Un cilindro metálico, más alto que un edificio de veinte pisos, cae del cielo. Sus motores se encienden para frenar su caída mientras se acerca a las aguas del sur de China. Pero no se estrella contra las olas ni despliega patas metálicas para aterrizar en una cubierta sólida. En cambio, cae directamente en una gran red flotante.
El 10 de julio de 2026, el programa espacial chino logró un hito importante. El cohete Long March 10B completó su primer vuelo, despegando del sitio de lanzamiento comercial de Hainan poco después del mediodía. Después de enviar un satélite no identificado a la órbita, la primera etapa del cohete regresó a la Tierra. Según informes de Xinhua y SpaceNews, China es ahora la segunda nación en la historia en recuperar con éxito un propulsor de clase orbital.
El descenso duró aproximadamente seis minutos. El propulsor ejecutó una rutina precisa de cuatro partes. Primero, planeó mientras ajustaba su ángulo. Luego, encendió sus motores para frenar. Después, usó la fricción de la atmósfera para reducir aún más la velocidad antes de su aproximación final. Apuntó a un punto a unos 300 kilómetros de la plataforma de lanzamiento.
Esperando en ese objetivo estaba una embarcación especializada llamada Linghangzhe, que se traduce como Navegador o Pionero. El barco es enorme, mide 144 metros de largo y 50 metros de ancho. Desplaza 25,000 toneladas de agua. En mar abierto, el viento y las corrientes oceánicas empujan constantemente el casco. Para mantenerse perfectamente quieto, el buque utiliza un avanzado sistema de posicionamiento dinámico.
La característica más sorprendente del Linghangzhe es su mecanismo de captura. Space.com señaló que este evento marcó la primera vez que alguien en el mundo ha atrapado un cohete orbital usando una red. El sistema se basa en cables pesados y amortiguadores hidráulicos para atrapar la máquina que cae de forma segura.
Atrapar un cohete en una red puede sonar como una hazaña, pero resuelve un problema de ingeniería serio. Empresas estadounidenses como SpaceX y Blue Origin aterrizan sus cohetes en tierra firme o en barcos planos. Para hacer eso, sus cohetes deben llevar patas metálicas pesadas y retráctiles. Al dejar el tren de aterrizaje en el barco en lugar de acoplarlo al cohete, el Long March 10B ahorra una gran cantidad de peso. Ese peso ahorrado permite que el cohete lleve cargas útiles más pesadas al espacio.
El Long March 10B es una máquina potente. Mide 63 metros de altura y cinco metros de diámetro. La primera etapa utiliza siete motores que queman una mezcla de oxígeno líquido y queroseno, produciendo unas 890 toneladas de fuerza de empuje. Cuando vuela en su configuración reutilizable, puede transportar 16 toneladas métricas de carga a la órbita terrestre baja.
El mundo financiero notó el logro de inmediato. Tras la exitosa captura, las acciones de las empresas aeroespaciales chinas se dispararon. La BBC informó que empresas como China Spacesat y China Satellite Communications vieron sus precios de acciones subir un 10 por ciento, alcanzando el límite diario máximo permitido por las reglas del mercado local.
China Aerospace Science and Technology Corporation desarrolló el vehículo para hacer el acceso al espacio más barato. Quieren usarlo para construir grandes redes de internet satelital. Estados Unidos demostró previamente que la reutilización de cohetes reduce los costos. SpaceX aterrizó por primera vez un Falcon 9 en diciembre de 2015 y ha repetido la hazaña más de 600 veces. Blue Origin atrapó su propulsor New Glenn a finales de 2025. Ahora, China ha entrado en la era reutilizable con su propio método único.
Los ingenieros detrás del proyecto se mueven rápidamente. Planean enviar este mismo propulsor de regreso al espacio antes de finales de 2026. Además, la tecnología eventualmente apoyará a los exploradores humanos. El Long March 10B comparte su estructura central con otro cohete diseñado para transportar la nave espacial tripulada de próxima generación de China. La era de los cohetes de un solo uso se desvanece rápidamente, reemplazada por máquinas que caen de las estrellas y viven para volar de nuevo.