地下道の誓い

ランファンが先に動いた。

義手の刃をグラトニーの肩に突き刺し、そのまま下に引いた。グラトニーは叫んで彼女をつかもうとした。でもリンはもうそこにいた。グラトニーの腕の内側に踏み込んで、顎に強い拳を叩き込んだ。頭が横にねじれるほどの力だった。グラトニーは地面に倒れた。二人は後ろに下がって、傷が閉じていくのを見ていました。

「もう一度」とリンは言った。

「わかってる」ランファンはそう言って、また攻撃に入った。

二人はすぐにリズムをつかんだ。ランファンが傷をつけ、グラトニーのバランスを崩し、彼の注意を刃に向けさせる。そしてグラトニーが隙を見せるたびに、リンが攻撃を打ち込む。グラトニーは巨大で、傷を与えてもすぐに再生してしまうので、普通なら戦えない相手だ。でも同時に攻撃しながら再生することはできなかった。二人はその間を絶対に与えなかった。

リンの体の中に、グリードがいた。目の奥のどこかにある空間で、リンはホムンクルスが何かを感じているのを感じ取ることができた。満足に近い何かだった。

「悪くない」グリードはリンの心の中で言った。「あいつのことを俺から隠してたんだな」

リンは答えなかった。グラトニーの大振りをかわして、腕をつかんだ。そのまま引っ張って地面に投げた。ランファンの刃が同時に膝の裏に入った。

「本気で言ってるんだぞ」グリードは続けた。「あんな女が、あんな戦い方で、しかも義手を付けてまだ半年くらいだろ？誇ってもいいじゃないか」

「集中しろ」リンは声に出して言った。ランファンが彼を見た。

「集中してます」と彼女は言いました。

「お前じゃない」

ランファンはもう一秒リンを見た。それからまたグラトニーに目を向けた。グラトニーはもう体を起こしていた。

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三十メートル離れたところで、エドは暗闇の中でフーと一緒に立っていました。老人がどうやって音もなくこんなに近づいたのか、エドには理解できなかった。

「龍脈だ」フーは言いました。まるでそれで全部説明できるというように。フーの背はエドの肩より少し低く、旅用の服を着ていました。暗闇にはもうとっくに目が慣れていた。「体は気を感じるようになる。動き。意図。夜はお前たちほど障害にならない」

「そうですか」エドは言いました。「どのくらいここにいたんですか？」

「十分なくらい」フーは戦闘の音がする方向にうなずいた。「ランファンの手術のあと、私たちはセントラルに来ました。何があったのか、今も何が起きているのかを知る必要があったので。この場所で気を感じて、追ってきました」

エドは戦いの方を見た。「それはグリードです。それとグラトニー」

フーは小さく満足そうな声を出しました。「グリード。若様の体を共有している者か。よい」少し間があった。「もう二つ、説明できない気の流れがある。一つはとても大きい。普通じゃないほど大きい」

「それは父です」エドは言いました。「今は関係ないので、無視してます」

フーは何も言わずにそれを受け入れた。「もう一つは不規則だ。断片的な感じがする。まるで複数の場所に同時に存在しているかのように」

森の向こうから、ハインケルが行った方向から、何かが叫んで、静かになった。

「それはプライドです」ダリウスが後ろから言った。腕を組んでいて、どこか別の場所にいたいという顔をしていた。「キメラが戦っています」

エドはもう動き出していた。

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ハインケルは負けていた。

数分前から気づいていた。脚は三か所から血が出ていて、右腕はうまく動かせなかった。プライドは、空き地の真ん中に立っているその子供は、まったく遅くなっていなかった。影はプライドの指示で体の延長のように動いて、それぞれが刃の端を持っていた。ハインケルの目では追うのも難しいような角度から来た。

