À trois kilomètres sous les forêts du nord-est de l'Ontario, dans une mine où les géologues ont autrefois découvert l'eau la plus ancienne de la Terre, la roche elle-même s'exhale.
Pendant plus d'une décennie, des géochimistes ont descendu leurs instruments dans les tunnels profonds de la mine Kidd Creek près de Timmins et ont attendu. Ce qu'ils ont capturé était un gaz qui suinte continuellement d'une pierre si ancienne qu'elle précède presque toute forme de vie: l'hydrogène. Non pas de l'hydrogène fabriqué en usine, mais de l'hydrogène né à l'intérieur de la planète, produit lorsque l'eau réagit lentement avec des minéraux riches en fer pendant des périodes inimaginables.
Leurs découvertes, publiées le 18 mai dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, marquent la première mesure directe et à long terme de l'hydrogène blanc naturel qui s'écoule du cœur ancien du continent. Ce travail a été dirigé par Barbara Sherwood Lollar de l'Université de Toronto, avec la co-auteure Oliver Warr de l'Université d'Ottawa.
Les chiffres commencent petit. Chaque forage individuel libère en moyenne seulement environ huit kilogrammes d'hydrogène par an. Mais la mine Kidd Creek contient près de 15 000 forages creusés pendant des décennies d'exploitation du cuivre, du zinc et de l'argent.
Dans l'ensemble, la mine décharge plus de 140 tonnes d'hydrogène chaque année, soit approximativement 4,7 millions de kilowatts-heures d'énergie, suffisant pour les besoins annuels de plus de 400 maisons. L'hydrogène de surface au monde provient aujourd'hui d'un processus beaucoup plus polluant. Il est extrait des combustibles fossiles par des méthodes énergivores et lourdes en carbone. Pourtant, l'hydrogène se trouve au centre de l'industrie moderne, utilisé pour fabriquer des engrais, du méthanol et de l'acier.
La géologie qui produit cet hydrogène chevauche presque exactement la roche qui contient les gisements de nickel, de cuivre et de diamants du Canada. Les chercheurs ont trouvé que le potentiel le plus riche se situe dans le nord de l'Ontario, le Québec, le Nunavut et les Territoires du Nord-Ouest, de vastes étendues du Bouclier canadien.