Lorsque des explorateurs néerlandais sont arrivés sur l'île Maurice en 1598, ils ont rencontré un grand oiseau incapable de voler qui ne montrait aucune peur. Les animaux s'approchaient des nouveaux visiteurs humains. Si un oiseau était blessé, d'autres se rassemblaient pour aider. Cette confiance remarquable permettait aux chasseurs de les capturer facilement. En un siècle, ces créatures uniques avaient disparu. Pendant des centaines d'années, l'histoire a jugé le dodo sévèrement, le symbole mondial de la stupidité. Cependant, une étude de 2026 publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society prouve que cette réputation n'est pas méritée.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l'Université de Lethbridge au Canada, a étudié le cerveau de cet oiseau éteint. Comme les oiseaux ont disparu il y a très longtemps, il est difficile de trouver des restes intacts. Il n'existe que trois crânes de dodo entièrement intacts dans les musées aujourd'hui.
Pour étudier l'intelligence de l'oiseau, les chercheurs ont utilisé la tomographie informatisée (CT scan). Cette technologie a permis de créer des modèles numériques en trois dimensions sans endommager les os. L'équipe comprenait des experts du Smithsonian Institution, des National Museums Scotland et de l'Université de Copenhague. Ils ont scanné des spécimens rares conservés dans des musées comme le Natural History Museum Denmark et l'Oxford University Museum of Natural History.
Les modèles numériques ont montré un cerveau aux proportions similaires à celles des pigeons. La région responsable de l'apprentissage et de la mémoire était normale. "Il n'y a aucune preuve que le dodo était moins intelligent que ses proches", a déclaré le professeur Andrew Iwaniuk. Il a ajouté que le centre cognitif de l'oiseau était de la taille attendue pour son corps. Les pigeons sont connus pour leur capacité mentale et leur aptitude à l'entraînement.
Les scans ont aussi révélé une surprise : le dodo avait de grands yeux mais des centres de traitement visuel réduits. La professeure Vera Weisbecker de Flinders University a expliqué que ces caractéristiques sont communes chez les oiseaux qui vivent la nuit. Ces oiseaux dépendent peu de la vue et sont actifs après le coucher du soleil. Cela suggère que le dodo était probablement actif pendant le crépuscule ou dans l'obscurité. Il aurait été le seul membre nocturne de la famille des pigeons. Le dodo avait aussi un sens de l'odorat très développé, ce qui l'aidait à trouver de la nourriture dans la faible luminosité.
Sara Citron, de l'Université de Lethbridge, pense que ce rythme nocturne avait un but. Être actif la nuit aurait pu aider le dodo à éviter la compétition pour la nourriture avec les tortues géantes. La vraie cause de la disparition du dodo n'était pas un manque d'intelligence. L'oiseau a évolué sur une île isolée sans prédateurs naturels. Il n'a jamais eu besoin d'apprendre la peur. Les colons ont apporté des espèces envahissantes comme les rats et les cochons. La chasse par les humains et ces prédateurs ont anéanti les oiseaux confiants. "Les qualifier de stupides parce qu'ils étaient naïfs est injuste", a dit Citron. Le dodo était un survivant nocturne adapté à son île paisible. Sa seule erreur fut de faire confiance aux humains qui l'ont détruit.