A Menina Violet Marsh chegou às onze horas, com precisão. Era uma rapariga jovem, com maneiras calmas e olhos diretos. Sentou-se à frente de Poirot sem qualquer nervosismo — ao contrário de muitos clientes que vinham falar com ele dos seus problemas.
"Vou contar-lhe a situação de forma simples," disse ela, "porque é simples, embora seja invulgar."
"Bem. Fale, menina."
Seu pai e seu tio Andrew eram irmãos, filhos de um agricultor de Devonshire. Seu pai morreu quando ela tinha seis anos. Sua mãe morreu quando tinha catorze. Tio Andrew foi para a Austrália, fez uma grande fortuna com negócios de terras, e regressou a Inglaterra. Lá comprou uma pequena propriedade em Devonshire chamada Crabtree Manor. Tomou conta de Violet e tratou-a, na maioria das vezes, como sua filha.
"Na maioria das vezes," repetiu Poirot.
"Ele acreditava que as mulheres deviam aprender só a tratar da casa." Ela disse isto sem ira. "Eu não concordei. Sabia que não tinha talento para o trabalho doméstico, mas tinha grande capacidade para estudar. Discutimos muito sobre isto."
Ela ganhou uma bolsa de estudos e planejava ir para Girton. Seu tio disse-lhe claramente que, se continuasse com aquelas ideias estranhas, não herdaria nada dele. Ela respondeu que gostava dele, mas precisava viver a sua própria vida. As últimas palavras dele foram que iria pôr o seu engenho contra os seus livros, e veriam quem vencia.
"Isto foi há nove anos. Visitei-o algumas vezes. Mantivemos boas relações, embora as suas opiniões nunca mudassem. Ele nunca mencionou meu grau." Ela pausou. "Há um mês, ele morreu."
O testamento, explicou ela, dizia que Crabtree Manor e todo o seu conteúdo estariam disponíveis para ela durante um ano. Durante esse ano, a sua inteligência teria oportunidade de se provar. Se, ao fim de doze meses, o engenho dele tivesse provado ser melhor que o dela, a casa e toda a sua fortuna iriam para várias instituições de caridade.
"Acha isto injusto?" perguntou Poirot.
"Acho completamente justo. Ele avisou-me, e eu escolhi livremente. Ele estava a cumprir a sua palavra." Ela colocou as mãos juntas. "Vim pedir-lhe que encontre o que está escondido — quer seja dinheiro ou outro testamento. Considero isto um desafio dele para mim, e tenho intenção de o aceitar."
Poirot examinou o testamento que ela trouxera. Era escrito num formulário de testamento impresso, não feito por um advogado, e assinado por um casal chamado Baker que vivia em Crabtree Manor e cuidava do velho. Perguntou se o testamento podia ser contestado.
"Não o consideraria," disse ela.
Ele notou que o testamento estava datado de vinte e cinco de março, às onze horas da manhã. Bateu no papel, pensativo. Qualquer testamento feito mesmo meia hora depois daquela hora anularia este.
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Disse-lhe que aceitava o caso. Ele e Hastings, disse, viajariam para Crabtree Manor aquela noite.
Chegaram tarde e foram recebidos pelos Bakers, um casal calmo e competente que tinha sido avisado por telegrama que os esperasse. Depois de jantarem e de uma noite de sono, reuniram-se na manhã seguinte no estúdio do falecido Sr. Marsh.
Era uma sala dominada por uma secretária com tampa de rolo, com muitos compartimentos cheios de papéis que tinham sido organizados com cuidado. Cada documento tinha uma etiqueta bem definida, em letras pequenas e precisas. Poirot moveu-se lentamente pela sala, examinando tudo, sem tocar em nada, os olhos viajando de prateleira em prateleira com expressão de satisfação profissional.
"Um homem metódico," disse. "Tudo tem o seu lugar, tudo está bem identificado." Parou. Olhava para a chave que estava na fechadura da secretária com rolo. Tinha uma etiqueta, como tudo na sala, mas esta etiqueta era um envelope sujo, e a letra nele era apertada e completamente diferente da letra clara em todas as outras etiquetas da sala.
"Isto," disse Poirot baixo, "não é consistente."
Deixou-a como estava. Chamou os Bakers.
Eram um casal firme, não facilmente assustado. Sim, tinham assinado o testamento. Baker tinha sido enviado antes para a vila próxima comprar dois formulários de testamento. A assinatura tinha acontecido por volta das onze horas — a Sra. Baker tinha certeza da hora porque o seu leite tinha transbordado no fogão enquanto eles estavam fora da cozinha. Uma hora depois, o patrão os chamou outra vez. Tinha cometido um erro no primeiro, disse-lhes, e tinha rasgado. Precisava que assinassem uma segunda vez. Depois tinha dado a cada um deles uma soma de dinheiro, explicando que não os tinha deixado nada no testamento mas tinha intenção de dar-lhes a mesma quantia todos os anos que vivesse, como poupança para depois. Depois da segunda assinatura, o Sr. Marsh tinha saído para a vila para pagar contas dos lojistas.
Poirot levantou a chave com o seu envelope sujo e perguntou a Baker se a letra nela era a do seu patrão.
"Sim," disse Baker. Havia, pensou Hastings, apenas a mais breve hesitação antes da palavra.
