パイロットには前方を見る窓がない。
NASAのX-59のコックピットには、前向きのフロントガラスが存在しない。その代わりに、カメラの映像がディスプレイに映し出される。NASAはこのシステムを「外部視覚システム」と呼んでいる。この独特な設計には理由がある。コックピットは細長い機体の後方に位置しており、機首が非常に前に突き出ているため、普通の窓では役に立たないのだ。
2026年6月初旬、この特別な機体はこれまでにないことに挑戦する予定だ。高度約1万3000メートルで音速を超え、時速約1010キロ以上に達するマッハ1を突破しようとするのだ。
このプロジェクトの目標はスピードではない。目標は静粛性だ。飛行機が音速を超えると、衝撃波が合わさって大きな爆音となる。この爆音のため、アメリカでは1973年以来、陸上での超音速飛行が禁止されてきた。
X-59は、その問題を解決するために設計された。ロッキード・マーティンのスカンクワークスが製造したこの機体の細長い形は、衝撃波が一つに合わさらないようにするためのものだ。大きな爆音の代わりに、「ドスン」という軽い音しか生じない設計となっている。
X-59は2025年10月に初飛行を行い、その後マッハ0.95まで速度を上げてきた。超音速飛行の成功は、陸上での商業超音速旅行の復活への道を開く可能性がある。プロジェクトマネージャーのキャシー・バームは「マイルストーンを達成することは、単なる進歩ではなく、何年にもわたる忍耐と革新の実現だ」と語った。