2026年7月10日、中国の宇宙開発は大きな節目を迎えました。新型ロケット「長征10号B」が海南商業宇宙発射場から打ち上げられ、人工衛星を軌道に送った後、その第1段ロケットが地球に戻ってきました。このロケットは、海の上に浮かぶ巨大な船「領航者」に張られたネットに直接落ちる方法で、無事に回収されました。軌道に乗る実用的なロケットの回収に成功したのは、世界で2番目の国となります。
この回収方法には大きな利点があります。アメリカのスペースX社などは、ロケットに重い金属製の脚をつけて地面や船に着陸させます。しかし、中国の方法では着陸用の脚をロケットにつける必要がありません。その結果、ロケットが軽くなり、より重い荷物を宇宙へ運ぶことができるようになります。
開発した中国航天科技集団は、宇宙に行くコストを下げるためにこの技術を開発しました。回収されたロケットは、2026年末までに再び宇宙へ打ち上げられる予定です。使い捨てのロケットの時代は終わり、再利用の時代が本格的に始まっています。