音は石の中へ消えていきました。 しかし、その音が約束したものは消えませんでした。
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将官は科学者の話が終わる前に命令を出してしまいました。 「試験はまだ完了していません」と科学者は言いました。 「能力の全範囲がわかっていないので——」 「死なないし、命令に従う」と将官は言った。 「それで十分だ。」 将官は収容室のドアの方を向いた。 ドアの向こうで、人形兵士たちが暗闇の中で待っていた。 青白い顔、無表情な目。 かつては別の何かだったが、今はもう違う存在だ。 将官はマスタング大佐の部隊に向けて彼らを放つつもりだった。 しかし、命令を出す機会は来なかった。 ドアが開いた。 人形兵士たちが出てきた。 彼らは将官の階級も、権限も、顔も、まったく認識していなかった。 彼らが将官を見る目は、口が食べ物を見るときの目と同じだった。 科学者は銃を上げた。 それは役に立たなかった。
エドたちは白い廊下を速く進んでいましたが、ダリウスが遠くの壁に設置された大きなドアの前で止まりました。 「あれが入口なのか？」ダリウスは言った。「あんなに大きいのか？」 「アルが教えてくれた」とエドは言った。「あのドアの向こうに父上の住処がある。」 ジェルソはすでに床の近くで何かの上にしゃがんでいた。 腐った肉と、崩れて倒れたままの鎧があった。 「これは何だ？」 エドはそれを見た。 「バリー・ザ・チョッパーだ。スライサー兄弟と一緒に働いていた。」 彼は感情なく、淡々と言った。 バリー・ザ・チョッパーについてはもうそれだけで十分だった。 スカーがドアに向かって進んだ。 エドはすでにいくつかの方法を試していたので、スカーに任せるためにどいた。 スカーが右手を伸ばしてドアに触れようとした。 ドアは彼が触れる前に開いた。 人形兵士たちが大勢で押し出してきた。 白い体、虚ろな目、すでに口を動かしている。 エドたちは後退し、誰も考える時間がないまま戦いが始まった。 スカーは一番近くの人形兵士に掌を打ちつけた。 破壊の錬金術で体がバラバラになった。 しかし、すぐに再生した。 別の一体を攻撃した。 同じことが起きた。 スカーは自分の手を見て、それからまだ向かってくるものたちを見た。 「効かない」と彼は言った。 もう三方向を囲まれていて、ドアからはまだ新しい人形兵士が来ていた。 エドは一番近くの一体をつかんで動き続けたが、数が多すぎた。 そのとき、一体の人形兵士がエドの方を向いて口を開いた。 出てきたのは唸り声でも、威嚇の音でもなかった。 それは言葉だった。 「ままあ。」 エドは止まった。 その声を前に聞いたことがあった。 いや、それに似たものを。 たくさんの声が重なり合って、一人の体には入りきらないほど大きな体の中から叫んでいた。 エンヴィーが変身したときの姿。 皮膚の下から顔が押し出されていた。 「魂が入っている」とエドは言った。 「人間の魂だ。誰かがこいつらの中に人間の魂を入れたんだ。」 少しの間、誰も何も言わなかった。 「まだ来ているぞ」とスカーは言った。 「外に出してはだめだ」とエドは言った。「こいつらが街まで出たら——」 「エド。」後ろからジェルソの声が鋭く飛んできた。「何体かが出口に向かっている。」 エドは振り返り、両手を叩いてから床に打ちつけた。 石が盛り上がり、通路を塞いだ。 中の人形兵士たちがそれに押しつかった。 三人のキメラが変身した。 ダリウス、ジェルソ、そしてもう一人が青白い体の群れに突き進み、封じられた廊下での戦いは激しく、荒々しく、騒々しいものになった。
地上の通りでは、二人の兵士が無線機の傍に立ち、聞こえてきた内容について言い争っていました。 「マスタング大佐がクーデターを起こそうとしているらしい」と一人は言った。 「アイスクリームのトラックで？」 無線がざわついた。 誰かが確認した。 アイスクリームのトラックが移動司令部だったらしい。
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バッカニア大尉が走ってきて、二人が情報を処理し終わる前に、近くにいた兵士を殴り飛ばした。 戦いはすぐに広がった。 その音が無線でマスタング大佐のグループに届いたとき、誰も笑わなかった。
「中央を移動するのが難しくなった」と一人が言った。
マスタングは少しの間、黙っていました。 「考えがある」と彼は言った。
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光の壁はずっと保っていました。
