フーが斬りかかった。
ブラッドレイは後ろに下がらなかった。 横に、ほんの少しだけ動いた。 刃は数センチのところをすり抜けた。 それからブラッドレイは自分の剣を抜き、二人はすぐにリズムに入った。 攻撃、受け流し、ステップ、また攻撃。 グリードは数メートル離れたところで、リンの腕を胸の前で組みながら見ていました。
「邪魔になるぞ」とグリードは言った。
「あの方は私の祖父です」と、グリードの目の奥からリンが言いました。 「見させてください。」
グリードは見させた。
フーは速かった。 ブラッドレイはそれをただ一つの方法で認めた。 もっと激しく戦うことです。 老人の足捌きは何十年もかけて作られたもので、すべての動きに無駄がなかった。 ブラッドレイが左に見せかけると、フーはそのフェイントに乗らなかった。 彼は長く生きすぎて、フェイントに引っかかるようなことはしなかったのです。
しかし、ブラッドレイはもっと長く生きていた。
ブラッドレイはナイフでフーの剣の柄を受け止め、一瞬、二つの武器が絡み合った。 それから、手首を正確にひねり、二人の武器が入れ替わった。 ブラッドレイが剣を持ち、フーがナイフを持つことになった。
ブラッドレイはそのナイフを知っていました。 前に使ったことがあったのです。 金属がどこでひずみ、刃がどこで薄くなっているか、正確にわかっていました。 彼はその箇所を何度も何度も打ち続け、フーはブロックし続けた。 しかし、ナイフは弱くなっていた部分でついに折れてしまった。
フーは後ろに跳んで避けた。 折れた刃は彼のバンダナの端をかすめた。 喉ではなかった。 布が落ちた。 しかし、額から血が目に流れ込んで、フーは一瞬だけ止まってしまった。 ブラッドレイにはそれで十分だった。
一撃。 フーの鎧が砕けて落ちた。 フーの胸が開いた。 彼はよろめいた。
「よく動く」とブラッドレイは言った。 残酷でもなく、感心でもなく。 「その年齢の人間にしては。思っていたより速い。」
グリードはリンが前に出ようとするのを感じた。 こうなったら止めても意味がないので、体をそのまま渡した。 リンはフーが地面に倒れる前に受け止めました。
「祖父上！」
「下ろせ」フーの声は落ち着いていた。 しかし、胸はそうではなかった。 「私はもう続けられない。私を置いて行け。」
「そんなことはできません。」
「お前には、もっと大切な務めが——」
「あなたが私の務めです。」 リンはもっと強く抱いた。 「ずっとそうでした。そして、あの男は——」リンはブラッドレイを見た。「今まさに自分の民を、自分の国を滅ぼそうとしている。そんな男のところに祖父上を残していける世界など、どこにも存在しません。」
フーはしばらくリンの顔を見ていました。 それから、何かが彼の表情の中で動いた。 フーは片手を上げてリンの顎を強く打った。 リンがまだその衝撃を処理しているうちに、フーはグリードに直接話しかけました。
「主の体を守れ。」
グリードはリンが倒れるところを受け止めた。 「ああ」とグリードは言った。 それが彼にできる精いっぱいの約束だった。 彼はリンの前に立ち、ブラッドレイに向き直った。
フーは立ち上がった。 それには代償が伴った。 血が服の中で広がり、暗い形を作っていた。 彼は衣服の中から練金済みの西部炸裂弾を四つ取り出した。 小さく、密度が高く、すでに信管が入っていた。 そしてブラッドレイに向けて差し伸べた。 二人の距離は短く、爆発の範囲は両方を覆うことができました。
ブラッドレイの瞳が四つの炸裂弾、信管、フーの手を走った。
剣が四回動いた。
四本の信管が地面に落ちた。 きれいに切り落とされていた。
フーは四つの役に立たない炸裂弾を持ったまま立っていた。 血はもっと速く流れていた。 彼は自分の手を、切られた信管を見下ろした。 その表情には、悲しみではない何かがありました。 悲しみより古く、もっと個人的な何かです。
自分では足りなかった。
持てるものすべてを試したが、足りなかった。 そして今、この門でここに倒れることになり、ランファンは—— 剣が後ろから彼を貫いた。
ブラッドレイの剣ではなかった。 六十年間兵士だった頭の部分が、まずそれを認識した。 角度がブラッドレイとは合わない。 フーは胸から突き出た刃を見下ろして、それを認識した。 柄を認識した。 護拳のかすかなへこみを認識した。
ブラッドレイ自身の剣だった。
振り向くと、バッカニアがいた。 両手で柄を握り、血を失いすぎて顔が白く、力をこめて、自分の腹の傷が再び開いて激しく血を流していた。 大佐はその刃を自分の腹から引き抜いて、使ったのだった。
