Nos laboratórios seguros do Texas Biomedical Research Institute, cientistas observaram algo inesperado. Uma molécula, originalmente concebida para impedir que os coronavírus entrassem nas células humanas, foi testada contra o Ébola Zaire selvagem. O composto funcionou, demonstrando um poder antiviral significativo contra um dos patógenos mais temidos do planeta.
O Ébola Zaire é um filovírus responsável por 17 das últimas 20 crises de Ébola registadas mundialmente. Estes vírus, semelhantes a fios, causam febres hemorrágicas graves com taxas de mortalidade notoriamente elevadas. No entanto, a molécula experimental não se ficou por aí. Avaliações laboratoriais revelaram que também neutralizou o vírus da febre de Lassa, um patógeno completamente diferente pertencente à família dos arenavírus que circula principalmente através de populações de roedores na África Ocidental e causa milhares de mortes anualmente.
A descoberta valida uma teoria ousada na investigação de doenças infeciosas. Tradicionalmente, a indústria farmacêutica desenvolve um medicamento específico para um patógeno específico. A empresa de biotecnologia Decoy Therapeutics, sediada em Cambridge, seguiu um caminho diferente. Conceberam os seus compostos experimentais, conhecidos como D-MAVs, para atingir vulnerabilidades partilhadas entre diferentes famílias virais, em vez de caçar vírus individuais.
Especificamente, a plataforma bloqueia a maquinaria de fusão de classe I. Tanto os coronavírus como os filovírus dependem deste exato mecanismo biológico para penetrar nas paredes celulares.
"Criámos este D-MAV contra um mecanismo de que os coronavírus dependem, e ele inibiu a infeção por filovírus porque eles dependem da mesma maquinaria de fusão de classe I", explicou a Dra. Barbara Hibner, Diretora Científica e Co-fundadora da Decoy Therapeutics. Ela observou que a atividade laboratorial prova a estratégia fundamental por trás da sua plataforma antiviral de base ampla.
Para construir estas moléculas, a Decoy utiliza um sistema proprietário chamado IMP3ACT. A tecnologia aproveita a aprendizagem automática e a computação Google Cloud para conceber e refinar rapidamente péptidos. Embora o candidato inicial tenha mostrado imensa potência contra estirpes conhecidas de coronavírus, os recentes sucessos laboratoriais levaram a empresa a expandir os seus horizontes.
Após os resultados laboratoriais no Texas, a Decoy lançou uma nova iniciativa de investigação especificamente destinada a conceber novas moléculas para inibir simultaneamente múltiplos filovírus e arenavírus. Existe uma necessidade desesperada de tais inovações. Atualmente, um surto ativo de Ébola causado pelo vírus Bundibugyo está a espalhar-se pela República Democrática do Congo e Uganda, e os profissionais de saúde não têm vacinas licenciadas ou terapias direcionadas para oferecer aos pacientes.
O desenvolvimento de tratamentos para estas doenças tropicais negligenciadas oferece margens de lucro tradicionais limitadas. No entanto, a criação de medicamentos para patógenos como Marburg, Ébola e febre de Lassa qualifica as empresas para o programa de voucher de revisão prioritária de doenças tropicais da FDA, proporcionando benefícios regulatórios valiosos para incentivar a investigação.
Para o Diretor Executivo da Decoy Therapeutics, Rick Pierce, os resultados laboratoriais representam uma mudança na forma como a humanidade poderá preparar-se para futuras epidemias. "Os vírus não operam num silo de um medicamento, um vírus, e o modelo reativo legado da nossa indústria deixou o mundo a tentar apanhar o comboio contra ameaças virais", disse Pierce.
Embora as doenças respiratórias permaneçam o foco principal da empresa, as recentes descobertas sugerem um futuro onde um único medicamento poderá estar pronto para qualquer patógeno que surja a seguir.