Une opération logistique massive a débuté mi-août près de Buenos Aires. Deux tigres ont été transportés dans des caisses spéciales pour rejoindre 28 autres grands félins. Ils partent d'un zoo qui est devenu un symbole d'exploitation animale. Ce départ marque la fin d'une longue épreuve pour trente lions et tigres de l'ancien zoo de Luján en Argentine. Ce lieu, situé à 70 kilomètres de la capitale, était autrefois connu pour une attraction choquante où les visiteurs pouvaient toucher et nourrir des animaux dangereux. Les autorités argentines ont fermé le zoo en 2020 à cause de violations de sécurité et de bien-être animal.
Cependant, la fermeture n'a pas immédiatement mis fin à la souffrance. Quand le zoo a fermé, il y avait environ 200 grands félins. En 2023, quand l'organisation de protection animale Four Paws est arrivée, il en restait 112. Deux ans plus tard, il n'en restait que 62.
Luciana D'Abramo de Four Paws a expliqué que ce déclin montre les conditions difficiles que les animaux devaient endurer. Les félins survivants portent les cicatrices de leur captivité : malnutrition, atrophie musculaire, obésité, blessures non traitées, problèmes rénaux et dents cariées. Certains ont une mobilité si réduite qu'ils ont besoin de médicaments pour supporter le transport.
L'équipe de sauvetage a préparé les animaux pendant des mois. Ils ont reçu des vaccins, des traitements et des micropuces. Le personnel de Four Paws a aussi formé les anciens employés du zoo aux techniques modernes de soins animaliers. Ils ont même appris aux félins à entrer volontairement dans leurs caisses de transport.
Le voyage est complexe. C'est l'un des plus grands transferts de grands félins captifs de l'histoire. Quinze animaux (huit tigres et sept lions) iront au "The Wild Animal Sanctuary" dans le Colorado, aux États-Unis. Les quinze autres (neuf tigres et six lions) iront à "Lionsrock", un sanctuaire de Four Paws en Afrique du Sud. Leur route inclut des escales à Francfort ou Amsterdam, puis un vol vers Johannesburg.
Les félins resteront éveillés pendant tout le voyage, car la sédation prolongée présente un grand risque. Une fois arrivés, leurs vies seront très différentes. Ces sanctuaires sont conçus pour la réhabilitation et la dignité, pas pour le divertissement public. Les enclos seront grands et adaptés aux besoins des animaux.
Le gouvernement argentin travaille aussi avec Four Paws pour interdire la possession privée de grands félins exotiques afin d'éviter de futures tragédies.