Los periódicos matutinos traían la habitual mezcla de política y sensacionalismo, y me había acomodado en mi butaca después del desayuno para leerlos mientras Poirot organizaba su correspondencia con la precisión que dedicaba a todo lo que hacía.
"Ha habido cuatro robos de bonos solo este mes", dije, pasando una página. "Los bancos no saben qué hacer. Y este robo en el *Olympia* — un millón de dólares en bonos Liberty, Poirot. Desaparecidos en algún lugar entre Liverpool y Nueva York. Sin dejar ni rastro".
Poirot dejó un sobre. "El *Olympia*. Un barco magnífico, me han dicho".
"Lo es. Yo mismo no me importaría hacer la travesía".
"Para mí, el mar no tiene atractivo. El movimiento — no. No me sienta bien". Recogió otro sobre. "Y sin embargo, si pudiera estar garantizado que permanecería horizontal durante todo el viaje, hay algo atractivo en la idea. Un gran transatlántico es, ya lo entiende, un pequeño mundo. Y la clase criminal, en un barco así, es de la más alta calidad. En ningún otro lugar se encuentra tal villanía refinada".
Antes de que pudiera responder, nuestra casera llamó a la puerta y anunció una visitante. Ambos levantamos la vista cuando entró una joven de unos veinticinco años. Estaba serena y bien vestida, y se mantenía con esa clase de calma tranquila que sugería que estaba haciendo un esfuerzo por hacerlo.
Poirot se levantó al instante. "Mademoiselle. Por favor, siéntese. Este es mi amigo Capitán Hastings, quien me asiste. Puede hablar con libertad".
Ella se sentó y entrelazó las manos. "Mi nombre es Esmée Farquhar. He venido acerca del robo de bonos. Acerca de Philip Ridgeway".
"¿Lo conoce?".
"Estamos comprometidos para casarnos". Hizo una pausa. "No se ha atribuido culpa directa a él. Todos lo reconocen. Pero el señor Vavasour — su tío, uno de los directores generales conjuntos del Banco de Londres y Escocia — cree que Philip debe haber sido descuidado. Que dejó que se conociera, de alguna manera, que llevaba los bonos. El Banco confió en él con el asunto y los bonos desaparecieron. Su carrera está sufriendo por ello. Quiero que averigüe qué sucedió realmente".
Poirot asintió. "Cuénteme lo que sabe de las circunstancias".
Ella lo contó con claridad y sin elaboraciones innecesarias. El Banco de Londres y Escocia deseaba expandir su crédito estadounidense y decidió transferir un millón de dólares en bonos Liberty. Vavasour seleccionó a Ridgeway — un empleado de confianza que conocía los arreglos del Banco en Nueva York — para llevarlos personalmente. En la mañana del veintitrés, antes de que el *Olympia* zarpara de Liverpool, ambos directores generales conjuntos — Vavasour y un señor Shaw — contaron los bonos en presencia de Ridgeway, los sellaron en un paquete, y observaron cómo Ridgeway los cerraba en su baúl. El baúl tenía un cerrador especial instalado por la casa Hubbs's, arreglado a insistencia de Shaw. En algún momento durante la travesía los bonos desaparecieron. Una búsqueda exhaustiva del barco no encontró nada. Sin embargo, dentro de media hora de que el *Olympia* llegara a Nueva York, los bonos habían sido vendidos, en pequeños lotes, por toda la ciudad.
"¿Y el propio Ridgeway?" preguntó Poirot.
"Está en el Cheshire Cheese hoy, reuniéndose conmigo para almorzar. No sabe que he venido a verlo. ¿Podría — podrían ambos venir? Podría hablar con él directamente".
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Ridgeway ya estaba en la mesa cuando llegamos. Era un hombre de unos treinta años, con una mandíbula firme y ojos cansados. Miró a Poirot con sorpresa y luego con un reconocimiento que no era enteramente bienvenido.
"Conozco el nombre", dijo, estrechando manos. "No esperaba —" Miró a la señorita Farquhar.
"Le pedí al M. Poirot que ayudara", dijo ella simplemente. "Por favor, Philip".
Él se sentó, y durante la comida contó la historia de nuevo, coincidiendo con la cuenta de su prometida en cada particular. Poirot escuchó sin interrupciones. Cuando Ridgeway terminó, Poirot dejó su tenedor.
