私がポワロの部屋の窓から外を見ていたとき、下の通りで騒ぎに気がついた。
「通りで何か面白いことが起きていますよ」と私は言いました。 「女性が群衆に後をつけられています。どんどん大きくなっています。これはデモ行進のようなものかもしれません。」
ポワロは新聞を置いて、私の隣に来ました。 彼は約二秒間、外を見た。
「なるほど」と彼は言いました。 「簡単なことだよ、友よ。あれはアメリカの映画女優、メアリー・マーヴェルだ。ファンが彼女に気がついたんだろう。」
「メアリー・マーヴェル？本当ですか？」私は下の通りを歩く小柄で金髪の若い女性をもう一度見ました。 彼女は大勢のファンに囲まれているのに、とても落ち着いて歩いていた。 「私には彼女だとわかりませんでした。」
「そうだろうね」と言って、ポワロは椅子に戻りました。 「でも、彼女はここに来ると思うよ。」
「ここに？どうしてそう思うのですか？」
「彼女はこの建物のドアに入ったからね。」
彼の言う通りだった。 五分もしないうちに、家主の女性がメアリー・マーヴェル本人を部屋に連れてきた。 彼女はスクリーンで見るより小柄だった。 小さくて、金髪で、青い目をしていた。 彼女は座って、クロンシャー卿から紹介してもらったとポワロに話しました。
「手紙が届いているのです」と彼女は言いました。 「脅迫の手紙です。夫はいたずらだと思っていますが、私は正直とても怖くなってしまいました。」彼女はバッグを開けて、三つの封筒を取り出した。「読んでいただけますか？」
ポワロは一枚ずつ丁寧に読んだ。 それからテーブルの上に置いた。 最初の二枚にはそれぞれ一つの文が書いてあるだけだった。 「神の左目である大きなダイヤモンドは、来た場所に戻らなければならない。」 三枚目は少し違う内容だった。 警告したのに従わなかった、と書いてあった。 満月の夜に、神の左目と右目、両方のダイヤモンドを取り返す、という内容だった。
「手で届けられたんです」とマーヴェルさんは言いました。 「毎回、中国人の男が持ってきました。それが一番怖いのです、ポワロさん。三年前にサンフランシスコで、夫にダイヤモンドを売ったのも中国人の男でした。その人は明らかにその石を怖がっていました。価値よりずっと安く売ってくれたのです。」
「問題のダイヤモンドというのは」とポワロが言いました。 「西洋の星ですね。」
「そうです。五万ポンドの保険がかけてあります。グレゴリーが結婚の贈り物にくれました。」彼女は少し間を置いた。「おかしな話に聞こえるかもしれませんが。」
ポワロは本棚に行って、暦の本を取り出した。 黙ってページをめくった。 「満月は今度の金曜日です」と彼は言いました。 「今から三日後のことです。」彼は本を閉じた。 「マーヴェルさん、金曜日まで私がそのダイヤモンドをお預かりできたらと思うのですが。」
マーヴェルさんは少し迷った。 それから、決心したように、ドレスの中に手を入れて、チェーンに付いたダイヤモンドを取り出した。 ロンドンの曇った光の中でも、その石は素晴らしかった。 大きくて、とても輝いていた。
ポワロは丁寧に調べた。 「強くお勧めします。私に預けてください。」
「できません。」彼女はダイヤモンドを受け取って、元に戻した。 「金曜日に、グレゴリーと私はヤードリー邸にあるヤードリー卿夫妻を訪ねます。そこで着けていくつもりです。」
「なるほど。」ポワロは彼女をしっかりと見た。 「特にヤードリー邸で着けたい理由があるのですか？」
マーヴェルさんはもう一度バッグを開けて、雑誌を取り出した。 「これを見ましたか？『ソサエティ・ゴシップ』です。記事があります。」彼女はページを見つけて、声に出して読んだ。
記事にはヤードリー家のダイヤモンド、「東洋の星」のことが書いてあった。 ヤードリー家の先祖が中国から持ってきた石だった。 伝説によると、それはかつて寺の神像の右目だったということだった。 左目は盗まれて、西に運ばれていったと言われていた。 伝説ではまた、二つの石はいつか再び合わさり、両方とも神のもとに戻るということだった。 記事は最後に、現在グレゴリー・ロルフ夫人が持っている西洋の星が、この伝説の石とよく合うと書いていた。
ポワロは顔の表情を変えずに聞いた。 読み終わると、彼は言いました。「二つの石を同じ場所に持っていくことは、心配ではないのですか？」
マーヴェルさんは微笑んだ。「ヤードリー夫人のダイヤモンドは私のより良くないと思います。並べて見てみたいのです。」