ハインケルは壁の内側に背中をつけて座り、耳を澄ませていました。 傷が深すぎてどこにも動けなかったので、耳を澄ませることだけが今の彼にできる役に立つことでした。 アルは光の壁の中心に、静かに立っていました。
「エドたちがどうしているか気になるな」とハインケルは言った。
アルはすぐには答えませんでした。 それから、「きっと大丈夫だと思います」と言いました。
ハインケルはまた音を聞いた。 昨日も聞いた、規則的な金属音が光の壁のどこかから聞こえてきました。 金属が金属を叩く音。 一定のパターンがありました。
「あれは何だ？」と彼は言った。 「その音は——アル、あれは何だ？プライドか？」
「ぼくの兜を使っています」とアルは言った。 「たぶん、ずっと——」
ハインケルはもうすでに動き始めていた。 脇腹の痛みをこらえながら、体を起こした。 「止めろ。アル、今すぐ止めてくれ。」
「なぜ——」
「軍の信号だ。ぼくたちの居場所を知らせているんだ。」 ハインケルはアルを見た。 「止めてくれ。」
アルは兜に手を伸ばした。 もう遅かった。
光の壁が内側に向かって爆発した。 爆風でハインケルは吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。 すぐには起き上がれなかった。 暗闇に穴が開き、キンブリーがそこから歩み出てきた。 もうすでに両手を動かし、あの特別な笑みを浮かべていた。 楽しんでいるときの笑みだ。
プライドの影が広がった。 「ありがとう」と彼はキンブリーに言った。 「もう油断しない。」
キンブリーは壊れた光の壁を満足そうに見回した。 「喜んで。」
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中央の下水道の奥深くで、メイは走っていました。
エンヴィーが入った瓶を片腕に抱えて速く動いていたのですが、人形兵士たちは彼女よりも長くトンネルにいたので、曲がり角をよく知っていました。 彼女の後ろに迫ってきていました。
「嘘をついたわね」と彼女は瓶に向かって言った。
「ついていない」とエンヴィーは言った。
「あなたは——」
「嘘はついていない。それには違いがある。」少し間があった。「もっと速く走れ。」
彼女はもっと速く走った。 しかし、それでも足りなかった。 広いトンネルの場所で追いつかれてしまい、戦いが始まった。 その最中に瓶が手から離れてしまった。 どうなったのかはっきり見えなかったが——ぶつかったか、よろめいたか——石の床で砕ける音が聞こえた。
彼女は振り返って見た。
一体の人形兵士がエンヴィーをまるごと飲み込んでいた。
そして、その兵士は動きを止めた。 しばらく、じっとしていた。 それから、ほかの人形兵士たちを振り返り、その顔にはまったく似合わない表情を見せた。 鋭く、軽蔑するような、とても生きているような目だった。
エンヴィーは内側から外に向かって食べ進んだ。 一体ずつ、人形兵士たちが動きを止めた。 すべてが終わると、かつてエンヴィーだったものがまとまり、立ち上がり、食べた体に囲まれながら再び巨大な本来の姿で立っていた。
エンヴィーは死体の一つを手に取り、コートのように身にまとった。 立ち上がったとき、人間の大きさになり、人間の形になり、エンヴィーのいつもの顔をしていた。
「まあ」とエンヴィーは言い、メイを見た。 「ありがとう。」
メイは一歩後退した。 「礼を言わないで。」
エンヴィーは彼女に笑みを向けた。 それは安心できる笑みではなかった。
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カナマの通りは、おかしな静かさになっていました。 何も起きていないときの静けさではなく、軍が近くにいるときの静けさです。 ヨキが最初に気づいたのですが、それは彼自身の安全が関わっているときに限って、ヨキはそういうことに気づけるからです。
マルコー博士は窓のそばに立ち、遠くで制服姿の人たちが動いているのを見ていました。 「アルのところに行かなければ」と彼は言った。 「何かが起きているなら——」
「何かが起きているなら」とヨキは言った、「国家軍に向かって真っすぐ歩いていくのは、状況をさらに悪くする一番速い方法ですよ。」
マルコーは顎を固くした。 窓のそばに立ったまま、動かなかった。
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キンブリーはアルが作った煙の壁を見て、それを爆破してしまうことを考えました。 簡単なことのはずでした。 正しい場所に少しの力を加えるだけです。
「吹き飛ばしましょうか——」と彼は始めた。