それでもハインケルは突進した。何かに歯を立てることができた。でもプライドは簡単に彼の向きを変えて、木に叩きつけた。衝撃で肺から空気が抜けた。

まだ息をしようとしていたとき、声が聞こえた。

町から来た二人が、木々の間をランタンを持って歩いていた。暗闇の中で動く影が見えた。小さな子供が大きな動物に襲われているように見えた。

「おい！やめろ！」

プライドは光の方に頭を向けた。

「やめろ」ハインケルは言ったが、声はかすれて出なかった。

影が伸びてきて、ハインケルの胸を打って地面に叩きつけた。それからプライドは静かに一番近い町の人間に歩み寄って、ランタンを手から叩き落とした。ランタンは松の木の根に当たって砕けた。火は乾いた下草に広がって、突然のオレンジ色の光が空き地全体を明るく照らした。

プライドはハインケルを見下ろした。子供の顔に、あってはならない表情をしていた。

影が立ち上がった。

何かが横から当たった。

エドは義手を上げていた。北部産の炭素繊維合金がプライドの打撃を受け止めて、衝撃を分散させた。三つの打撃が同時に来たが、エドはその場で踏ん張った。それから影が引いた。

「ハインケル」エドはプライドから目を離さずに言った。「生きてるか？」

「かろうじて」ハインケルは言った。

「頑張れ」

プライドは新しい興味を持ってエドを見た。「鋼の錬金術師。腕を改造したのか」

「経験から学びますので」エドは構えを整えた。「アルをここから離さないといけない」

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マダム・クリスマスのバーの奥のテーブルで、ロイ・マスタングは自分を育てた女性と向かい合って座り、写真があるよりも長く生きてきた少年の写真を見ていました。

マダム・クリスマスは一枚ずつテーブルに並べた。違う年。違う政府の官僚たち。違う場所。でも同じ子供、セリム・ブラッドレーが毎回端に写っていた。同じ体型、同じ顔、同じ表情。老いていない。変わっていない。

「二十年前」と彼女は一枚を置いて言った。「四十年前」また一枚。「全部で少年が同じように見えることに気づくでしょう」

「気づいてる」マスタングは言った。

「総統の出身地の記録は存在します。屋敷も存在します。でもその町で生まれた人は誰も彼が育つのを覚えていません。隣人だったはずの人たち、先生だったはずの人たち。何もない。記録は紙だけです。記憶が存在しないので」

「誰かが作ったんだ」

「非常に丁寧に」彼女は手を重ねた。「そしてブラッドレーには血縁者がいません。一人も。いとこも、叔父も。私たちが調べましたが」少し間があった。「とても念入りに調べました」

マスタングは古い写真の一枚を手に取って、セリムの顔を見た。

「なぜ今まで誰も疑わなかったんだ？」

「それは彼が国家元首の息子だからです」マダム・クリスマスは言いました。「何かを否定したいなら、総統の家族への侮辱だと言えばいい。質問は止まってしまうので」

彼女は椅子にもたれた。時間とは関係なく疲れているように見えた。「一つ話します。あの少年が人間じゃないと確認したとき、この調査全体の中で初めて本当に目が覚めた気がしました。ただ疲れているだけでなく、怒りを感じました」彼女は彼の目を見た。「私が渡したものを大切にしてください」

「そうします」

「まだ終わっていません」彼女はテーブル越しに彼を指さした。「死体袋に入るようなことはしないで。反乱分子のレッテルを貼られて、やろうとしていることをやる前に溝に捨てられないようにしなさい」

「十二歳みたいに扱うのはやめてください」マスタングは言いました。

「やめてほしければ」と彼女は言いました。「そうされる理由をなくすことですね」

外では、政府の監視員の一人が、もう一人にマダム・クリスマスの本名を確認したと説明していた。クリス・マスタング。ロイの養母。二人は入口に向かって歩き始めた。

バーはなくなっていた。

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道路の下の地下道で、爆発の音は空気を押すような圧力だった。マスタングとクリス・マスタングは暗闇の中を歩いた。彼の横で彼女が規則的に呼吸しているのが聞こえた。

