Sempre considerei este caso como um dos mais singulares que Poirot e eu partilhámos em conjunto - não porque a solução fosse especialmente complexa, mas por causa do sítio para onde nos levou e do preço que tivemos de pagar para chegar lá.
Tudo começou com um nome que tinha estado em todos os jornais durante um mês: Men-her-Ra. Sir John Willard e Mr. Bleibner de Nova Iorque tinham estado a escavar perto das Pirâmides de Giza quando entraram numa série de câmaras funerárias que pertenciam a um faraó da Oitava Dinastia, e a descoberta tinha aceso a imaginação pública. Depois Sir John Willard morreu subitamente de insuficiência cardíaca. Os jornais agarraram-se à sua história favorita, e a Maldição de Men-her-Ra nasceu. Quinze dias depois, Bleibner morreu de envenenamento do sangue agudo. Alguns dias após isso, o sobrinho de Bleibner disparou sobre si próprio em Nova Iorque. A imprensa ficou satisfeita. Três mortes, uma explicação.
Recebemos uma nota de Lady Willard, a viúva do arqueólogo, pedindo uma visita à sua casa em Kensington Square.
Ela era alta, magra, e vestida de luto da cabeça aos pés. Recebeu-nos numa sala de estar e foi diretamente ao assunto.
"M. Poirot, qual é a sua opinião sobre o sobrenatural?"
"A pergunta é pessoal, creio, madame. O senhor está a referir-se à morte do seu marido."
"Sim. Quero saber quanto daquilo que está a ser dito é invenção jornalística e quanto é real. Três homens morreram dentro de um mês de esse túmulo ter sido aberto. Cada morte é explicável por si mesma. Em conjunto, são quase impossíveis de aceitar como coincidência." Ela apertou as suas mãos. "E tenho medo de que ainda não tenha terminado."
"De quem é que tem medo?"
"Do meu filho. Sir Guy Willard. Ele foi para o Egito depois da morte do seu pai para recolher o corpo, e depois - contra os meus desejos - voltou para lá para continuar as escavações. Quero que o proteja, M. Poirot. Mesmo contra influência oculta, se é que tal coisa existe."
Poirot ficou em silêncio por um momento. "Acredito muito na força da superstição, madame. Farei tudo o que estiver ao meu alcance para manter o seu filho seguro."
Ele perguntou sobre os outros membros da expedição. Lady Willard nomeou-os: Dr. Tosswill, ligado ao Museu Britânico; Mr. Schneider do Museu Metropolitano em Nova Iorque; um jovem secretário americano chamado Harper; Dr. Ames, o médico da expedição; e Hassan, o empregado nativo pessoal do seu falecido marido. Ela acrescentou que não tinha conhecimento do sobrinho de Bleibner até ler sobre a sua morte, e que Bleibner propriamente dito aparentemente nunca tinha falado do rapaz a ninguém.
Fora, na rua, expressei alguma surpresa pela aparente disposição de Poirot em aceitar causas sobrenaturais.
"Disse que acreditava na força da superstição, mon ami. Isso não é a mesma coisa. Começaremos por enviar um telegrama para Nova Iorque para tudo o que puderem contar-nos sobre a morte do jovem Bleibner. E amanhã partimos para o Egito."
O telegrama que chegou foi detalhado. Rupert Bleibner tinha andado à deriva durante anos nas Ilhas do Mar do Sul, um homem de pensão a viver mal. Tinha voltado a Nova Iorque, pedido dinheiro emprestado para uma passagem para o Egito, dizendo às pessoas que tinha um bom amigo lá de quem podia pedir emprestado. O seu tio tinha-lhe recusado um único cêntimo, anunciando que o seu dinheiro era destinado ao seu trabalho de vida e que tinha estado a discutir o assunto com Schneider. Rupert tinha voltado para Nova Iorque, retomado a velha vida dissoluta, e disparado sobre si próprio, deixando uma carta em que se chamava a si próprio um leproso e um pária e dizia que os da sua espécie eram melhor mortos.
Apresentei uma teoria durante a viagem. Rupert tinha tentado envenenar o seu tio. Sir John Willard tinha recebido a dose acidentalmente. Quando as notícias da morte do velho homem chegaram a Rupert, ele percebeu que tinha matado um homem inocente por nada, e a culpa destruiu-o.
"É uma teoria engenhosa," disse Poirot, debaixo da manta que tinha arranjado à volta de si na cadeira de convés. "Pode estar correta. Mas ainda não descarto a influência do túmulo." Ele fechou os olhos. "Além disso, vou estar muito doente pelo resto desta travessia, e preferiria não discuti-lo mais."
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Ele ainda estava a sofrer quando desembarcámos, e continuou a queixar-se durante a etapa final da jornada - sobre a areia, sobre o calor, sobre o que chamava a desordem fundamental da paisagem egípcia. Tentou um camelo e falhou completamente, transferindo-se para um burro com a dignidade que lhe restava. Não ri. Tentei muito não rir.
