Há cerca de 3,7 mil milhões de anos, um rio caudaloso desaguava num enorme lago em Marte. Hoje, essa área é uma bacia seca e poeirenta conhecida como Cratera Jezero. Desde fevereiro de 2021, o rover Perseverance da NASA tem percorrido esta paisagem árida, à procura de pistas sobre o passado aquático do planeta. Agora, o explorador robótico descobriu algo notável na superfície das rochas: os blocos de construção químicos complexos da vida.
Num estudo publicado a 24 de junho de 2026, na revista Science Advances, os investigadores anunciaram que o Perseverance detetou carbono macromolecular. Este material orgânico complexo foi encontrado em duas amostras de rocha argilosa, chamadas Cheyava Falls e Walhalla Glades. A equipa de investigação observou que as medições produziram centenas de sinais distintos, "tornando esta a deteção orgânica mais robusta na cratera Jezero".
O rover fez as medições em julho de 2024, enquanto investigava um antigo vale fluvial chamado Neretva Vallis. Este canal, com cerca de 400 metros de largura, transportava água para o delta ocidental da cratera. Dentro de uma área rochosa conhecida como afloramento Bright Angel, o Perseverance apontou as suas ferramentas especializadas para as rochas argilosas.
Para encontrar o carbono, o rover usou um instrumento chamado SHERLOC. Montado na ponta do braço robótico do Perseverance, este espectrómetro de laser ultravioleta profundo mapeia moléculas orgânicas a um nível quase microscópico. A análise do laser revelou que o carbono orgânico estava presente tanto no interior das amostras de rocha como nas suas superfícies exteriores.
Os cientistas estão particularmente entusiasmados porque esta é a primeira vez que carbono macromolecular é encontrado numa superfície rochosa exposta e inalterada em Marte. Kyle Uckert, um astrobiólogo e cientista de instrumentos no Jet Propulsion Laboratory da NASA, descreveu-o como a deteção mais superficial de matéria orgânica alguma vez feita na superfície marciana. Ele sugeriu que estes orgânicos podem ter sido expostos aos elementos relativamente recentemente, ou podem ter sido protegidos por minerais que bloqueiam a luz nociva.
A composição química das rochas também ofereceu surpresas. Uma das rochas argilosas continha carbono orgânico ligado a minerais ricos em silicatos. A outra amostra mostrou carbono ligado a diferentes materiais, especificamente carbonatos e sulfatos. Estes detalhes ajudam os cientistas a compreender o ambiente geológico onde o carbono foi preservado.
A localização da descoberta acrescenta outra camada de intriga. O carbono foi encontrado perto de padrões impressionantes na rocha Cheyava Falls. Estas marcas, que se parecem com manchas de leopardo, assemelham-se a características na Terra que por vezes estão ligadas a vida microbiana antiga. Embora explicações não biológicas para as manchas permaneçam possíveis, a presença de carbono orgânico fornece um contexto importante para estes potenciais sinais de vida passada.
Esta descoberta não é apenas sobre uma cratera. Anteriormente, o rover Curiosity da NASA encontrou carbono orgânico em rochas argilosas na Cratera Gale, que fica a milhares de quilómetros da Cratera Jezero. Encontrar carbono complexo semelhante numa localização completamente diferente sugere que o material orgânico pode ter sido espalhado por todo o antigo Marte. Uckert observou que a disponibilidade de orgânicos poderia ter sido generalizada em todo o planeta há milhares de milhões de anos.
No entanto, os investigadores têm o cuidado de salientar que encontrar carbono não prova que a vida existiu no Planeta Vermelho. O carbono macromolecular pode formar-se sem biologia. Poderia ter sido entregue por meteoritos em colisão, criado por calor subterrâneo, ou expelido por erupções vulcânicas antigas. Uckert enfatizou que as ferramentas do rover não podem determinar a origem exata dos compostos. "Não podemos afirmar que a biologia desempenhou qualquer papel no carbono orgânico descrito neste estudo", disse ele.
Mesmo assim, a descoberta fornece uma peça crucial do puzzle para os cientistas. Na Terra, estruturas de carbono semelhantes são frequentemente encontradas em camadas rochosas extremamente antigas. Ashley Murphy, uma cientista planetária no Planetary Science Institute que liderou a equipa de investigação, explicou o significado. "O carbono é o principal bloco de construção da vida na Terra, e todos os seres vivos são feitos de macromoléculas orgânicas complexas", disse ela. Em alguns casos na Terra, estas macromoléculas são a única evidência sobrevivente de vida microscópica antiga.
A procura de orgânicos em Marte tem uma longa história, remontando aos anos 70, quando se acredita que os módulos de aterragem Viking tentaram pela primeira vez testar o solo. Meio século depois, as rochas da Cratera Jezero estão finalmente a começar a partilhar os seus segredos mais antigos, oferecendo um vislumbre de um tempo em que Marte era um mundo muito diferente.