「関係ない」とプライドは言った。 「どちらも逃げられない。少年には足がなく、キメラは傷ついている。待てばいい。」
プライドの影が煙の中に伸びていき、すぐにアルを見つけた。 アルは何か固いものにもたれて座っていた。 動いていなかった。 予想通りだった。
それから、アルの足があるはずの場所で、プライドの影が何も見つけられなかった。
少し後で、プライドは理解した。 アルは自分の鎧から足を錬成して切り離し、目くらましを作ったのだ。 プライドが位置を追っていた重さは、煙の中に残されたままの空の足だった。
キンブリーはプライドを見た。 「それでも関係ありませんよ」と彼は言った。 「鎧は——がなければ動けない——」
煙の中から光が差してきた。 金色の、持続する光。 賢者の石が使われているときの特別な明るさだった。
アルが消えていく煙の中から歩み出てきた。 両足が元に戻っていた。 しっかりと歩いていた。 兜の後ろから見える目の光が安定していた。
キンブリーの笑みが広がった。 「それは」と彼は言った、「興味深い。」
アルは彼らから少し離れた場所で止まった。 すぐには何も言わなかった。 キンブリーは解くべきより良い問題を見つけた人のような集中した関心でアルを見ていたが、アルはキンブリーを見ていなかった。 ハインケルが倒れた場所を見ていた。
ハインケルは地面から片手を上げた。 まだ生きていた。
アルはキンブリーとプライドを見た。
「あの人を置いていけない」とアルは言った。
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中央司令部の上層階では、オリヴィエ・アームストロングが怪我をした将官への選択肢をすべて使い果たしてしまっていたとき、スロウスが来ました。
オリヴィエは将官の足に剣を刺して逃げられないようにしていました。 そして、自分を取り囲んでいた兵士たちに、動いたら将官が最初に死ぬと告げていたので、兵士たちは動かなかった。 将官は汗をかきながら、まともな命令も出せなかった。 この膠着状態は誰かにとって悪い結末で終わるはずで、オリヴィエの計算では、それは将官になるはずだった。
そのとき、スロウスが壁を突き破って入ってきた。
彼はとても大きかった。 ホムンクルスの中でも、特別に大きかった。 動きは遅かったが、スロウスはすべてにおいて遅いので、それは当然だった。 しかし将官がいた場所の壁はなくなり、将官も問題でなくなり、オリヴィエは砂煙が収まる前に動いていた。
「お前を殺すように言われている」とスロウスは言った。 それが面倒くさそうな口調だった。
オリヴィエは将官がいた場所を見た。 それからスロウスを見た。 「都合がいいタイミングだった」と彼女は言った。 「覚えておこう。」
オリヴィエは銃を抜き、スロウスに数発撃ち込み、何の効果もないのを確認した。 そうなると思っていたので、驚きはなかった。 銃を向けていた兵士たちはチャンスを見て前に出てきたが、スロウスの鎖が彼らをなぎ倒した。 スロウスは気づいてもいないようだった。
オリヴィエは倒れた兵士の一人から手榴弾を拾い、投げた。 爆発は地上からも見えるほど大きかった。
煙が晴れると、スロウスはまだ立っていた。 今は彼女を捕まえていた。 両方の大きな手が彼女の体に巻きつき、右腕が変な角度で固定されていた。 肋骨にすでに圧力を感じていた。
そして、圧力が止まった。
スロウスが吹き飛んで遠くの壁に激突した。 アレックス・ルイス・アームストロングがスロウスのいた場所に立っていた。 右手を前に出したまま、拳を握り、衝撃がまだ床の石に響いていた。
彼は彼女の方を向いた。 ポーズをとっているように見えた。 そうとしか言えなかった。
「オリヴィエ」と彼は言った。 「大丈夫か？」
右腕が怪我をしていた。 肋骨が二本、打撲しているかもしれないと思っていた。 彼女は兄を見た。
「誰に」と彼女は言った、「話しかけているの？」
アレックスは目をぱちぱちさせた。 それから、今自分がどこにいるか思い出した人の特別な威厳で体を正した。 「もちろん。アームストロング将軍。」 彼はスロウスを見た。 スロウスはもうすでに体を起こそうとしていた。 「ホムンクルスなんですか？」
「砲撃級以下では止められない。」
アレックスは自分の拳を見た。 それからスロウスを見た。 彼の表情に何かが定まったのをオリヴィエは見た。 父親が難しい戦いの前に見せていた顔に似ていた。 あまり好きな顔ではなかったが、今はそれを言う気にはなれなかった。
「これは」とアレックスは完全に真剣な口調で言った、「私の得意分野です。」
スロウスが立ち上がり終えて、彼らの方を向いた。