1598年にオランダの探検家がモーリシャス島に到着したとき、彼らは人間を全く恐れない大きな飛べない鳥に出会いました。この鳥はドードーと呼ばれ、警戒心がなかったため、簡単に捕まえられて100年以内に絶滅してしまいました。そのため、ドードーは長い間「愚かな鳥」の象徴とされてきました。
しかし、2026年に発表された新しい研究が、このイメージを覆しました。カナダのレスブリッジ大学などの国際研究チームが、世界に3つしか残っていない貴重なドードーの頭蓋骨をCTスキャンで分析しました。
その結果、ドードーの脳の大きさは、知能が高いことで知られるハトの仲間と同じ割合であることが分かりました。学習や記憶を担当する脳の領域も十分に発達しており、決して愚かではなかったことが証明されました。
さらに、ドードーの目と脳の視覚を処理する部分を分析したところ、夜間に活動する鳥と共通する特徴が見つかりました。研究者は、ドードーが夜や薄暗い時間帯に活動し、発達した嗅覚を使って食べ物を探していたと考えています。これは、同じ島に住む巨大なゾウガメと食べ物を奪い合わないための工夫だった可能性があります。
ドードーが絶滅したのは、頭が悪かったからではありません。天敵がいない島で暮らしていたため、恐れる必要がなかっただけです。人間が持ち込んだネズミやサルなどの外来種によって、彼らは追い詰められてしまいました。ドードーは愚かな鳥ではなく、静かな島に適応して生きていたユニークな夜行性の生存者だったのです。