Um homem de barba escurecida pelo sol em roupas brancas veio encontrar-nos quando nos aproximávamos do sítio e apresentou-se como Dr. Tosswill. A sua cara estava séria.
"Receio que tenham chegado para encontrar as coisas piores do que esperavam. Outra morte. Não é Sir Guy -" disse isto rapidamente, vendo a minha expressão - "Mr. Schneider. O americano. Tétano."
Ele levou-nos para uma grande tenda onde Sir Guy Willard estava sentado com Dr. Ames e o secretário Harper. Sir Guy estava pálido e visivelmente tensa, mas levantou-se e apertou-nos as mãos e disse, bastante firmemente, que o trabalho continuaria independentemente.
"O meu pai acreditava nesta escavação. Não vou abandoná-la."
Harper e Tosswill retiraram-se. Poirot virou-se para Dr. Ames, um homem compacto e que parecia competente, e começou a fazer perguntas no tom mais suave possível.
Ames confirmou que Schneider tinha morrido de tétano - não de estricnina, nada ambíguo - e que a morte de Bleibner tinha sido septicemia de um arranhão envenenado, uma condição completamente diferente. Poirot fez um aceno de cabeça pensativo.
"Portanto. Temos quatro mortes. Insuficiência cardíaca. Envenenamento do sangue. Suicídio. Tétano. Cada uma diferente. Cada uma natural." Ele fez uma pausa. "Doutor, é que algum destes homens cometeu algum acto de desrespeito para com o espírito de Men-her-Ra?"
Ames olhou para ele abertamente. "Isso é absurdo."
"Talvez. O que pensam os trabalhadores nativos?"
Uma pequena pausa. "Estão assustados. Mas os nativos têm sempre medo neste tipo de coisa."
Poirot tirou do bolso do seu casaco um pequeno livro antigo intitulado *A Magia dos Egípcios e Caldeus*, colocou-o debaixo do braço, e saiu da tenda sem dizer mais uma palavra.
Encontrei-o alguns minutos depois a falar com Harper junto aos baús de equipamento. Harper era um jovem magro e parecia, pensei, que não tinha dormido em alguns dias.
"Rupert Bleibner veio para o acampamento," estava Harper a contar a Poirot. "Apenas uma vez. Ele e o seu tio tiveram uma discussão logo - alto o suficiente para todos ouvirem. O velho homem disse que não lhe daria um cêntimo, que o seu dinheiro estava falado para, que tinha estado a arranjar com Schneider. Rupert saiu para o Cairo no mesmo dia." Harper baixou a voz. "Ele disse que havia algo errado com ele. Não pensei muito sobre isso na altura."
"É que Bleibner deixou um testamento?"
"Não que alguém saiba."
Harper endireitou-se e olhou para Poirot diretamente. "Estou a deixar Nova Iorque assim que conseguir arranjar. Não vou ser o próximo."
"A maldição já chegou a uma das suas vítimas em Nova Iorque," observou Poirot agradavelmente, e virou-se. Harper ficou a olhar para ele, parecendo consideravelmente menos seguro do que antes.
Esse à tarde fomos mostrados através das escavações - as câmaras cortadas profundamente na pedra, as paredes pintadas, as figuras esculpidas de deuses a vigiar de todas as superfícies. Anúbis aparecia repetidamente: a cabeça de chacal, os ombros estreitos, as mãos compridas.
Essa noite, enquanto nos estávamos a preparar para dormir, Sir Guy falou baixo.
"Ali. Entre as tendas."
Uma figura moveu-se na escuridão - alta, com a cabeça de um cão. Era a forma de Anúbis, exatamente como aparecia nas paredes do túmulo.
"Alguém está a fazer uma brincadeira," disse Tosswill agudamente.
Ames e eu fomos procurar. Não encontrámos nada.
Quando voltámos, Poirot estava agachado na areia fora da tenda, desenhando padrões cuidadosos com uma vara. Ele apresentou uma breve palestra sobre as propriedades protectoras do pentagrama e símbolos relacionados. Tosswill deixou clara a sua desaprovação e foi para a cama. Sir Guy seguiu.
Dentro da tenda, Poirot estabeleceu-se na sua cama com todos os sinais de satisfação. "Podemos dormir sem preocupações, mon ami. Embora confesse que a minha cabeça dói. Gostaria muito de chá de camomila."
Hassan apareceu na entrada da tenda quase imediatamente com uma chávena. Poirot agradeceu-lhe com evidente prazer. Hassan ofereceu uma segunda chávena para mim; recusei, e ele retirou-se.
Fiquei na entrada da tenda por alguns minutos, olhando para o deserto. A areia estava pálida sob a lua. Quando me virei, Poirot estava deitado convulsionado na sua cama, a chávena vazia ao seu lado.
Corri.
