Siempre he considerado este caso como uno de los más singulares que Poirot y yo compartimos juntos - no porque su solución fuera especialmente compleja, sino por adónde nos llevó y qué nos costó llegar hasta allí.
Todo comenzó con un nombre que había estado en todos los periódicos durante un mes: Men-her-Ra. Sir John Willard y Mr. Bleibner de Nueva York habían estado excavando cerca de las Pirámides de Guiza cuando irrumpieron en una serie de cámaras funerarias que pertenecían a un faraón de la Octava Dinastía, y el descubrimiento había encendido la imaginación pública. Entonces Sir John Willard murió súbitamente de un infarto. Los periódicos acudieron a su historia favorita, y nació la Maldición de Men-her-Ra. Quince días después, Bleibner murió de envenenamiento de sangre agudo. Unos pocos días más tarde, el sobrino de Bleibner se disparó en Nueva York. La prensa quedó satisfecha. Tres muertes, una explicación.
Recibimos una nota de Lady Willard, la viuda del arqueólogo, solicitando una visita a su casa en Kensington Square.
Era alta, delgada y vestida de luto de pies a cabeza. Nos recibió en una sala de estar y fue directa al grano.
"M. Poirot, ¿cuál es su opinión sobre lo sobrenatural?"
"La pregunta es una cuestión personal, creo, madame. Se refiere a la muerte de su esposo".
"Así es. Quiero saber cuánto de lo que se está diciendo es invención de los periódicos y cuánto es real. Tres hombres han muerto dentro de un mes de que esa tumba fuera abierta. Cada muerte es explicable por sus propios términos. Juntas son casi imposibles de aceptar como coincidencia". Apretó sus manos. "Y me temo que aún no ha terminado".
"¿Por quién teme?"
"Por mi hijo. Sir Guy Willard. Fue a Egipto después de la muerte de su padre para recoger el cuerpo, y luego - en contra de mis deseos - regresó allí para continuar las excavaciones. Quiero que lo proteja, M. Poirot. Incluso de la influencia oculta, si es que tal cosa existe".
Poirot guardó silencio por un momento. "Creo mucho en la fuerza de la superstición, madame. Haré todo lo que esté en mi poder para mantener a su hijo a salvo del daño".
Preguntó sobre los otros miembros de la expedición. Lady Willard los nombró: Dr. Tosswill, conectado con el Museo Británico; Mr. Schneider del Museo Metropolitano en Nueva York; un joven secretario estadounidense llamado Harper; Dr. Ames, el médico de la expedición; y Hassan, el sirviente nativo personal de su difunto marido. Añadió que no había sabido del sobrino de Bleibner hasta que leyó sobre su muerte, y que Bleibner mismo aparentemente nunca le había hablado del muchacho a nadie.
En la calle, expresé cierta sorpresa por la aparente disposición de Poirot a creer en causas sobrenaturales.
"Dije que creía en la fuerza de la superstición, mon ami. Eso no es lo mismo. Comenzaremos por telegrafiar a Nueva York para que nos digan todo lo que puedan sobre la muerte del joven Bleibner. Y mañana partimos hacia Egipto".
El telegrama que llegó fue detallado. Rupert Bleibner había vagado durante años entre las islas del Pacífico Sur, viviendo miserablemente como un hombre de subsidios. Había regresado a Nueva York, pidió dinero prestado para un pasaje a Egipto, diciéndole a la gente que tenía un buen amigo allí de quien podría pedir dinero prestado. Su tío le había negado un solo céntimo, anunciando que su dinero estaba destinado para su trabajo de vida y que había estado discutiendo el asunto con Schneider. Rupert había regresado a Nueva York, reanudó la vida disoluta de siempre, y se disparó a sí mismo, dejando una carta en la que se llamaba a sí mismo un leproso y un marginado, diciendo que tales como él eran mejor muertos.
Avancé una teoría durante el viaje. Rupert había intentado envenenar a su tío. Sir John Willard había recibido la dosis por accidente. Cuando la noticia de la muerte del anciano llegó a Rupert, se dio cuenta de que había matado a un hombre inocente por nada, y la culpa lo destruyó.
"Es una teoría ingeniosa", dijo Poirot, desde debajo de la manta que había arreglado alrededor suyo en la silla de cubierta. "Puede ser correcta. Pero aún no descarto la influencia de la tumba". Cerró los ojos. "Además, voy a estar muy enfermo durante el resto de este viaje, y preferiría no discutirlo más".
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Aún estaba sufriendo cuando desembarcamos, y continuó quejándose durante la etapa final del viaje - sobre la arena, sobre el calor, sobre lo que él llamaba el desorden fundamental del paisaje egipcio. Intentó subirse a un camello y falló completamente, transfiriéndose a un burro con la dignidad que le quedaba. No me reí. Intenté muy duro no reírme.