そしてその剣がフーを貫き、ブラッドレイにまで届いていた。 ブラッドレイは気づかぬうちに前に踏み出していたのです。 なぜなら、彼の瞳は見えないものを予測できなかったから。 他の人間の体の後ろから来る攻撃は見られなかった。 死んだ男の武器が自分に向けられることは予測できなかったのです。
バッカニアは笑った。 それは痛そうな笑いだった。
「お前の至高の瞳でも」とバッカニアは言いました。 「見えないものは見えない。」 彼は剣の柄を握り続けた。 「二人で一人だ。」 少し間を置いた。 「地獄も最近は混んでる。もう少し仲間が増えても構わない。」
フーはこれを聞いた。 胸の中の剣を感じながら、ランファンのことを考えた。 彼が初めて小さな手に刃を置いたときの彼女の顔。 仕えるとはどういうことかを教えたときの顔。 迷いも不満もなく従うことを選んだ王子を見上げたときの顔。 失った腕のことを考えた。 彼女が今どこかで地下にいて、まだ知らないことを考えた。
まだ知らないでいてくれてよかったと思った。
彼は思った。十分だ。これで十分だ。私たちはやり遂げた。
目を閉じた。
ブラッドレイは二人を蹴り飛ばした。 剣を胸から引き抜き、同じ表情で傷を見た。 天気予報でも見るような表情です。 それからグリードが彼に打ちかかった。
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衝撃は大きかった。 グリードは三歩後退させ、その力でフーが落とした剣は完全に破壊された。 そして同じ瞬間、ブラッドレイの左目が暗くなった。 衝撃の余波に巻き込まれた至高の瞳が、消えてしまった。
ブラッドレイは一瞬静止した。 自分の顔の横に触れた。
それから残った一つの目でグリードを見た。 何も言わなかった。 言うべきことがなかったのです。
門の上、高い塔の上にランファンが走って到着しました。 見下ろした。 地面に横たわる祖父が見えた。
最初、声が出なかった。 彼女は塔の端に立って、下にある祖父の姿を見ていました。 それからやっと出てきた声は言葉ではなかった。 言葉になる前の何かで、言語が生まれる前から存在していたものでした。 その声は中央のけむりの上へ上へと消えていきました。
地下では、中央司令部を街のあちこちに繋ぐトンネルの中で、中央の兵士だった者たちが衿から記章を外していました。 静かにそれをしていました。 小さな金属のピンがたいまつの光を受けながら落ちていきました。
オリヴィエ・ミラ・アームストロング将軍はその様子を黙って見ていました。 なぜなら、すでに必要なことはすべて言ったからです。 「信頼できない上官に従うのは忠誠ではない。自分への欺きだ。」 兵士たちはその言葉を数分間かみしめた後、行動した。 それが真実に対する正しい答えでした。
イズミ・カーティスが隣に立っていました。 「私は自分自身を信じなさいと言いました」とイズミは言いました。 「もっと心に響くでしょう。」
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「もっと感傷的ね」とオリヴィエは言いました。
「効果があったわよ。」
「私のも効果があった。」
イズミの口元が少し曲がった。 それから表情が現実的なものに戻りました。 階段を見た。 下へ行く唯一のルートです。 「通り抜けたら、前と同じようにトンネルを錬成します。よかったら一緒に来ませんか。態勢を立て直す時間が取れるかもしれません。」
オリヴィエはすでに電話を取っていました。 「いいえ。」 通信係から中央軍が総統府に向けて再集結しているという報告を聞き、陣地が守れなくなったら退くよう部下に命じて電話を切った。 「私にはまだここにやるべき仕事がある。」
「ご自由に。」 イズミは記章を外した兵士たちを見ました。 アレックス・ルイ・アームストロングがその中に立っていた。 大きな体で、それでもどこか真剣な様子でした。 「準備はいい？」とイズミは彼に聞いた。
「準備はできています」とアレックスは力を込めて言いました。
イズミはオリヴィエに扉の話をし始めました。 オリヴィエが頼んだからではなく、敵が何を目指しているかをオリヴィエが理解しなければならなかったからです。 扉の前に立ったことを話しました。 扉が何を奪ったかを話し、その喪失が何を意味したかを話し、最近ようやく理解した結論を伝えました。 人体錬成は最初から不可能だった。 扉は奪い続けるばかりで、大切なものを決して返さなかったのです。