そのとき、ドアが開いてグレゴリー・ロルフが入ってきた。 大きくて、格好いい男で、部屋に入ってくるだけで部屋が一杯になるような存在感があった。 彼はポワロと握手して、テーブルの上の手紙を一瞥して、座った。
「最初からずっとメアリーに言っているんです。これは変な人が書いたものだと」と彼は言いました。「でも、あなたのところに持ってきてよかったです。どう思いますか、ポワロさん？」
「私は思います」とポワロは言いました。「手紙が本物かどうかに関係なく、ロルフさんは金曜日にヤードリー邸へダイヤモンドを持っていくべきではないと。」
ロルフはすぐに頷いた。「全く同意します。」
マーヴェルさんの顔が赤くなった。「それは意味がありません。狂った人が書いた手紙のために、予定を変えるつもりはありません。」
「君……」 「グレゴリー。」彼女の声は静かだったが、はっきりとしていた。
ロルフはポワロを見て、少し手を広げた。
「私にできるのは、アドバイスだけです」とポワロは言いました。「決めるのはあなたです、マーヴェルさん。」
ロルフ夫妻は一緒に出て行った。マーヴェルさんは振り返らなかった。
ポワロはコートと帽子を着けて、何も説明せずに出て行った。私に待つように言って。私は待った。二十分ほどして、家主の女性が別の客を連れてきた。
---
私はすぐに彼女が誰かわかった。新聞でよく見ていたからだ。ヤードリー夫人だった。金髪で美しい女性だったが、今は目に心配そうな様子があった。彼女は部屋を見回した。
「ポワロさんはいらっしゃいませんか？」 「すぐに戻ります。お座りください、ヤードリー夫人。ポワロさんもぜひあなたと話したいと思うでしょう。」
彼女は座って、手袋を手の中で回していた。私は彼女を見ながら、ある考えが頭に浮かんだ。
「ヤードリー夫人」と私は言いました。「あなたのダイヤモンドについて、脅迫の手紙を受け取ったのではないですか？」 彼女は驚いた顔で私を見た。「どうしてわかるのですか？」
「一時間ほど前に、メアリー・マーヴェルさんがここに来たからです。彼女は西洋の星について脅迫の手紙を受け取っていました。あなたは対になる石を持っています。同じ人が書いていないとしたら、それこそおかしいことではないですか。」
彼女はしばらく黙っていた。「そうです」と彼女は言いました。「あなたの言う通りです。私も手紙を受け取りました。手渡しではなく、郵便で来ましたが、強い線香の香りがしていました。東洋のような匂いでした。文章はほぼ同じ内容でした。」彼女は少し間を置いた。「でも、私は手紙を捨ててしまいました。その時はそれほど深刻に考えていなかったのです。」
彼女はポワロへのメッセージを残して、立ち上がった。 「彼が戻る前に行ってしまうのですか？」 「その方がいいと思います。」彼女は理由を話さなかった。私がもっと聞こうとする前に、もう出て行ってしまった。
---
ポワロが戻ってきたので、私はすべてを話した。 彼はとても注意深く聞いた。 いくつか細かい質問をした。 彼女がどんな言葉を使ったか、手紙を見せてくれたか、取っておかずに捨てた理由は何かなど。
「彼女はあなたに見せられる手紙がなかったのだ」と彼は最後に、独り言のように言った。
「捨てたと言っていました。」
「そうだね。」彼はそれ以上この点については何も言わなかった。 本棚に行って、貴族名鑑でヤードリー卿を調べた。 指で項目をなぞった。 それから電報を書いた。 「明日、ヤードリー邸に行こう」と彼は言いました。
---
翌朝、ヤードリー卿が私たちの部屋にやってきた。 彼は大きくて、声が大きく、気さくな男だった。 笑いながらもう笑っていることを謝るようなタイプだった。 ポワロは『ソサエティ・ゴシップ』の記事を見せた。
ヤードリー卿は手を振った。 「ロマンチックなナンセンスだ。あの石はインドから来たものだ。寺の伝説なんて関係ない。」
「それでも」とポワロは言いました。 「問題がついています。すべて話してください、卿。状況を全部わからなければ、私はお助けできないのです。」
ヤードリー卿は全部話した。 初めて打ち明けるような楽な様子で。 彼は多額の借金があった。 二つの選択肢があった。 ホッフベルクという宝石商を通じてダイヤモンドを売るか、グレゴリー・ロルフのヤードリー邸を映画のロケ地として使うという申し出を受けるかだった。 映画撮影のことは心から嫌だったが、妻はダイヤモンドを売ることに反対していて、映画の方を選んでほしかった。 彼はまだ決めていなかった。
「私たちの予定は誰にも話さないでください」とポワロは言いました。 「今晩、邸に伺います。」
---
