し、目に見える安堵で少年を見ました。 「父上の仕事を邪魔させるわけにはいきません。」 プライドは誰にでも向ける礼儀正しい注意で医師を見た。 それから影が医師を取った。 影は医師を完全に包んだ。 反応する時間も、何が起きているか理解する時間もなかった。 医師の体は部屋の中央の上に吊り上げられました。 影は床の上を意図的な幾何学的な線で広がり始め、マスタングとブラッドレイを中心にした錬成陣の形を作っていきました。 上で医師の体が変わり始めた。 影は彼を使っていた。 彼の知識、錬金術の理解、彼が積み上げてきた全てを、針に糸を通すように彼を通して引き出していました。 「時間がないので」とプライドは穏やかに言った。 「直接やります。あなた自身が人体錬成をしなくていいですよ、大佐。私たちが扉に送ってあげます。」 「彼は何を失うのですか」とブラッドレイは陣を見ながら尋ねた。 プライドは考えた。「視力でしょうね。炎の錬金術は正確な視覚目標が必要です。それが彼を現在の国家錬金術師の中で最も危険にしているのです。それを取れば問題が消えます。」 マスタングは足元の陣を見た。 影を見て、プライドの穏やかな表情を見て、上で変形していく医師の体を見た。 打つ手はなかった。 陣が起動した。
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街の上では、日食が始まりました。 月が太陽を覆い、暗い円盤の周りに光の輪ができました。 街の犬たちは吠え続けて、なぜかを説明できなかった。
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真理はマスタングに役に立つことを何も言わなかった。 彼は扉を通り抜け、反対側の錬金術の光で照らされた部屋に出た。 エドワード・エルリックが床から顔を上げて、「マスタング？」と言った。
イズミ・カーティスはすでに横にいた。 エドはすぐにそちらに来て、マスタングはゆっくりと起き上がりました。
「ここにいる」とエドは言った。 質問ではなかった。 声に刃があった。 「人体錬成をしたのですか？」
「いや」とマスタングは言った。
「では、なぜ――」
「あいつらが私の周りに扉を開けたんだ。ブラッドレイの兄弟とプライドが。」マスタングは止まった。 エドの声の方向に頭を向け、それから床の錬成陣の光の方向に向け、それから特に何もない方向に向けた。
部屋はそこにあった。 分かっていました。 ただ何も見えなかった。
エドはとても静かになった。
父は部屋の奥に立っていて、前とは違って見えました。 変わっていた。 何か自分の器が設計されている以上のものを取り込んでいるかのようでした。 「全ての準備が整いました」と彼は言った。 「ただ魂がまだここにいません。」
プライドは少し後に影から現れました。 医師の強制的な錬成が彼からも何かを取ったのか、顔の端に薄い皮膚が剥がれていました。 彼は子供が擦り傷に触るように、ほとんど何も考えずにその場所を触り、それでも満足そうな顔をしていた。 「大佐の炎の錬金術が一番対処しにくかったでしょう」と彼は言った。 「これが効率的な解決策です。」
「それは彼が払うべき代償ではありません」とエドは言った。
「彼は扉を開けました。」
「あなたたちが彼のために開けたんだ。彼の意志に反して。それは同じじゃない。」エドの声は平坦で硬かった。 「それを真理と呼ぶことはできません。その言葉はそういう意味じゃない。」
父は、非常に古いものが非常に若いものの言っていることを耳を傾けながら、無関係だと思っているような辛抱強い表情で彼を見た。 「しかし彼はここにいます」と父は言った。 「五人の贄。揃いました。」
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その上、少しの床と石しか離れていないところで、ラースが廊下に立ち、瓶を指で回しながら、残ったグループを見ていました。 ダリウスとホークアイ、ザンパノとジェルソ、そして手を開いて部屋の中央に立つメイでした。
「数があなたたちに有利ではないことは隠しません」とブラッドレイは言った。 「今でも。このような状態でも。」彼は瓶を置き、剣を抜いた。 「誰が試しますか？」
ダリウスは剣を見た。 やっと立ち上がろうとしているジェルソを見た。 ドアを見た。
「勝てない」と彼は低い声で誰にともなく言った。 絶望ではなく、ただの計算だった。
スカーはすでに床を見ていました。 下の部屋の振動、下で起きていることの重さを感じることができました。 メイは目を閉じて、石を通るエネルギーの流れを読んでいました。
「父上と贄たち」と彼女は静かに言った。 「すぐ下にいます。」
スカーはメイの目を見た。 手を上げ、床に押し当て、石を通して衝撃波を走らせた。
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メイが最初に穴から飛び降りた。
父の部屋は広くて古く、蓄積された力で唸っていました。 父はほとんど好奇心のような何かを持って彼女の登場に向き直りました。
メイは遠い壁に鎧が横たわっているのを見た。
「アル」と彼女は言い、そちらに向かいました。
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魂としてのアルフォンス・エルリックは扉の前に立っていました。
人間の体は向こう側にありました。 長年取り戻したいと思っていた体、待っている体、全ての目的だった体です。 彼はそれを見た。 あの白い空間の壁にもたれてそこに座っていて、想像していたより細くて弱かった。 長年の分離が、休息だけでは回復できない何かをそこから奪っていたのです。
次の数時間でしなければならないことを考えました。 戦うこと、守ること、人間の体ではできない鎧の体にできることを考えました。
「戻りたいなら」と彼の人間の自分が言った。 「止めません。扉は開いています。」
アルフォンスは目の前の衰えた体を見た。 それから扉の向こうの鎧を見た。 エドとイズミとマスタング、そしてまだ終わっていないことの重さを見た。
「戻ります」と彼は言った。 「後で。終わった時に。」
彼は扉を戻って通った。
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鎧が起き上がった。 エドはすぐにそこにいて、メイも横にいて、イズミは金属の肩に手を置いていました。
「大丈夫？」とエドは聞いた。
「大丈夫」とアルは言った。
扉のところで、人間のアルフォンスは白い空間に一人で座って閉じていくのを見ていました。 選択はされたと分かっていました。 そして彼らが戦っている世界は、良くなる前にずっとひどいものに満たされるかもしれないと分かっていました。
父は五人の贄を見た。 エドワード、アルフォンス、イズミ、マスタング、そしてマスタングの視力があった空白を見た。 部屋の唸りは音程が上がり、父は本当の満足感を持って言った。 「さあ、始めましょう。」