「私の娘たちはもう国外に出ています」と彼女は言いました。「二日前に送り出しました。人質にされることはないので」

「よかった」

「バーは再建できます」彼女は悲しそうではなく、事実として言いました。「いつか。これが終わったら。あなたが手伝いなさい」

「わかりました」と彼は言いました。

「質問じゃありません」

「わかってます」

彼女は地下道の分岐点で止まった。彼女が行くべき道が、彼の道と分かれるところだった。少しの間、彼を見た。

「自分のことだけに集中しなさい」と彼女は言いました。「今はそれしかできません。私のことに時間を使わないで」

彼は彼女が去るのを見ていた。それから前に進み続けて、地下道が廃坑の暗闇に開けるところに出た。そこには一つのランプの横に三人が待っていました。

ホークアイ。ブレダ。フューリー。

「総統の列車が川に落ちた」マスタングはあいさつ代わりに言いました。

ブレダはゆっくりと息を吐いた。「グラマンは中途半端なことはしないな」

「警戒レベルが上がります」ホークアイは言いました。声は落ち着いていた。「計画より時間が少ないかもしれません」

「東部の部隊は」フューリーは言いました。「予定通り来られるでしょうか？」

マスタングは三人を見た。ランプの光の中で、目の下の影がはっきりと見えた。

「わかりません」と彼は言いました。「でも、たとえ最初のルートが罠になったとしても、私たちは前に進みます。もう他の選択肢はないので。前に進んで、生き延びて、それから再建する」少し間があった。「それだけが約束できることです。生き延びる価値があると」

誰も彼にもっと楽観的になるように言わなかった。みんな長すぎるほど彼と一緒にいたから。

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プライドの影が四方向から来た。

エドは義手で二つを防ぎ、三つ目をかわして、四つ目は左肩に受けた。他に選択肢がなかったからだ。転びそうになったが、地面を錬成して方向を変えて、制御されたロールに変えた。そして立ち上がり、次の攻撃を探した。

「この腕で半年か」と彼は思った。グリードの「究極の盾」がヒントをくれた炭素繊維合金。普通の鋼鉄より硬くて、関節は柔軟で、衝撃を吸収するのではなく分散させることができた。この腕がなければ、最初の連撃で腕を持っていかれてしまっていた。

「アル！」エドは叫んだ。

プライドはもうアルの鎧に影を伸ばしていた。前と同じ技だ。鎧の中に影を入れて、アルを盾として動かす。エドは予測していた。

「フー！」

閃光手榴弾が空き地の端で爆発した。非常に鋭く突然の光で、一瞬だけ森に影が一つもなくなった。プライドは後ずさりした。アルの鎧に伸びていた触手が切れた。

「ダリウス！」エドは言った。「アルを連れ出せ！」

エドが言い終わる前に、ダリウスはアルの腕をつかんで、木々の間を後ろに引っ張り始めた。アルは抵抗して、エドは弟の声が遠ざかっていくのを聞いた。それから影が戻ってきて、エドはまた横に飛んだ。

また閃光手榴弾。プライドは目を守るために動いた。

エドは前に出た。

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閃光手榴弾の光がグラトニーに届いた。グラトニーはいつも刺激のある方に動くので、その光の方にびくっと向いた。何でも感覚があるものに、空腹を紛らわせるものに引き付けられてしまうのだ。

リンはグラトニーが向きを変えるのを見て、ランファンにうなずいた。

ランファンは刃をグラトニーの脇腹に突き刺した。彼女から逃げる理由を与えたのだ。グラトニーは彼女と反対の方向ではなく、光の方に動いた。リンは道を開けて、二人は走りながらついていった。

ランファンの義手は走りながら二度、地形に引っかかった。元の腕だったら何も考えずに通れたような場所だった。引っかかるたびに一秒以内に調整して動き続けた。でもリンには見えた。