"¿Cómo notó exactamente el robo?".
"El baúl había sido medio arrastrado de debajo de mi litera. Había marcas en el cerrador — alguien había intentado forzarlo".
"¿Intentó, y falló?".
"Sí. El cerrador fue finalmente abierto con una llave, no fue roto. Quien fuera hizo un desastre al intentar forzarlo y luego lo abrió limpiamente".
La ceja de Poirot se elevó ligeramente. "Eso es curioso. Si uno tiene la llave, ¿por qué intentar forzar el cerrador primero?".
Ridgeway no tenía respuesta.
"Y la llave", continuó Poirot. "¿Nunca dejó su posesión?".
"Nunca".
"¿Podría el baúl haber sido dejado sin cerrar? ¿Por algún descuido?".
La mandíbula de Ridgeway se tensó. "No".
Poirot continuó sin presionar. "Los bonos aparecieron en Nueva York antes de que Scotland Yard pudiera circular los números robados. Antes de que la aduana pudiera ser advertida. Un paquete voluminoso. Cada pasajero fue registrado al desembarcar. ¿Cómo fue removido del barco?".
"Eso", dijo Ridgeway, "es lo que no puedo explicar. Y algunas personas han comenzado a sugerir —" Su voz se volvió plana. "Que yo los tomé a mí mismo. Lo cual es igualmente imposible. Fui registrado con todos los demás".
Poirot le dio una pequeña sonrisa por eso — no unkind, pero algo privada en su significado. No dijo nada más en ese punto. Antes de que nos fuéramos, Ridgeway le entregó a Poirot una tarjeta. "Mi tío. Le permitirá entrar al Banco".
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El Banco de Londres y Escocia ocupaba instalaciones sólidas en Threadneedle Street. La tarjeta de Poirot de Ridgeway fue suficiente, y fuimos llevados sin demora a la oficina de los dos directores generales conjuntos.
Vavasour tenía una barba blanca corta y los modales de un hombre acostumbrado a decidir las cosas. Shaw estaba bien afeitado y más tranquilo, aunque observaba a Poirot con ojos cuidadosos.
"Scotland Yard ya está manejando esto", dijo Vavasour. "El Inspector McNeil". "Así es", dijo Poirot. "No deseo duplicar los esfuerzos del Inspector. Solo unas pocas preguntas pequeñas". Se giró hacia Shaw. "El cerrador del baúl — fue su arreglo, entiendo".
Shaw asintió. "Fui a la casa Hubbs's yo mismo. No lo dejé a un empleado. Se hicieron tres llaves. Una para Ridgeway. Las otras dos permanecieron en la caja fuerte aquí".
"¿Cada uno tenía una?".
"Sí".
Poirot se giró hacia Vavasour. "Entiendo que el señor Shaw fue tomado enfermo el mismo día que Ridgeway zarpó".
"Así es", dijo Vavasour. "Bronquitis severa. Estuvo confinado en casa durante todo el período".
"Un tiempo difícil", dijo Poirot, "estar sin su colega".
"Dejó una buena cantidad de trabajo extra", dijo Vavasour con frialdad.
Shaw confirmó su enfermedad brevemente. Solo había recuperado recientemente.
Poirot hizo algunas preguntas más — leves, sobre el arreglo general entre Vavasour y su sobrino — y recibió respuestas breves y formales. Luego fuimos conducidos afuera.
En la acera afuera, me giré hacia Poirot esperando escuchar que habíamos aprendido muy poco. En cambio, veía casi alegre.
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"¿No está desalentado?" pregunté.
"Al contrario. Estoy casi decepcionado — pero solo porque el caso es tan directo". Comenzó a caminar. "Sé, Hastings, quién robó los bonos".
Me quedé mirándolo fijamente. "Entonces, por amor del cielo, Poirot — vaya a McNeil. Hágalo arrestar".
"Aún no".
"¿Por qué en el mundo no?".
"Porque el *Olympia* regresa de Nueva York el martes, y estoy esperando por ella". Levantó una mano antes de que pudiera objetar. "Mi propia mente no requiere nada más. Pero la mente del Inspector McNeil no es mi mente, y la mente de un jurado tampoco. Reuniremos los hechos de apoyo. Solo nos cuesta unos días".
