A mediados de agosto, una gran operación logística comenzó en las afueras de Buenos Aires. Dos tigres fueron cuidadosamente colocados en transportadores de tela y movidos a mano a contenedores de transporte. Se unieron a otros 28 grandes felinos en un viaje que abarca tres continentes, dejando atrás una instalación que se había convertido en un símbolo de explotación animal.
La partida del 14 de agosto marcó el fin de una larga prueba para treinta leones y tigres en el antiguo Zoológico de Luján en Argentina. El sitio, ubicado a unos 70 kilómetros al noroeste de la capital, alguna vez fue famoso por una atracción perturbadora donde los visitantes podían tocar y alimentar a los depredadores. Las autoridades argentinas finalmente ordenaron el cierre en 2020 debido a graves violaciones de seguridad y bienestar animal.
Sin embargo, el cierre no terminó de inmediato con el sufrimiento. Cuando el zoológico cerró, albergaba aproximadamente 200 grandes felinos. Para cuando el grupo de protección animal Four Paws llegó en 2023, solo quedaban 112. Dos años después, ese número se había reducido a 62 felinos.
Luciana D'Abramo, Directora de Programa de Four Paws, explicó que la drástica disminución en la población resalta el grave hacinamiento y las duras condiciones que los animales tuvieron que soportar.
Los felinos sobrevivientes muestran cicatrices físicas de su cautiverio. Las evaluaciones veterinarias revelaron una serie de dolencias, como desnutrición severa, deterioro muscular y obesidad. Muchos sufren de heridas no tratadas, disfunción renal y dientes podridos.
El equipo de rescate ha pasado meses preparando a los animales. A partir de noviembre de 2025, los felinos recibieron vacunas, tratamientos antiparasitarios y microchips de identificación. El personal de Four Paws también capacitó a los ex empleados del zoológico en técnicas modernas de cuidado animal.
El viaje es complejo. Quince de los animales volarán a The Wild Animal Sanctuary en Colorado y los otros quince irán a Lionsrock, un santuario de Four Paws en Sudáfrica. Sus rutas incluyen paradas intermedias en Frankfurt o Ámsterdam.
Crucialmente, los grandes felinos permanecerán despiertos durante todo el viaje. La sedación prolongada representa un gran riesgo, por lo que los expertos determinaron que el transporte consciente era la opción más segura.
Una vez que lleguen, sus vidas serán muy diferentes. Estos santuarios están diseñados para la rehabilitación y la dignidad, no para el entretenimiento público.
El gobierno argentino también está mirando hacia el futuro. El Ministerio de Medio Ambiente se ha asociado con Four Paws para restringir la propiedad privada de grandes felinos exóticos en todo el país.
"Estamos poniendo todo para que esto sea lo más fluido posible para que podamos celebrar que 30 vidas han mejorado gracias a este esfuerzo", dijo D'Abramo el día de la mudanza.
Sin embargo, la misión en Argentina no ha terminado por completo. Más de 20 leones y tigres permanecieron en sus jaulas, esperando el día en que ellos también puedan irse.