彼は何も言わなかった。彼女は心配を求めていなかったから。

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グラトニーが先にプライドを見つけた。

燃えている空き地の端に着いて、火を見て、プライドを見て、言った。「あいつがまた光を作った。小さい奴と、年取った秦人が。光を作るものを持ってる」

プライドは彼を見た。そして、この戦闘の中で初めて、プライドは本当に心配そうな表情をした。

「今夜何回殺された？」グラトニーは考えた。「たくさん」

「私たちの賢者の石は」プライドはゆっくり言った。「お前のはどのくらい残っていると思う？」

グラトニーの顔に不安が浮かんだ。自分の生存について真剣に考えたことがなかった生き物の顔だった。「前より少ない」

「かなり少ない」プライドは言った。リンとランファンが近づいてくる木々の方を見た。「リン・ヤオがあの体をコントロールしている。そして秦人の娘は気を感じることができる」彼は考えた。「ラースが彼女について話していた。このまま続ければ、彼らは無限に私たちの石を削れてしまう」

グラトニーは彼を見た。「じゃあどうする？」

プライドはしばらくグラトニーを見た。

「ごめん」プライドは言った。謝罪の意味を理解しないまま、その音だけを学んだ者の声だった。「必要なことなので」

影が動いた。

グラトニーは驚いた顔をする時間があった。それからプライドは彼を完全に飲み込んだ。石も、魂も、記憶も、そして何より、あの特別な能力も。人間をはるかに超えた、鋭すぎるほどの嗅覚。

プライドはしばらくじっとしていた。吸収したものを確認していた。

それから顔を上げて、深く息を吸った。

光の匂いのホーエンハイムの存在が、名前を呼ばれたように鮮明に感知できた。古くて、巨大で、アルの鎧と熊のキメラと一緒に木々の中を動いている。

プライドはグラトニーの新しい鼻で微笑んだ。

セントラル司令部では、部屋は静かでランプは安定して燃えていた。父は将軍たちの話を聞いていました。深い湖が雨を受け入れるように。動揺もなく、急ぐこともなく。

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「マスタングが以前の部下たちと連絡を取っています」上級将校の一人が言った。「列車の件と、イシュヴァル人がセントラルに向かっていることは、彼の活動と関係していると思われます」

「ほぼ間違いなく」父は言いました。「次に何をするだろう？」

将校たちは互いを見た。彼らはロイ・マスタングの記録と、考え方と、決断のパターンを知っていました。その中にはアームストロング少将もいた。ブリーフィングを通じて彼女の表情は全く変わっていなかった。

「切り札を探すはずです」アームストロングは言いました。「使えるものを。この都市で潰されずに動くためには、こちらが躊躇する理由が必要なので」彼女は考えた。「ブラッドレー夫人を狙うでしょう」

父はこれを考えた。「彼女は人質として役に立たない。私たちは個人的な感情で決断しないから」

「彼はそれを知らないので」アームストロングは言いました。

父は別の話題に移った。

ブラッドレー夫人の車は、道路がふさがれて止まった。

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護衛たちが車から出て、素早く、効率的に、そして長続きしない怪我だけで処理された。ロイ・マスタングは手を見えるところに出して、表情を注意深く中立にして、車のドアに現れた。

「ブラッドレー夫人」と彼は言いました。「ご迷惑をおかけして申し訳ありません。一緒に来ていただく必要があります。危害を加えることはないので、ご安心ください」

彼女は開いたドアから彼を見た。長年、権力と暴力の近くにいて、どちらも認めることを許されなかった人が身に付ける落ち着きがあった。

「ロイの部下ですね」と彼女は言いました。それから、「ロイ本人か」

「はい、そうです」

彼女は少し考えた。

「わかりました」と彼女は言いました。そして彼の手を取って、車から降りた。