Tháinig an litir an mhaidin dar gcionn.
Bhí sí roinnt leathanach ar fad. Bhí sí scríofa i lámhscríbhneoireacht bheag mhíchothrom. Thosaigh sí le síniú seachas críochnú leis — "Cinderella" scriosta amach go daingean, agus faoi sin, "Dulcie Duveen." Choinnigh mé an litir sin go dtí an lá inniu.
*Faoin am a léann tú seo,* a scríobh sí, *beidh Bella imithe chuig na póilíní cheana féin. Tá mé ró-thuirseach lena stopadh. Rinne mé iarracht, ach níl aon neart fágtha agam.*
Ansin d'inis sí gach rud dom ón tús.
Bhí imní uirthi faoi Bella ar an traein ó Pháras. Bhí Jack Renauld ag scríobh chuici níos lú, agus shocraigh Bella — i gceart, mar a tharla — go raibh bean eile ann. Bhí sé ar intinn ag Bella dul go dtí an villa i Merlinville agus labhairt leis. Rinne Dulcie iarracht í a stopadh ach chaill sí í ar an ardán i gCalais. D'fhan sí leis an gcéad traein eile ó Pháras agus fuair sí Bella uirthi. Rinne siad argóint. Ní raibh Bella sásta éisteacht. Sa deireadh chuaigh Dulcie go dtí óstán, agus chuaigh Bella ar aghaidh go Merlinville ina haonar. Ach ní raibh Dulcie in ann codladh. Mhothaigh sí go raibh rud éigin mícheart le tarlú.
An lá dar gcionn níor tháinig Bella chuig an gcruinniú a bhí socraithe acu. D'fhan Dulcie an lá ar fad. An tráthnóna sin chonaic sí nuachtán.
*Bhí eagla orm,* a scríobh sí. *Bhí a fhios agam láithreach. Tá drochtheann ag Bella. Tá sé agamsa freisin. Bhí a fhios agam cad a tharla.*
Thug an scéal faoi na coigrígh le masc roinnt sóláis di, ach níor tháinig Bella fós. An mhaidin dar gcionn chuaigh sí go Merlinville, agus casadh orm í.
Nuair a chonaic sí an corp, d'aithin sí cóta mór Jack, agus chonaic sí go raibh an fear marbh gléasta cosúil le Jack. Ansin chonaic sí an scian pháipéir. Thug Jack í do Bella. Thuig sí san am sin cad a chiallaigh sé sin, agus smaoinigh sí ar mhéarloirg Bella ar an lann. Nuair a ligean sí uirthi féin go raibh sí ag titim i laige agus chuaigh mise le huisce, thóg sí an miodóg agus chuir sí i bhfolach ina gúna í.
Dúirt sí liom go raibh sí ag fanacht san Hôtel du Phare. Ina áit sin chuaigh sí díreach ar ais go Calais agus thrasnaigh sí go Sasana. I lár na Muirí Mara chaith sí an miodóg san fharraige.
Fuair sí Bella ag a gcuid lóistín i Londain. Bhí Bella i droch-chaoi. Thosaigh sí ag gáire ar bhealach a chuir eagla ar Dulcie níos mó ná deora. Shocraigh Dulcie go raibh sé níos fearr an bheirt acu a choimeád gnóthach. Fuair siad obair ar stáitse go gasta.
Ansin chonaic sí Poirot agus mise ag breathnú orthu ón lucht féachana.
*Lean mé sibh,* a scríobh sí. *Bhí mé ag iarraidh a fháil amach cad a bhí ar eolas agaibh. Ach sula raibh deis agam labhairt, thuig mé go gceapann sibh gur mise a bhí ann — nó cheapaigh sibh gur Bella mé, mar ghlac mé an scian. Agus lig mé daoibh leanúint den smaoineamh sin.*
Chonaic sí, a scríobh sí, go ndéanfainn iarracht í a chosaint. Ní raibh sí cinnte go ndéanfainn an rud céanna le Bella. Ní raibh sí in ann an riosca sin a ghlacadh.
*Is í Bella mo chúpla. Tá a fhios agam go raibh sé mícheart. Bhí a fhios agam ag an am. Ba cheart dom muinín a bheith agam asat.*
Nuair a tháinig an nuacht go raibh Jack gafa, dhiúltaigh Bella fanacht níos faide. Rachadh sí chuig na póilíní, agus ní raibh aon rud a dúirt Dulcie in ann í a stopadh.
*Tá mé an-tuirseach,* a chríochnaigh an litir. *Ní féidir liom níos mó a scríobh.*
Thit na leathanaigh as mo lámha. Bhí Poirot ina sheasamh in aice leis an bhfuinneog agus é ag breathnú orm.
"An raibh a fhios agat?" d'fhiafraigh mé de. "An raibh a fhios agat an t-am ar fad gurbh í an deirfiúr eile a rinne é?"
"Bhí," ar sé.
"Ansin cén fáth ar an domhan nár inis tú dom é?"
D'fhéach Poirot orm agus rud éigin cosúil le milleán ina shúile. "Mon ami, ní raibh mé in ann a chreidiúint gur rinne tú botún chomh mór sin. Chonaic tú an grianghraf i seomra an Renauld óig. Chonaic tú an bheirt deirfiúracha. Tá siad cosúil le chéile, sea, ach níl siad mar a chéile i ngach rud. Agus ansin tá an scéal faoin ghruaig." Thóg sé lámh amháin. "Ar stáitse, bhí bróg bhán á caitheamh ag Mademoiselle Dulcie. Cén fáth? Mar chodarsnacht lena cúpla gruaig dhorcha. Ní féidir, a Hastings, go mbíonn cúpla amháin fionn agus ceann eile dorcha ó nádúr."
Ní dúirt mé rud ar bith. Bhí sé ceart, agus bhí sin níos measa.
"Cén fáth nár inis tú dom an oíche sin i gCoventry?" d'fhiafraigh mé. "Nuair a tháinig mé go dtí do sheomra."
"Níor thug tú deis ar bith dom," ar sé, le dínit éigin. "Bhí tú an-gharbh."
"Agus ina dhiaidh sin?"
Bhí sé ciúin ar feadh nóiméid. "Ina dhiaidh sin, bhí mé — beagán gortaithe nach raibh muinín agat asam. Agus bhí mé ag iarraidh a fháil amach ar bhí do chuid mothúchán fíor, nó mothúchán nóiméid spreagúil amháin."
Thóg mé an litir agus shín mé chuige í. "Léigh é," a dúirt mé.
Ghlac sé í agus léigh sé go ciúin í. Nuair a chríochnaigh sé, d'fhéach sé suas.
"Cad atá ag cur isteach ort, a chara?"
"Ní deir sí," a dúirt mé leis. "An gcaitheann sí liom — an bhfuil sí caillte orm ar chor ar bith. Níl aon rud ann."
Chuir Poirot an litir síos ar an mbord go cúramach. "A Hastings," ar sé, "insíonn sí duit é i ngach líne."
D'fhéach mé ar na leathanaigh. Ansin d'fhéach mé ar an gclúdach. Bhí stampa Francach air, ach ní raibh seoladh ar bith ann.
"Ansin cá bhfuil sí?" a dúirt mé. "Conas atá mé le í a aimsiú?"
Thóg Poirot a hata den chathaoir agus rinne sé gáire liom. "Ná bí buartha faoi sin," ar sé. "Tabhair cúig nóiméad dom."