Numa pequena ilha desabitada perto da costa da Suécia, uma câmara escondida numa caverna guardou uma tragédia silenciosa durante quase dez mil anos. Investigadores que escavam a caverna de Suder Vagnhus, em Lilla Karlsö, encontraram os restos mortais de uma adolescente grávida, juntamente com o seu filho ainda por nascer.
A descoberta, com uma datação de 8.000 a 9.500 anos, representa um dos enterros mais antigos conhecidos de uma pessoa grávida com o feto ainda no lugar. De acordo com arqueólogos da Universidade de Uppsala, a jovem tinha provavelmente entre 14 e 19 anos quando morreu.
O local do enterro situa-se numa enorme abertura de caverna com vista para o Mar Báltico. Embora os investigadores tenham notado uma câmara lateral escondida, bloqueada por lajes de pedra, em 1992, a escavação sistemática só começou em 2023, sob a orientação do Professor Paul Wallin. Quando a equipa finalmente abriu a área selada, encontraram uma cena congelada na Idade da Pedra.
A jovem foi colocada na posição "Hocker", uma prática funerária comum na época, onde o corpo é arranjado de lado, numa postura contraída e dobrada. Dentro da sua cavidade abdominal, os arqueólogos encontraram o delicado esqueleto de um feto.
Alexander Sjöstrand, arqueólogo da Universidade de Uppsala que lidera a comunicação das descobertas, notou a natureza extraordinária da preservação. "Ossos de feto e de bebé são muito pequenos e frágeis; não há muitos lugares no mundo onde o ambiente em que os ossos são enterrados seja propício à preservação, especialmente para algo tão antigo", explicou Sjöstrand.
Como os pequenos ossos sobreviveram tão bem, os investigadores puderam medi-los e determinar que o feto tinha aproximadamente 32 a 34 semanas de desenvolvimento. O bebé estava posicionado com a cabeça virada para os pés da mãe e o rosto virado para a sua coluna. Sjöstrand apontou que este alinhamento indica que o bebé já se tinha virado no útero em preparação para o parto.
Encontrar um enterro materno tão intacto desta época é excecionalmente invulgar. "Pelo que encontrei até agora, não é inédito encontrar mulheres grávidas, mas é bastante raro", disse Sjöstrand. "Casos com 8.000 anos ou mais são extremamente raros, com apenas alguns exemplos onde o feto está bem preservado."
A própria caverna serviu de necrotério para os primeiros caçadores-coletores. Os escavadores recuperaram fragmentos de pelo menos um ou dois outros indivíduos, incluindo uma criança pequena. Isto espelha descobertas da ilha vizinha de Stora Karlsö, onde escavações do final do século XIX revelaram cerca de 15 indivíduos do mesmo período.
Juntos, estes locais sugerem que redes de parentesco estabelecidas viveram no arquipélago pouco depois de as ilhas emergirem do gelo glacial em recuo. A caverna de Suder Vagnhus tem uma longa história de uso humano. Escavações anteriores revelaram forros de plantas antigos de 5.000 anos, estruturas de armazenamento de madeira de cerca de 700 d.C. e um chão de argila da era Viking. No entanto, a câmara lateral contendo a jovem mãe tinha sido selada durante séculos.
Um crânio de animal encontrado dentro da câmara data do século XIV, provando que o espaço permaneceu intocado por cerca de 700 anos antes da escavação moderna. Embora o esqueleto da mulher esteja fragmentado, permanece em bom estado. A equipa ainda não a extraiu completamente. Sjöstrand espera que a descoberta de mais partes dos seus quadris, pernas e ombros confirme os detalhes exatos do seu enterro.
No futuro, os cientistas planeiam usar datação por radiocarbono para determinar a idade exata dos restos mortais. Também realizarão sequenciação de ADN para confirmar definitivamente a relação biológica entre a adolescente e a criança que carregava. Por agora, a descoberta serve como um lembrete comovente das pessoas antigas que outrora navegaram pelas paisagens duras e recém-formadas da costa pré-histórica do Báltico.