El Telescopio Espacial James Webb estaba observando un objetivo conocido cuando los científicos se llevaron una gran sorpresa. Los astrónomos examinaban Beta Pictoris, una estrella joven ubicada a 63 años luz. Este sistema estelar, con unos 23 millones de años, ha sido un tema favorito para los investigadores que estudian cómo se desarrollan los sistemas solares.
El equipo se centraba en un mundo gigante ya conocido, Beta Pictoris b, uno de los primeros exoplanetas observados directamente. Pero al revisar los datos del observatorio, encontraron algo inesperado.
"No buscábamos un planeta nuevo", dijo Aidan Gibbs, investigador postdoctoral en la Universidad de California, San Diego. "Intentábamos entender uno que ya existía. Entonces, apareció esta señal donde no la esperábamos".
Esa señal resultó ser un mundo completamente nuevo, llamado Beta Pictoris d por los investigadores.
Este descubrimiento cambia la forma en que los astrónomos buscan mundos lejanos. Normalmente, intentan capturar su débil luz directamente. Esta vez, identificaron el planeta analizando su química. Usando un instrumento llamado Near-Infrared Spectrograph, el equipo notó un patrón de absorción de monóxido de carbono que parecía rayas en sus datos.
Jean-Baptiste Ruffio, científico investigador en la misma universidad, explicó que los puntos brillantes en las imágenes pueden ser engañosos. "Al obtener un espectro al mismo tiempo que la imagen, pudimos confirmar rápidamente nuestras sospechas", dijo Ruffio. Señaló que este método ofrece información inmediata. "Un espectro contiene muchísima información. No solo sabes que es un planeta, sino que empiezas a conocer su temperatura, química y movimiento".
Observaciones posteriores confirmaron la presencia de vapor de agua y metano en la atmósfera del planeta. Es la primera vez que un planeta observado directamente se identifica principalmente por este tipo de análisis químico.
Beta Pictoris d es un mundo masivo, aunque es el más pequeño de los tres planetas gigantes confirmados en su sistema. Los cálculos indican que pesa entre dos y cuatro veces la masa de Júpiter. Es un lugar muy caliente, con temperaturas de aproximadamente 325 grados Celsius. El planeta tarda unos 91 años en orbitar su estrella, a una distancia similar a la de Neptuno en nuestro sistema solar.
Durante años, este planeta masivo se mantuvo oculto. Orbita dentro de uno de los anillos de polvo espacial más brillantes, que dispersa la luz estelar y crea un ambiente brumoso que oculta los objetos. Además, Beta Pictoris d es muy débil, unas 100 veces menos brillante que su planeta hermano, Beta Pictoris b.
"Parece que el planeta d ha estado jugando al escondite con los astrónomos durante más de una década", dijo la profesora Jayne Birkby de la Universidad de Oxford.
De hecho, el planeta ya había sido fotografiado antes, pero nadie se dio cuenta. Otro equipo de investigadores, liderado por Ben Sutlieff y Markus Bonse, encontró el mismo planeta revisando registros antiguos de telescopios terrestres. Descubrieron que el débil mundo era visible en una fotografía de hace 11 años, pero su pequeño brillo se perdió en el resplandor de Beta Pictoris b.