Dans le jardin botanique de Kew à Londres, le 28 mai, un thermomètre a atteint 35,1°C. C'était le jour de mai le plus chaud jamais enregistré en Grande-Bretagne, dépassant l'ancien record de plus de deux degrés. Ce record précédent, établi en 1944, avait tenu pendant plus de 80 ans.
La cause était un dôme de chaleur : une vaste zone de haute pression qui s'était installée sur l'Europe occidentale et refusait de bouger. Elle avait draîné une masse d'air chaud depuis l'Afrique du Nord, la piégeant et bloquant le temps plus frais et humide habituel.
En France, le 28 mai a été le jour de mai le plus chaud jamais enregistré. Les records de température sont tombés dans 352 stations météorologiques, principalement à l'ouest du pays. L'Italie a émis des alertes canicule pour environ 15 villes. L'Espagne se préparait à des températures proches de 39°C.
La chaleur a été mortelle. En France, au moins sept décès liés à la chaleur ont été signalés. En Grande-Bretagne, environ 11 personnes sont mortes dans des incidents liés à l'eau. À Édimbourg, un incendie d'herbe sèche s'est déclaré près du Arthur's Seat. À Kent, 18 000 propriétés ont connu des problèmes d'approvisionnement en eau.
Ce qui préoccupait surtout les climatologues, c'est que cet événement extraordinaire n'était pas isolé. En Chine, plus de 150 stations météorologiques ont enregistré de nouveaux records de nuits chaudes en mai. À New Delhi, la température la plus basse de la nuit était 32,4°C.