私たちはその日の午後にヤードリー邸に着いた。 ヤードリー夫人が二人の小さな子供と一緒に応接室で出迎えてくれた。 男の子と女の子で、子供らしい率直さでポワロを調べ始めた。 ポワロは彼らとすっかりくつろいでいた。 しゃがんで目線を合わせ、ポケットから小さなものを取り出して子供たちを楽しませた。 ヤードリー夫人はポワロを見ていたが、その表情を私はうまく読み取ることができなかった。
ポワロはさりげない様子で、受け取った手紙の消印を覚えているかどうか夫人に聞いた。
覚えていなかった。
私たちは一晩泊まるように招待された。 ポワロはすぐに受け入れた。
その夜、ホッフベルクから電報が来た。 アメリカ人の買い手が見つかったが、翌日出航してしまうということだった。 代理人がその夜ヤードリー邸に来て、石を見せてもらいたいという内容だった。
ヤードリー卿は明らかに興奮していた。 ヤードリー夫人の顔が固くなった。
「私はこれに反対です」と彼女は言いました。
「ねえ、私たちはもう話し合ったじゃないか……」
「何を話し合ったかはわかっています。」彼女は立ち上がった。 「着替えに行きます。でも今夜は、あなたがどう決めても、ネックレスを着けます、ジョージ。石の台が醜いのに、台を替えようともしなかったのですから、せめてそれくらいしてほしかったものです。」
彼女は部屋を出た。 ヤードリー卿は、最後の言葉を期待するのをとっくに諦めた男の顔で、私たちを見た。
---
その夜、私たちがホールに集まっていると、ヤードリー夫人がドアのところに現れた。 白いドレスを着て、喉元にダイヤモンドのネックレスをしていた。 その場でも、中心の石は光を捉えて輝いていた。
彼女はドアのすぐ外にある電気のスイッチに近づいた。 手を伸ばした。 そのとき、ホールのすべての電気が同時に消えてしまった。 ドアがバタンと閉まった。 向こう側から女性の叫び声が聞こえた。
私たちはドアを開けた。 ヤードリー夫人が床に倒れていた。 意識がなかった。 ネックレスを強く引っ張られたため、喉に赤い跡がついていた。 私たちは彼女を椅子に運んだ。 一、二分後に彼女は意識を取り戻して、喉に手を当てた。
「男がいたのです」と彼女は言いました。 「後ろから来て、ネックレスを引きちぎって、横のドアから逃げていきました。」
ヘイスティングスとヤードリー卿は横のドアに走った。 ネックレスはドアのすぐ内側の床に落ちていた。 明らかに逃げるときに落としたのだろう。 しかし私がそれを拾い上げて光に当てると、中心の台は空っぽだった。 東洋の星が消えていた。
ドアは鍵がかかっていなかった。 ドアの継ぎ目に小さな刺繍の絹の切れ端が挟まっていた。 中国の衣装に使われるような種類のものだった。
私たちは暗い外を探したが、何も見つからなかった。
ヤードリー夫人は十分に落ち着いてから、倒れた瞬間に見たものを話してくれた。 弁髪をして刺繍の服を着た男を見た、ということだった。
警察を呼んだ。
ホッフベルクの代理人は、私たちがまだ警察を待っている間に到着した。 ポワロは短く話してから、その夜はほとんど何も言わなかった。
「すぐにロンドンに戻らなければなりません」と私は後でポワロに言いました。 「マーヴェルさんのダイヤモンド、満月が……」
「満月はまだ数日先だよ、ヘイスティングス。」
「でも今夜ここで起きたことを考えると……」
彼はしばらく私を見た。 それからコートを手に取った。 ヤードリー卿に詫びの言葉を伝えて、私たちはロンドンに向けて出発した。
---
翌朝、電話がかかってきた。 西洋の星が盗まれてしまったのだ。
それはその日の早い時間に、マグニフィセント・ホテルで起きた。 グレゴリー・ロルフ本人が外出した直後に、ロルフにとてもよく似た男がホテルに入った。 その男は金庫預けのカウンターに行き、ロルフの宝石ケースにサインして受け取った。 係員がサインに少し違いがあることに気がついたとき、その男はタクシーから降りるときに手を怪我したと説明した。 また、話の流れで、中国人から手紙をもらうことがあるとか、少し東洋系の目元をしていると言われることがあると話した。 係員はその男の目の形が確かに特徴的だと気がついた。
ロルフ本人を同じ係員に会わせたとき、彼の目には東洋系の様子は全くなかった。 スコットランドヤードは、偽者がドーランを使ったと結論づけた。 ダイヤモンドだけがケースから取られていた。
ポワロはロルフと二人だけで話したいと頼んだ。 私は待った。 ポワロが数分後に出てきて、電報を送った。 ヤードリー卿宛ということは見えた。
私たちは昼食をとった。 午後にヤードリー卿がやってきた。