Un hombre barba quemada por el sol en ropa blanca vino a recibirnos mientras nos acercábamos al sitio y se presentó como Dr. Tosswill. Su cara era seria.
"Me temo que ha llegado para encontrar las cosas peor de lo que esperaba. Otra muerte. No Sir Guy - " dijo esto rápidamente, viendo mi expresión - "Mr. Schneider. El estadounidense. Tétanos".
Nos llevó a una tienda grande donde Sir Guy Willard estaba sentado con Dr. Ames y el secretario Harper. Sir Guy estaba pálido y visiblemente tenso, pero se levantó y estrechó nuestras manos y dijo, bastante firmemente, que el trabajo continuaría sin importar qué.
"Mi padre creía en esta excavación. No la abandonaré".
Harper y Tosswill se retiraron. Poirot se volvió hacia Dr. Ames, un hombre compacto y de aspecto capaz, y comenzó a hacer preguntas con el tono más suave posible.
Ames confirmó que Schneider había muerto de tétanos - no de estricnina, nada ambiguo - y que la muerte de Bleibner había sido septicemia por un arañazo envenenado, una condición completamente diferente. Poirot asintió pensativamente.
"Así. Tenemos cuatro muertes. Infarto. Envenenamiento de sangre. Suicidio. Tétanos. Cada una diferente. Cada una natural". Hizo una pausa. "Doctor, ¿alguno de estos hombres cometió algún acto de falta de respeto hacia el espíritu de Men-her-Ra?"
Ames lo miró directamente. "Eso es disparate".
"Quizás. ¿Qué piensan los trabajadores nativos?"
Una pausa ligera. "Están asustados. Pero los nativos siempre tienen miedo de este tipo de cosas".
Poirot sacó de su bolsillo de abrigo un pequeño libro antiguo titulado "La Magia de los Egipcios y Caldeos", se lo metió bajo el brazo, y salió de la tienda sin decir otra palabra.
Lo encontré unos minutos después hablando con Harper junto a los estuches de equipo. Harper era un joven delgado y parecía, pensé, como si no hubiera dormido en varios días.
"Rupert Bleibner vino al campamento", estaba diciéndole a Poirot Harper. "Solo una vez. Él y su tío tuvieron una pelea de inmediato - lo suficientemente ruidosa para que todos la escucharan. El anciano dijo que no le daría ni un céntimo, que su dinero estaba hablado, que había estado arreglando el asunto con Schneider. Rupert se fue a El Cairo el mismo día". Harper bajó la voz. "Dijo que algo estaba mal con él. No pensé mucho en ello en ese momento".
"¿Bleibner dejó testamento?"
"No que nadie sepa".
Harper se enderezó y miró a Poirot directamente. "Me voy a Nueva York en cuanto pueda arreglarlo. No voy a ser el siguiente".
"La maldición ya ha llegado a una de sus víctimas en Nueva York", observó Poirot con agrado, y se alejó. Harper lo miró fijamente después, luciendo considerablemente menos tranquilo que antes.
Esa tarde nos mostraron las excavaciones - las cámaras cortadas profundamente en la piedra, las paredes pintadas, las figuras talladas de dioses observando desde cada superficie. Anubis aparecía repetidamente: la cabeza de chacal, los hombros estrechos, las manos largas.
Esa noche, mientras nos preparábamos para acostarnos, Sir Guy habló tranquilamente.
"Allí. Entre las tiendas".
Una figura se movió en la oscuridad - alta, con la cabeza de un perro. Era la forma de Anubis, exactamente como aparecía en las paredes de la tumba.
"Alguien está jugando una broma", dijo Tosswill bruscamente.
Ames y yo fuimos a mirar. No encontramos nada.
Cuando regresamos, Poirot estaba en cuclillas en la arena fuera de la tienda, dibujando cuidadosos patrones con un palo. Dio una breve conferencia sobre las propiedades protectoras del pentágrama y símbolos relacionados. Tosswill hizo clara su falta de respeto y se fue a la cama. Sir Guy lo siguió.
Dentro de la tienda, Poirot se acomodó en su catre con todos los signos de satisfacción. "Podemos dormir sin preocupación, mon ami. Aunque debo confesar que me duele la cabeza. Me gustaría mucho un poco de té de manzanilla".
Hassan apareció en la entrada casi de inmediato con una taza. Poirot le agradeció con evidente placer. Hassan me ofreció una segunda taza; la rechacé, y se retiró.
Estuve de pie en la entrada de la tienda durante unos minutos, mirando hacia el desierto. La arena era pálida bajo la luna. Cuando me volví, Poirot estaba tendido en convulsiones en su catre, la taza vacía tumbada al lado.
Corrí.
