Le matin, j'ai regardé les journaux. Ils parlaient de politique et de nombreuses nouvelles intéressantes. Après le petit-déjeuner, je me suis assis dans mon fauteuil pour lire. Poirot arrangeait ses lettres avec beaucoup d'attention.
« Il y a eu quatre vols de bons ce mois-ci », ai-je dit en tournant une page. « Les banques ne savent pas quoi faire. Et celui-ci sur l'Olympia - un million de dollars en bons de la Liberté, Poirot. Disparus entre Liverpool et New York. On n'a trouvé aucune trace.
Poirot a posé son enveloppe. « L'Olympia. Un très beau navire, dit-on.
« Oui, c'est un beau navire. Moi, je voudrais bien faire cette traversée.
« Pour moi, la mer ne me plaît pas. Le mouvement - non. Cela ne me convient pas. Il a pris une autre enveloppe. « Mais si je pouvais rester couché tout le temps, c'est intéressant. Un grand navire, vous comprenez, c'est un petit monde. Et les criminels sur un tel navire sont de très haute qualité. Nulle part ailleurs on ne trouve une telle élégance dans le crime.
Avant que je puisse répondre, la propriétaire a frappé à la porte. Elle a annoncé une visiteuse. Une jeune femme d'environ vingt-cinq ans est entrée. Elle était bien habillée et elle se tenait avec calme. On voyait qu'elle faisait un effort pour rester calme.
Poirot s'est levé tout de suite. « Mademoiselle. S'il vous plaît, asseyez-vous. Voici mon ami le Capitaine Hastings. Vous pouvez parler librement.
Elle s'est assise et a croisé les mains. « Je m'appelle Esmée Farquhar. Je viens au sujet du vol de bons. Au sujet de Philip Ridgeway.
« Vous le connaissez? « Nous allons nous marier. » Elle a attendu un moment. « Personne ne dit qu'il est coupable. Tout le monde l'accepte. Mais M. Vavasour - son oncle, l'un des deux directeurs généraux de la Banque de Londres et Écosse - pense que Philip a peut-être été imprudent. Peut-être qu'il a dit qu'il portait les bons. La banque lui faisait confiance et les bons ont disparu. Sa carrière en souffre. Je veux que vous découvriez ce qui s'est vraiment passé.
Poirot a hoché la tête. « Dites-moi ce que vous savez. »
Elle a raconté clairement l'histoire. La Banque de Londres et Écosse voulait augmenter son crédit en Amérique. Elle voulait envoyer un million de dollars en bons de la Liberté. Vavasour a choisi Ridgeway - un employé de confiance qui connaissait les arrangements de la banque à New York - pour les porter. Le matin du vingt-trois, avant que l'Olympia parte de Liverpool, les deux directeurs généraux - Vavasour et M. Shaw - ont compté les bons. Ils les ont mis dans un paquet et scellé. Ridgeway a fermé le paquet dans sa malle. La malle avait une serrure spéciale, commandée chez Hubbs sur l'insistance de Shaw. Pendant la traversée, les bons ont disparu. On a cherché partout sur le navire, mais on n'a rien trouvé. Pourtant, moins d'une demi-heure après que l'Olympia arrive à New York, les bons ont été vendus en petites quantités dans la ville.
« Et Ridgeway? » a demandé Poirot. « Il est au restaurant du Cheshire Cheese aujourd'hui. Il m'attend pour déjeuner. Il ne sait pas que je suis venue vous voir. Pouvez-vous... pourriez-vous venir tous les deux? Vous pourriez lui parler directement.
Ridgeway était déjà à la table quand nous sommes arrivés. C'était un homme d'environ trente ans. Il avait une mâchoire forte et des yeux fatigués. Il a regardé Poirot avec surprise. « Je connais votre nom », a-t-il dit en serrant la main de Poirot. « Je ne m'attendais pas... » Il a regardé Mademoiselle Farquhar.
« J'ai demandé à M. Poirot de nous aider », a-t-elle dit simplement. « S'il te plaît, Philip. »
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Il s'est assis et pendant le repas, il a raconté l'histoire de nouveau. Son histoire était exactement comme celle de sa fiancée. Poirot l'a écouté sans l'interrompre. Quand Ridgeway a fini, Poirot a posé sa fourchette.