彼は重そうに座った。 「信じられないことがわかったんです。ホッフベルクは、代理人を送ったことについて何も知らないと言うのです。昨夜ヤードリー邸に誰も行っていないと。そして電報についても、全く知らないと言うのです。」
「そうでしょう」とポワロは言いました。 「なぜなら、私がその電報を送ったからです、卿。邸に来た男も私が手配しました。彼の訪問も私が準備したのです。」
ヤードリー卿はポワロをじっと見た。
ポワロは胸のポケットに手を入れて、東洋の星を取り出した。 ヤードリー卿の前のテーブルに置いた。 「お預かりすると約束しました。約束を守りました。」
---
ヤードリー卿が帰った後、私は待った。 ポワロは椅子に座って、指先を合わせた。
「この件は全部グレゴリー・ロルフが作り上げたことだ」と彼は言いました。 「脅迫の手紙も。それを届けた中国人も。『ソサエティ・ゴシップ』の記事も、彼が掲載されるよう手配したのだ。対になるダイヤモンドなど最初からなかった、ヘイスティングス。石は一つだけだ。もともとヤードリー家のものだったのだ。」
「でも西洋の星は……」
「東洋の星と同じ石なのだ。 三年前にロルフは石を手に入れた。 どうやって？ ヤードリー夫人がカリフォルニアで一人でいたとき、ヤードリー卿は一緒ではなかったが、ロルフはそこにいた。 彼は夫人から、弱みになる手紙を手に入れた。 その弱みを使って、本物の石を偽物のガラス石と交換させたのだ。 偽物がヤードリーのネックレスに入れられた。 本物の石が西洋の星になり、彼は妻への結婚祝いとして贈ったのだ。
私は最初から振り返った。 「ヤードリー卿がダイヤモンドを売ろうとしたとき……」
「入れ替えが調べられてしまう。 偽物が発見されてしまう。 ロルフは動かなければならなかった。 彼の計画は、二つの石、実際には一つの本物のダイヤモンドを、芝居めいた盗難で取り戻すことだった。 ヤードリー夫人を落ち着かせ、西洋の星の保険金五万ポンドを受け取り、ダイヤモンドも手元に残しておくことができるはずだった。 」ポワロは少し間を置いた。 「しかし私がホッフベルクの偽の代理人を手配したことで、邸での調査が差し迫ったため、ヤードリー夫人はその夜に動かなければならなくなってしまった。 彼女自身が電気を消した。 彼女自身がドアを閉めた。 彼女は事前に小さな道具で石を外しておき、ネックレスをみんなに見せたときに空の台を隠した。 中国の絹の切れ端もあらかじめ用意しておいて、自分でドアに挟んだのだ。 チェイスでの盗難の知らせを読んで、ロルフは自分の番が来たと理解した。 翌朝、自分のものも盗まれたように見せかけたのだ。」
私はしばらく何も言わなかった。 「それで、彼に直接話したのですか？」
「ヤードリー夫人がすべてを夫に告白したと話した。 ダイヤモンドを渡さなければ、法的な手続きをとると。 彼はすぐに渡した。 行動力のある男だよ、ロルフは。 形勢が悪くなったとわかるとすぐに諦めることができるのだ。」
「ヤードリー夫人がここに来たこと。 彼女は相談のために来たと言っていました。」
「メアリー・キャヴェンディッシュという友人に勧められてやってきた。 しかし着いてみてメアリー・マーヴェルがちょうど来ていたと知った。 マーヴェルさんは夫人にとって敵なのだよ、ヘイスティングス。 当時の私にはわからなかったが。 夫人は何も話さずに帰る理由が欲しかった。 見せられる手紙がなかったからだ。 最初から手紙なんて受け取っていなかったのだ。 君が好機を与えてくれたのだよ、友よ。 君が脅迫の手紙を受け取ったはずだと言った。 夫人はただそれに同意して、来た理由として君の説明を借りて、手紙は捨てたと言って、帰っていったのだ。 彼女に会えなかったのは残念だったが、どうせ彼女は役に立つことは何も話さなかっただろう。」
「本物の手紙なら捨てないはずだ」と私はゆっくり言いました。 夫人の訪問を最初に報告したときに、彼が言ったことを思い出した。
「女性は避けられるなら手紙を捨てない。 そうだろう。」 彼はかすかに微笑んだ。 「夫人が来たことに気がついたのは、よくやったよ、ヘイスティングス。 ただ、間違った結論を出してしまっただけで。」
私は彼を見た。 疑いもせずに受け入れた手紙のことを考えた。 存在を疑わなかった中国人のことを。 すっかり信じてしまったヤードリー夫人の苦しそうな様子のことを。 目の前で起きた盗難を見ながら、何一つ理解できなかったことを。
「最初から最後まで、私をばかにしていたのですね」と私は言いました。
私は出て行って、本当に必要な力よりも少しだけ強く、ドアを閉めた。