Pendant soixante ans, l'histoire des Japonais semblait claire : deux peuples, une nation. Les anciens Jomon, chasseurs-cueilleurs qui pêchaient et vivaient de la cueillette pendant des milliers d'années, et les fermiers venus du continent qui se sont progressivement mélangés à eux. Mais l'ADN raconte une autre histoire.
Une étude publiée dans Science Advances révèle une troisième lignée ancestrale cachée dans l'ADN de millions de Japonais. Des chercheurs du centre RIKEN ont séquencé les génomes complets de plus de 3 200 personnes provenant de sept régions, du Hokkaido enneigé jusqu'à Okinawa subtropical.
"La population japonaise n'est pas aussi génétiquement homogène qu'on le pense", a déclaré Chikashi Terao, le responsable de l'étude.
Cette troisième origine vient du nord-est de l'Asie et se concentre dans le nord-est du Japon. Les chercheurs la lient aux Emishi, un peuple décrit dans d'anciennes chroniques japonaises, qui vivaient dans les forêts de Tohoku.
L'étude montre aussi que l'ADN des Japonais modernes contient des segments hérités de Néandertaliens et de Dénisoviens. Certains sont liés à des maladies comme le diabète de type 2, les maladies cardiaques et le cancer de la prostate. Un variant dénisovien affecte même comment les patients répondent à la sémaglutide, un médicament très populaire.
Le nouveau modèle génétique est plus complexe que l'ancien : trois migrations, deux cousins humains éteints, une nation.