Bati na lateral da tenda de Ames e disse-lhe para vir imediatamente, e enquanto ia disse que Hassan não podia deixar o acampamento. Ames veio a correr.
Poirot estava sentado direito na cama, completamente composto, a vigiar a entrada da tenda. "Não bebi o chá," disse ele.
Enquanto tinha estado a olhar para o deserto, ele tinha derramado o conteúdo da chávena numa pequena garrafa. A garrafa já estava num lugar seguro.
Ames tinha parado logo na entrada. Algo mudou na sua cara - não surpresa, pensei. Ou não apenas surpresa.
"A violência seria inútil, Doutor," disse Poirot. "Devo dizer-lhe isso imediatamente."
Movi-me para me colocar em frente de Poirot. Pensei que era isso o que ele tinha querido dizer quando disse para segurar o doutor - eu estava enganado. A mão de Ames tinha ido à sua própria boca. O cheiro chegou-me meio segundo depois: amêndoas amargas. Ames deu um passo em frente e caiu.
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Poirot sentou-se na beira da cama e explicou-me enquanto o acampamento lá fora gradualmente acordava com o som de vozes. "Nunca acreditei na maldição," disse ele. "Acreditei desde o início que alguém estava a usar a atmosfera da maldição - usando a superstição que a morte de Sir John tinha criado - como cobertura para assassinato deliberado. Mas quem era a vítima pretendida, e porquê?"
Ele tinha enviado um telegrama para Nova Iorque para o relatório sobre Rupert Bleibner, e dois detalhes nesse relatório tinha fixado a sua atenção. Primeiro: Rupert tinha dito às pessoas em Nova Iorque que tinha um bom amigo no Egito de quem podia pedir dinheiro emprestado. Se tivesse querido dizer o seu tio, teria dito o seu tio. Quis dizer outra pessoa. Segundo: depois do seu tio recusar-lhe tudo, Rupert de alguma forma encontrou o dinheiro para a sua passagem de volta a Nova Iorque. Alguém tinha-lho dado.
"Ames," disse eu.
"Ames. Um antigo amigo da vida anterior de Rupert, e um médico. Rupert tinha uma pequena condição de pele - o tipo de condição comum o suficiente, e assustadora o suficiente em aparência, e associada na mente pública com as Ilhas do Mar do Sul, onde Rupert tinha vivido durante anos. Ames disse-lhe que tinha lepra. Rupert acreditou absolutamente, porque confiava no seu amigo, que era médico. Rupert disparou sobre si próprio em desespero, e escreveu na sua carta que era um leproso, e todos assumiram que estava a falar em repreensão do seu próprio carácter."
Poirot olhou para as suas mãos. "Estava a declarar um facto médico que acreditava ser verdadeiro."
"Mas o que é que Ames ganhou?"
"Em certa altura - numa noite de embriaguez, um momento de riso, o tipo de coisa que rapazes jovens fazem - Rupert tinha feito um testamento. Um testamento jocoso, deixando tudo para o amigo que o tinha tirado da água uma vez. Ames. Quando Bleibner sénior morreu e a herança passou a Rupert, e depois Rupert morreu, o dinheiro passou para Ames."
"E Bleibner sénior?"
"Inoculado com algo. Germes introduzidos numa ferida ou num arranhão - Ames era o médico da expedição, tinha acesso a tudo. Foi feito parecer doença natural, e na atmosfera da maldição, ninguém questionou." Ele fez uma pausa. "Schneider ou sabia algo, ou foi morto para acrescentar outra morte sem propósito e fazer o padrão parecer mais sobrenatural. Um assassino que teve sucesso uma vez tende a achar mais fácil a segunda vez."
"E a figura de Anúbis esta noite?"
"Hassan, vestido por minha instrução, para testar se Ames podia ser assustado para cometer um erro. Ele não pôde, e não foi inteiramente enganado pela minha performance com o pentagrama e o livro sobre magia. Portanto esperava que ele se movesse contra mim directamente. O chá de camomila foi, confesso, uma pequena surpresa - tinha esperado algo menos doméstico."
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O assunto foi mantido o mais quieto possível, por consideração por Lady Willard e por Sir Guy, que continuou as escavações e completou-as sem incidente adicional.
Até hoje, ocasionalmente leio artigos em que as mortes no túmulo de Men-her-Ra são citadas como prova de maldições do Egito Antigo. Poirot, quando mencionei isto a ele uma vez, abanou a cabeça.
"É duplamente absurdo, Hastings. Não apenas não foi uma maldição - mas os egípcios antigos não acreditavam, de facto, que os mortos pudessem prejudicar os vivos desta forma. A maldição de Men-her-Ra foi inventada pelos jornais, construída por um assassino, e é agora preservada por pessoas que não leram um único livro sobre o assunto." Ele pegou no seu *A Magia dos Egípcios e Caldeus* da mesa lateral e observou-o com alguma afecção. "Este volume, agora - é bastante interessante. Posso guardá-lo."