Cada segundo, unas 220 toneladas de helio escapan de una esfera rocosa situada a unos 48 años luz de nuestro sistema solar. Este mundo lejano, llamado LHS 1140 b, está haciendo algo sin precedentes: conserva su cielo. Por primera vez, los científicos han confirmado una atmósfera alrededor de un exoplaneta rocoso que orbita dentro de la zona habitable de su estrella. Esta zona es donde las temperaturas son adecuadas para que el agua líquida exista en la superficie de un planeta.
"Una atmósfera es esencial para que un planeta pueda albergar vida tal como la conocemos", explicó Collin Cherubim, investigador de la Universidad de Harvard que dirigió el estudio. Señaló que este descubrimiento convierte al planeta en el lugar principal para buscar vida más allá de nuestro sistema solar.
LHS 1140 b es un mundo masivo, con un peso 5.6 veces mayor que la Tierra y 1.7 veces más ancho. Orbita una estrella enana roja antigua y tranquila, completando una vuelta cada 24.7 días. Como la estrella es más fría que nuestro Sol, el planeta recibe solo el 42 por ciento de la energía que recibe la Tierra.
El avance requirió una sincronización precisa y equipos potentes. El 23 de septiembre de 2024, el grupo de investigación de Cherubim apuntó el telescopio Magellan Clay, en el Observatorio Las Campanas en Chile, hacia el sistema estelar. Observaron cómo LHS 1140 b y un planeta vecino más pequeño, LHS 1140 c, cruzaban frente a su estrella progenitora con solo 39 minutos de diferencia.
Al pasar la luz de la estrella a través de los bordes de LHS 1140 b, los instrumentos del equipo detectaron la inconfundible firma del helio absorbiendo longitudes de onda específicas de la luz. El planeta más pequeño, que está más cerca de la estrella y soporta un calor intenso, no mostró tal envoltura gaseosa.
La estrella anfitriona ha estado brillando durante más de tres mil millones de años. Como muchas enanas rojas, emite radiación de rayos X y ultravioleta. Esta energía golpea LHS 1140 b, calentando sus capas superiores y expulsando el helio al espacio. Sin embargo, a pesar de esta pérdida constante, los investigadores creen que el escudo gaseoso del planeta ha sobrevivido durante al menos tres mil millones de años. Más abajo, sustancias más pesadas como el vapor de agua podrían permanecer protegidas.
Antes de este avance, el Telescopio Espacial James Webb había examinado el planeta. Esas observaciones anteriores descartaron la posibilidad de una capa gruesa dominada por hidrógeno, pero sugirieron que podrían estar presentes materiales más pesados como dióxido de carbono, nitrógeno, oxígeno y agua.
Encontrar cualquier atmósfera es un paso crítico para la astrobiología. Una envoltura gaseosa actúa como un escudo planetario vital. Bloquea la radiación dañina, regula las temperaturas de la superficie y crea la presión necesaria para evitar que el agua hierva y se evapore al espacio.
El descubrimiento comenzó como un marco matemático creado por Cherubim. David Charbonneau, jefe del Departamento de Astronomía de Harvard, admitió que inicialmente albergaba dudas sobre la predicción. Sin embargo, los datos resultaron convincentes.
"Collin analizó los planetas que conocíamos y predijo que este tendría una atmósfera de helio", dijo Charbonneau. "Luego organizó tiempo de telescopio, obtuvo los datos y la detección fue estadísticamente sólida".
La historia dio un giro sorprendente al año siguiente. Cuando el equipo realizó observaciones de seguimiento en 2025, la firma de helio desapareció. Al procesar ambos conjuntos de datos con diferentes métodos computacionales, confirmaron que los resultados eran precisos. La pérdida atmosférica simplemente fluctúa con el tiempo.
El éxito del telescopio chileno también demuestra que las instalaciones terrestres pueden estudiar con éxito el flujo atmosférico de mundos rocosos pequeños y distantes.
Los hallazgos, publicados en la revista Science en julio de 2026, responden a una pregunta fundamental que ha desconcertado a los astrónomos durante décadas. Robin Wordsworth, profesor de Harvard y uno de los asesores de Cherubim, resumió el viaje. Hace veinte años, los científicos solo se preguntaban si existían planetas terrestres. Luego los encontraron, incluidos algunos en zonas habitables. "La siguiente pregunta era si alguno de ellos había logrado conservar una atmósfera", dijo Wordsworth. "Ahora sabemos que al menos uno lo ha hecho".