« Comment avez-vous découvert le vol? » « La malle était sortie de sous ma couchette. Il y avait des marques sur la serrure. Quelqu'un avait essayé de la forcer.
« Essayé et échoué? » « Oui. La serrure a été ouverte avec une clé, pas cassée. Quelqu'un a essayé de la forcer mais il a fait des dégâts. Alors il a ouvert proprement.
Poirot a levé les sourcils. « C'est curieux. Si on a la clé, pourquoi essayer de forcer la serrure d'abord?
Ridgeway n'avait pas de réponse. « Et la clé », a continué Poirot. « Elle ne vous a jamais quitté? » « Jamais. » « La malle aurait pu rester ouverte? Par accident?
La mâchoire de Ridgeway s'est serrée. « Non. » Poirot a changé de sujet sans insister. « Les bons sont apparus à New York avant que Scotland Yard puisse avertir les gens. Un paquet volumineux. Tous les passagers ont été fouillés en arrivant. Comment a-t-il été enlevé du navire? « Je ne peux pas l'expliquer », a dit Ridgeway. « Et certaines personnes commencent à suggérer... » Sa voix est devenue froide. « Que je les ai pris moi-même. Ce qui est impossible. J'ai été fouillé avec tout le monde.» Poirot lui a fait un petit sourire - pas méchant, mais avec un sens caché. Il n'a rien dit de plus. Avant de partir, Ridgeway a donné une carte à Poirot. « Mon oncle. Cela vous permettra d'entrer à la Banque.»
La Banque de Londres et Écosse était un beau bâtiment à Threadneedle Street. La carte de Ridgeway était suffisante et on nous a amenés directement au bureau des deux directeurs généraux. Vavasour avait une barbe blanche et l'air d'un homme qui décide les choses. Shaw était sans barbe et plus silencieux. Il regardait Poirot avec attention. « Scotland Yard s'occupe déjà de cette affaire », a dit Vavasour. « L'Inspecteur McNeil. « Bien sûr », a dit Poirot. « Je ne veux pas faire le même travail que l'Inspecteur. J'ai seulement quelques petites questions.» Il s'est tourné vers Shaw. « La serrure de la malle - c'était votre idée, je crois? Shaw a hoché la tête. « Je suis allé chez Hubbs moi-même. Je ne l'ai pas confié à un employé. Trois clés ont été faites. Une pour Ridgeway. Les deux autres sont restées au coffre ici.» « Vous en aviez une chacun? « Oui.» Poirot s'est tourné vers Vavasour. « Je crois que M. Shaw a été malade le jour même où Ridgeway a voyagé? « C'est correct », a dit Vavasour. « Une bronchite très grave. Il est resté à la maison toute la période.» « C'était difficile », a dit Poirot, « de ne pas avoir votre collègue.» « Cela m'a laissé beaucoup de travail supplémentaire », a dit Vavasour d'un ton sec. Shaw a confirmé qu'il avait été malade. Il venait de se rétablir. Poirot a posé quelques autres questions - des questions simples, sur l'arrangement entre Vavasour et son neveu - et il a reçu des réponses brèves. Puis on nous a reconuits à la porte.
Dehors, sur le trottoir, je me suis tourné vers Poirot. Je m'attendais à ce qu'il dise que nous n'avions rien appris. Mais il avait l'air presque content. « Vous n'êtes pas découragé? ai-je demandé. « Au contraire. Je suis presque déçu - mais seulement parce que l'affaire est très simple.» Il a commencé à marcher. « Je sais, Hastings, qui a volé les bons.» J'ai stoppé. « Alors pour l'amour du ciel, Poirot - allez à McNeil. Faites arrêter le coupable.» « Pas encore.» « Pourquoi pas?» « Parce que l'Olympia revient de New York mardi, et j'attends son retour.» « Il a levé la main. « Mon esprit n'a besoin de rien d'autre. Mais l'Inspecteur McNeil n'a pas mon esprit, et un jury ne l'a pas non plus. Nous allons rassembler les preuves. Cela ne nous prend que quelques jours.»
