Na noite de 24 de maio de 2026, um foguete Long March 2F levantou voo do deserto de Gobi, na China. A bordo viajavam três astronautas. Uma delas era Lai Ka-ying, uma antiga polícia de Hong Kong, que se tornou a primeira pessoa da sua cidade a chegar ao espaço.
O foguete Shenzhou 23 descolou do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, transportando a tripulação até à estação espacial Tiangong da China. Lai é especialista de carga nesta primeira missão e é a quarta mulher chinesa a alcançar a órbita.
Esta missão é histórica por várias razões. Um dos membros da tripulação permanecerá na estação durante aproximadamente um ano, o que será o voo espacial mais longo que a China já tentou. O comandante da missão é Zhu Yangzhu, que já havia viajado ao espaço em 2023. Zhang Zhiyuan, o piloto, também faz a sua primeira viagem para além da Terra.
A estação Tiangong, cujo nome significa "Palácio Celestial", tem tripulação permanente desde 2021. A China construiu esta estação modular depois de ser excluída da Estação Espacial Internacional. Tiangong tem aproximadamente um quinto da massa da ISS.
Quando chegaram, encontraram a tripulação anterior, que tinha passado mais de 200 dias na estação. Durante o seu tempo em órbita, a nova tripulação planeia realizar mais de 100 projetos científicos. Este voo experimental testará como o corpo humano reage aos meses de microgravidade, afetando a densidade óssea, os músculos e o sistema cardiovascular.