「扉を見た人たちが、敵の集めているものらしい」とアレックスは言いました。 「生贄として。」
オリヴィエは表情を変えずにそれを聞いていました。 それからイズミが聞きました。 「もう一度会いたいと思う人はいますか？向こう側にいる誰かを。」
「いない」とオリヴィエは言いました。 厳しくではなく、ただ率直に。 「死者は死んでいる。私の仕事は生きている者がそちらに加わらないようにすることよ。」 少し間を置いた。 「あなたの若い錬金術師。エルリック。」
「エドのこと？」
「彼は何かを隠しています。私が会ったとき気づいた。しかし、彼が隠しているのは誰かを守るためです。自分のためではなく、他の誰かのために戦っている人間の顔をしています。」 少し間を置いた。 「それが私たちを助けることになるのか、滅ぼすことになるのか、まだわかりません。」
イズミはそれに何も言いませんでした。 公平な問いで、答えが見つからなかったのです。
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地下の古い血と白墨の匂いがする石の部屋では、金歯の医師が膝をついて描いていました。
彼が刻んでいた錬成陣は大きかった。 この通路の曲がった構造を通って、中央の五つの研究所の下にある同じ陣と繋がっていた。 ホークアイはその壁の曲がり方が見た目のためではなく、機能のために設計されていたことに気づいていました。 五つの点で一つの陣。
エドワードとスカーが一緒に到着したことは、医師にとっては少し意外だったらしく、マスタングにとっては明らかに面倒に感じられました。 マスタングは以前、断片的にこの医師の話を聞いたことがありました。 どうやってキング・ブラッドレイを作ったか、どうやって何もないところから目的だけでウラスを作ったか。 医師が口を開けた瞬間に、マスタングは彼が敵だとわかった。
医師もすぐにマスタングを認識した。 「無線塔にいるかと思っていました」と医師は言いました。 「でも、これで迎えに行く手間が省けました。」
それから彼は兵士たちを呼んだ。
動き方がおかしかった。 それがエドワードが最初に気づいたことだった。 訓練された戦闘員のように動くのに、倒れるはずの打撃を受けても倒れず、来続けた。 スカーは誰よりも早く、これがマネキン兵ではないことを理解した。
「失敗した候補者たちです」と医師はほとんど楽しそうに説明した。 描き続けながら。 「ブラッドレイが最終的に選ばれる前に、その地位を争った者たちです。必要なものを持っていませんでしたが、訓練は残っています。」 もう一本線を加えた。 「かなり強いです。ブラッドレイほどではありませんが、十分に。」
ホークアイは医師と兵士の両方を見ながら、両方に対処していた。 それがホークアイのすることでした。 兵士の一人がマスタングに近づこうとすると、届く前に倒した。
医師は描き続けた。
エドワードは頭の中で計算していました。 五つの研究所、陣の形状、これほど大きな構造が必要な錬成はどんなものか。 そして答えが出た。 希望していた答えとは正反対の、冷たい明確さでした。
「五つの点」とエドワードは声に出して言った。 「全部の研究所を繋げている。街全体をまたぐ一つの錬成陣だ。」
医師は何か感心するようなものを込めて彼を見上げた。 「よくできました。」
地面が動いた。
激しくではなかった。 空気を通じる前に石を通じて伝わってくる深い震えでした。 地上の街では、動物たちが頭を上げた。 中央司令部から上がる煙に向かって移動しているアルのグループがいるトンネルでは、キメラのハインケルが歩みを止めて足元の地面を見ました。
陣が起動していた。
ゾンビ兵たちが医師の周りに位置を取り、エドワードはその意味を少し遅れて理解した。 彼らは護衛ではなかった。 部品だったのです。 最初の段階には生贄が必要で、医師は自分の生贄を連れてきていました。
扉が来た。
何も告げなかった。 錬成陣が燃え上がり、ゾンビ兵たちがその中に溶けていき、部屋の中で以前に扉を通ったことのある人たちへと引力が伸びた。 魂にその特別な刻印を持つ人たちへ。 エドワードは自分の足元が消えるのを感じた。 それから部屋が消え、それからすべてが消えた。
上の階段にいたイズミも、同じ瞬間に消えた。
中央の路上を移動していたアルのグループは、煙が見えたので走って向かっていた。 中にいる人たちに何が起きたかは、まだ知らなかった。