Mardi, nous avons pris le train pour Liverpool. Au port, Poirot m'a amené sur l'Olympia qui revenait. Il savait exactement où aller. Nous avons parlé à quatre serveurs. Ils ont raconté la même histoire. Un vieux monsieur - mince, avec des lunettes - était resté dans sa cabine pendant tout le voyage. Il se plaignait d'être malade. C'était M. Ventnor. Il était dans la cabine C 24 - juste à côté de celle de Ridgeway. J'ai demandé à un serveur si M. Ventnor était parmi les premiers passagers qui ont quitté le navire à New York. Le serveur a secoué la tête. « Non, monsieur. Il était l'un des tout derniers.» Cela m'a déçu. Mais Poirot semblait très content. « Exactement ce que j'espérais », a-t-il dit pendant que nous marchions sur le pont.
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Dans le train qui nous ramenait à Londres, Poirot a écrit une courte lettre. Il l'a mise dans une enveloppe pour l'Inspecteur McNeil. Il m'a aussi dit qu'il avait arrangé un dîner avec Mademoiselle Farquhar le soir. « Vous allez tout lui expliquer? « À vous maintenant. À elle, au dîner.» Il s'est installé. « Réfléchissons à ce qui est impossible. Le paquet n'a pas pu être enlevé de l'Olympia - tous les passagers ont été fouillés. Il n'était pas caché sur le navire - on a cherché partout. Il reste une possibilité.»
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« Il a été jeté à la mer. » « Oui. Mais pas avec les bons dedans. » Il m'a regardé. « Pensez au moment, Hastings. Les bons ont été vus au bureau de la Banque le matin du vingt-trois. Ils sont apparus à New York moins d'une demi-heure après l'arrivée de l'Olympia. L'Olympia n'est pas le navire le plus rapide de l'Atlantique. »
J'ai compris. « Le Gigantic. » « Aussi parti le vingt-trois. C'est le navire le plus rapide de l'Atlantique. Les bons envoyés sur le Gigantic arriveraient à New York un jour avant l'Olympia. Envoyés à un partenaire là-bas avec des instructions pour les vendre dès que l'Olympia arriverait - le vol semblerait avoir eu lieu en mer. »
J'y ai réfléchi. « Alors le paquet que Ridgeway portait... » « Était un faux dès le début. Remplacé au bureau de la Banque le matin du vingt-trois, par l'un des trois hommes qui étaient là. Les vrais bons étaient déjà en route pour New York. » Il a croisé les mains. « Mais quelqu'un devait voyager sur l'Olympia. Quelqu'un devait rayer la serrure pour faire croire à un vol. Quelqu'un devait l'ouvrir avec une deuxième clé et jeter le faux paquet à la mer - et rester sur le navire jusqu'au dernier moment. Pour ne pas rencontrer Ridgeway au port de New York. D'où M. Ventnor, qui était trop malade pour quitter sa cabine. Qui portait des lunettes. Qui a quitté le navire en dernier. Il est ensuite revenu en Angleterre aussi vite que possible. »
J'ai pensé aux deux hommes au bureau de la Banque. « Shaw », ai-je dit. « Shaw », a confirmé Poirot. « Il a arrangé la serrure lui-même. Il a fait le voyage chez Hubbs personnellement - sans employé. Cela lui a donné l'occasion d'obtenir une quatrième clé. Il était supposément malade de bronchite pendant toute la période. Pas malade. Absent. » Il a pris l'enveloppe pour McNeil et l'a reposée. « Il avait l'accès, il avait les moyens. Et sa maladie lui donnait un alibi et une explication pour sa disparition. Il y a des criminels dans les hautes places, Hastings. C'est désagréable, mais c'est la vérité. »
--- Mademoiselle Farquhar nous attendait au restaurant. Elle s'est levée quand nous sommes arrivés. Quelque chose dans l'expression de Poirot - sa joie - l'a fait saisir le dossier de sa chaise. « M. Poirot? » Il a pris ses deux mains. Poirot était tellement content qu'il a oublié sa réserve anglaise. Il a embrassé Mademoiselle Farquhar sur chaque joue. « Mademoiselle Farquhar », a-t-il dit en souriant largement, « j'ai réussi. Votre jeune homme ne souffrira pas pour cela. Plus un jour de plus. »
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