Golpeé el lateral de la tienda de Ames y le dije que viniera de inmediato, y mientras iba dije que Hassan no debía dejar el campamento. Ames vino corriendo.
Poirot estaba sentado erguido en el catre, completamente sereno, observando la entrada de la tienda. "No bebí el té", dijo.
Mientras yo había estado mirando el desierto, había vertido el contenido de la taza en una pequeña botella. La botella ya estaba en un lugar seguro.
Ames se había detenido justo dentro de la entrada. Algo se movió en su cara - no sorpresa, pensé. O no solo sorpresa.
"La violencia sería inútil, Doctor", dijo Poirot. "Debo decirle eso de inmediato".
Me moví para colocarme delante de Poirot. Pensé que era lo que él había querido decir cuando dijo que mantuviera al doctor - estaba equivocado. La mano de Ames había ido a su propia boca. El olor me llegó medio segundo después: almendras amargas. Ames dio un paso adelante y cayó.
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Poirot se sentó al borde del catre y me lo explicó mientras el campamento afuera gradualmente se despertaba al sonido de voces. "Nunca creí en la maldición", dijo. "Creí desde el principio que alguien estaba usando la atmósfera de la maldición - usando la superstición que la muerte de Sir John había creado - como cobertura para un asesinato deliberado. Pero ¿quién era la víctima prevista, y por qué?"
Había telegrafiaado a Nueva York para obtener el informe sobre Rupert Bleibner, y dos detalles en ese informe habían fijado su atención. Primero: Rupert le había dicho a la gente en Nueva York que tenía un buen amigo en Egipto de quien podría pedir dinero prestado. Si hubiera querido decir su tío, hubiera dicho su tío. Quería decir a alguien más. Segundo: después de que su tío le negara todo, Rupert de alguna manera encontró el dinero para su pasaje de regreso a Nueva York. Alguien se lo había dado.
"Ames", dije.
"Ames. Un antiguo amigo de la vida anterior de Rupert, y un doctor. Rupert tenía una condición menor de la piel - el tipo de condición lo suficientemente común, y lo suficientemente alarmante de apariencia, y asociada en la mente pública con las Islas del Pacífico Sur, donde Rupert había vivido durante años. Ames le dijo que tenía lepra. Rupert lo creyó absolutamente, porque confiaba en su amigo, quien era un doctor. Rupert se disparó a sí mismo en la desesperación, y escribió en su carta que era un leproso, y todos asumieron que estaba hablando en reproche de su propio carácter". Poirot miró sus manos. "Estaba afirmando un hecho médico que creía que era verdad".
"¿Pero qué ganó Ames?"
"En algún momento - en una noche de borrachera, un momento de risa, el tipo de cosa que hacen los jóvenes - Rupert había hecho un testamento. Un testamento jocoso, dejando todo al amigo que una vez lo sacó del agua. Ames. Cuando Bleibner senior murió y la herencia pasó a Rupert, y luego Rupert murió, el dinero pasó a Ames".
"¿Y Bleibner senior?"
"Inoculado con algo. Gérmenes introducidos en una herida o un arañazo - Ames era el doctor de la expedición, tenía acceso a todo. Fue hecho para parecer una enfermedad natural, y en la atmósfera de la maldición, nadie lo cuestionó". Hizo una pausa. "Schneider sabía algo, o fue asesinado para añadir otra muerte sin propósito y hacer que el patrón pareciera más sobrenatural. Un asesino que ha tenido éxito una vez tiende a encontrar que es más fácil la segunda vez".
"¿Y la figura de Anubis esta noche?"
"Hassan, vestido según mis instrucciones, para probar si Ames podía ser asustado para cometer un error. No pudo, y no fue completamente engañado por mi actuación con el pentágrama y el libro sobre magia. Así que esperaba que se moviera contra mí directamente. El té de manzanilla fue, debo confesar, una sorpresa ligera - había esperado algo menos doméstico".
El asunto fue mantenido tan discreto como fue posible, por consideración a Lady Willard y a Sir Guy, quien continuó las excavaciones y las completó sin otro incidente.
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Hasta el día de hoy, ocasionalmente leo artículos en los que las muertes en la tumba de Men-her-Ra se citan como prueba de maldiciones antiguas egipcias. Poirot, cuando mencioné esto una vez, negó con la cabeza.
"Es doblemente absurdo, Hastings. No solo no fue una maldición - sino que los antiguos egipcios, de hecho, no creían que los muertos pudieran dañar a los vivos de tales maneras. La maldición de Men-her-Ra fue inventada por los periódicos, construida por un asesino, y es ahora preservada por personas que no han leído un solo libro sobre el tema". Tomó su "Magia de los Egipcios y Caldeos" de la mesa lateral y la contempló con cierto afecto. "Este volumen, ahora - esto es bastante interesante. Puedo quedarmelo".