Pendant près de cinq ans, la sonde Tianwen-1 de la Chine a observé la surface de Mars. Lancée en orbite martienne en février 2021, elle fait partie d'un projet pour étudier la planète rouge. Mais début octobre 2025, la sonde s'est tournée vers l'espace lointain pour photographier un visiteur rare venu d'au-delà de notre système solaire.
Selon Space.com, la sonde a réussi à photographier 3I/ATLAS, une comète interstellaire. C'était un défi technique, car la sonde devait suivre un objet se déplaçant très rapidement. Le télescope ATLAS, soutenu par la NASA, avait repéré cette comète le 1er juillet 2025. C'est seulement le troisième objet confirmé venu de l'espace interstellaire, après 'Oumuamua en 2017 et Borisov en 2019. Cependant, 3I/ATLAS est plus ancienne que les deux autres, ayant existé pendant des milliards d'années.
La caméra de Tianwen-1, conçue pour photographier Mars, a dû surmonter un grand contraste. La comète était entre 10 000 et 100 000 fois moins brillante que Mars éclairée par le Soleil. L'équipe a passé des semaines à faire des simulations et des analyses avant de tenter la prise de vue. Entre le 30 septembre et le 3 octobre, la sonde a capturé 57 photos. L'alignement le plus proche a eu lieu le 3 octobre, à environ 30 millions de kilomètres de la comète.
Les images montrent clairement le centre solide de la comète, une sorte de halo gazeux appelé coma, et une traînée de matière. Ce noyau solide mesure environ 5,6 kilomètres de diamètre. La comète perdait environ 1 000 kilogrammes de poussière chaque seconde. Ces particules étaient projetées loin par la pression de la lumière du Soleil.
Observer la comète depuis Mars a offert un avantage scientifique. Les scientifiques ont pu mesurer la taille des grains de poussière plus précisément que depuis la Terre. Des données supplémentaires du télescope James Webb ont révélé un rapport élevé de dioxyde de carbone par rapport à l'eau, une composition chimique rare pour les comètes de notre système solaire. Les chercheurs pensent que le dioxyde de carbone libère de l'eau gelée. La comète a continué son voyage, atteignant son point le plus proche du Soleil le 30 octobre.
Cette mission est une étape importante pour la Chine. C'est la première fois qu'une sonde d'exploration planétaire est utilisée pour des observations astronomiques dans l'espace lointain. L'expérience acquise influencera le projet Tianwen-2, qui étudiera un astéroïde et une comète.