Poirot perguntou se estranhos tinham visitado a casa nos últimos três anos. Baker disse que não. A sua mulher lembrou-o dos operários. Aproximadamente dois anos e meio antes, homens tinham vindo de Plymouth para fazer reparações. O patrão não tinha permitido que nenhum dos Bakers estivesse no estúdio enquanto o trabalho estava em progresso. Não conseguiam lembrar-se do nome da empresa.
Poirot agradeceu e mandou-os sair.
"Ele fez um segundo testamento," disse Poirot, "e depois teve operários a criar um esconderijo para ele. Não vamos procurar a casa. Vamos para Plymouth."
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Demorou várias tentativas, mas encontraram a empresa certa antes de terminar a tarde. Dois dos seus operários lembravam-se do trabalho claramente. Entre outras tarefas, tinham levantado um dos tijolos antigos da lareira, escavado uma cavidade por baixo, e cortado o tijolo de forma que não havia vestígio de junção quando era recolocado. Pressionar o segundo tijolo da ponta fazia toda a secção subir. O velho senhor, disse o operário chamado Coghan, tinha sido muito exigente sobre isto. Muito exigente, de facto.
Regressaram a Crabtree Manor, fecharam a porta do estúdio, e seguiram as instruções exatamente. A secção escondida subiu sem dificuldade. Poirot estendeu a mão para dentro da cavidade, e a sua expressão mudou. Retirou a mão. Nela estava um fragmento queimado de papel espesso com os restos parciais de uma assinatura — o nome Baker, ou o começo dele — e nada mais de qualquer utilidade.
Estiveram em silêncio por um momento. "Quem a destruiu?" perguntou Hastings.
"Os Bakers não tinham razão para o fazer. Beneficiam mais se a Menina Marsh herdar do que se a propriedade vai para instituições de caridade." Poirot colocou o fragmento com cuidado. "É também possível que o Sr. Marsh tenha mudado de ideias e a tenha destruído ele mesmo."
"Acredita nisso?" "Acho uma possibilidade razoável. Um homem tem direito a mudar de ideias." Olhou para a cavidade vazia durante muito tempo. "Fizemos o que conseguimos fazer. O esconderijo foi encontrado. O facto de estar vazio não afeta a Menina Marsh negativamente."
Saíram para apanhar o comboio para Londres. Hastings, adormecido pelo ritmo dos vagões, cochilou. O comboio tinha mal saído de Taunton quando Poirot fez um som agudo e agarrou Hastings pelo braço.
"Saiam. Agora. Saiam do comboio."
"Poirot, o que é que está acontecendo —"
"Agora, Hastings. Saltem."
Estavam na plataforma em Taunton, as malas ainda a bordo, vendo o comboio desaparecer na distância, antes de Hastings ter compreendido completamente o que tinha acontecido.
"Sou um tolo," disse Poirot, com grande sentimento. "Um tolo da primeira ordem. Deixei os livros dos lojistas completamente fora do meu pensamento."
"Que livros dos lojistas? Poirot, explique-se."
"Ainda não. Venha."
Recusou-se a dizer mais. Apanharam um comboio lento para Exeter, alugaram um carro, e chegaram de volta a Crabtree Manor nas primeiras horas da manhã.
No estúdio, Poirot acendeu o fogo, foi diretamente à secretária, e retirou a chave. Tirou o envelope sujo dela, examinou-o por um momento, e depois cortou-o cuidadosamente ao longo das suas costuras e colocou-o em linha reta, a superfície interior para cima.
Acercou-o das chamas.
Letras apareceram. Era breve e clara: um testamento deixando tudo a Violet Marsh, datado de vinte e cinco de março às meio-dia e meia, assinado por Albert Pike, confeiteiro, e Jessie Pike, mulher casada.
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Hastings olhou para ele com admiração. "É legal?"
"Não há lei," disse Poirot, "contra escrever um testamento com uma mistura de tintas desaparecedoras e simpáticas. A intenção do testador é perfeitamente clara. A Menina Marsh é a sua única parente viva." Colocou o envelope em cima da mesa e afastou-se do fogo. "Ele obteve dois formulários de testamento e teve os Bakers assinarem duas vezes, o que lhe deu a sua hora de cobertura. Depois foi à vila — com uma caneta-tinteiro cheia da sua mistura de tintas — escreveu o seu testamento real no interior deste envelope, e encontrou razão para ter o confeiteiro e a sua mulher a porem os seus nomes nele. Depois fixou-o à chave da sua própria secretária. À vista de todos. A etiqueta que não correspondia. A letra que era diferente." Abanou a cabeça. "Ele antecipou cada passo que um investigador cuidadoso tomaria. Os operários, a cavidade escondida, o tijolo que levanta. Ele esperava que ela encontrasse tudo isto."
"Mas ela não encontrou," disse Hastings. "Ela contratou-o a si. Isto não significa que o velho homem venceu?"
Poirot pegou no envelope com o cuidado que se dá a um documento que acabou de resolver uma fortuna considerável.
"Ao contrário. Ela reconheceu os limites do seu próprio conhecimento. Compreendeu a natureza do problema e imediatamente o colocou nas mãos de um especialista. É precisamente isto que uma educação de Girton é suposto produzir." Quase sorriu. "O Sr. Marsh quis testar se o aprendizado da sua sobrinha tinha qualquer utilidade prática. Ela demonstrou que tem. Acho que, se ele pudesse saber disto, ficaria satisfeito." Colocou o testamento em cima da secretária, perto do fogo que se apagava, e começou a compor na sua mente a carta que enviaria à Menina Violet Marsh na manhã seguinte.