El martes tomamos el tren a Liverpool. En los muelles, Poirot me llevó a bordo del *Olympia* que regresaba con la eficiencia de un hombre que había planeado cada paso con anticipación. Hablamos con cuatro mayordomos, pasando por los camarotes de la travesía de salida, y de cada uno Poirot sacó la misma figura: un caballero mayor, delgado, con gafas, quien se había quejado de mala salud durante todo el viaje y apenas había dejado su camarote. Un señor Ventnor, ocupando el camarote C 24 — directamente al lado del de Ridgeway.
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Le pregunté a uno de los mayordomos si este señor Ventnor había estado entre los primeros pasajeros en bajar del barco en Nueva York.
El mayordomo negó con la cabeza. "No, señor. Fue uno de los últimos".
Encontré esto desalentador. Poirot lo encontró, aparentemente, perfectamente satisfactorio.
"Eso", dijo mientras caminábamos de regreso por la cubierta, "es exactamente lo que esperaba oír".
En el tren de regreso a Londres, Poirot escribió una breve nota, la selló en un sobre dirigido al Inspector McNeil, y la dejó en el asiento junto a él. También había, mencionó, arreglado para que cenáramos esa noche con la señorita Farquhar.
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"¿Explicará todo entonces?" dije.
"A usted, ahora. A ella, en la cena". Se recostó. "Comencemos con lo que es imposible. El paquete no podría haber sido contrabaneado del *Olympia* — cada pasajero fue registrado, y nada fue encontrado. No fue escondido en el barco — una búsqueda exhaustiva confirmó eso. Queda una posibilidad".
"Fue lanzado por la borda".
"Sí. Pero no con los bonos adentro". Me miró fijamente. "Piense en el tiempo, Hastings. Los bonos fueron vistos en la oficina del Banco en la mañana del veintitrés. Aparecieron en Nueva York dentro de media hora de que el *Olympia* atracara — e incluso un informe sugiere que aparecieron antes de que hubiera llegado. El *Olympia* no puede dar cuenta de eso. No es el barco más rápido del Atlántico".
Me incliné hacia adelante. "El *Gigantic*".
"También zarpó el veintitrés. Ostenta el récord de velocidad del Atlántico. Los bonos despachados en el *Gigantic* habrían llegado a Nueva York un día antes que el *Olympia*. Enviarlos por correo a un socio allí con instrucciones de vender en el momento en que el *Olympia* fuera reportado en puerto — el robo parece haber sucedido en el mar".
Lo analicé. "Entonces el paquete que llevaba Ridgeway —".
"Fue un dummy desde el principio. Sustituido en la oficina del Banco en la mañana del veintitrés, por uno de los tres hombres presentes. Los bonos reales ya estaban en camino a Nueva York". Entrelazó las manos. "Pero alguien aún tenía que viajar en el *Olympia*. Alguien tenía que rayar el cerrador, para crear la apariencia de un robo, abrir el baúl con una llave duplicada, deshacerse del paquete dummy por la borda — y permanecer a bordo hasta el último momento, para no encontrarse con Ridgeway en el muelle en Nueva York. De ahí el señor Ventnor, quien fue demasiado enfermo para dejar su camarote, quien llevaba gafas, quien fue uno de los últimos en bajar del barco. Luego regresó a Inglaterra lo más rápido posible".
Pensé en los dos hombres en la oficina del Banco. "Shaw", dije.
"Shaw", estuvo de acuerdo Poirot. Él arregló el cerrador él mismo. Hizo el viaje a la casa Hubbs's personalmente — sin empleados involucrados — lo que le dio la oportunidad de obtener una cuarta llave. Se suponía que estaba enfermo de bronquitis durante todo el período relevante. No enfermo. Ausente". Recogió el sobre para McNeil y lo dejó de nuevo. "Tenía acceso, tenía medios, y su supuesta enfermedad le proporcionó una coartada y una explicación para su desaparición. Hay criminales en lugares altos, Hastings. Es incómodo, pero así es".
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La señorita Farquhar estaba esperándonos en el restaurante. Se levantó cuando entramos, y algo en la expresión de Poirot — el brillo de ella — hizo que agarrara el respaldo de su silla.
"¿M. Poirot?".
Él le tomó ambas manos, y en su satisfacción abandonó toda la contención inglesa, besándola en cada mejilla. "Señorita Farquhar", dijo radiante, "he tenido éxito. Su joven no sufrirá por esto. Ni un día más".