Leag sé uaidh a *Magic of the Egyptians and Chaldeans* agus d'fhéach sé anonn orm le fíor-shástacht. Thapaigh mé an deis.
"A Poirot," a dúirt mé, "tá athrú aeir de dhíth ort."
D'ardaigh sé a mhalaí.
"Fuair mé beagán airgid le déanaí," a lean mé, "agus tá sé i gceist agam deireadh seachtaine a chaitheamh san Grand Metropolitan i Brighton. Ba mhaith liom go dtiocfá liom mar aoi."
Rinne Poirot meangadh mór gáire. "A Hastings, tá croí maith agat."
Ní raibh mé cinnte cén fáth ar chuir sé sin iontas air, ach ghabh mé buíochas leis agus ní dúirt mé a thuilleadh.
---
Bhí an Grand Metropolitan díreach mar ba mhian le duine é: mór, foireann mhaith aige, agus costasach ar bhealach a mhothaigh tuillte. Ag dinnéar Dé Sathairn, tharraing bean throm ag tábla in aice láimhe m'aird, agus seoda uirthi ó bhráid go dtí caol na láimhe.
"Sin," a dúirt mé le Poirot go ciúin, "Bean Uí Opalsen. Is ceannaí stoic é a fear céile, agus tá sé an-rathúil, dar leis an gcuid is mó."
D'fhéach Poirot uirthi le suim. "Tá dúil aici ina seoda."
"An féidir milleán a chur uirthi?"
Tar éis an dinnéir, bhuail muid leis na Opalsens sa seomra suí, agus tháinig comhrá éasca a d'fhág muid ag ól caife le chéile. Fear leathan, díreach ab ea Mac Uí Opalsen, agus labhair sé faoi airgead le dea-mhéin duine a raibh a lán aige. Bhí a bhean chéile croíúil agus cainteach, agus bhí sí sásta go raibh meas soiléir ag Poirot ar a seoda.
"Is breá liom iad," a dúirt sí, ag baint lena hemeralds ag a muineál. "Ceannaíonn Edward rud éigin nua dom nuair a théann an gnó go maith. Nach ea, a stór?"
Rinne Mac Uí Opalsen meangadh gáire. "Is infheistíocht níos fearr í ná an chuid is mó."
D'inis Poirot di, go han-chúramach, stair bailiúcháin seod ríoga áirithe - gan ainmneacha, agus tíortha ceilte. D'éist Bean Uí Opalsen agus a súile ag lonrú.
"Tá rud éigin sách galánta agam féin,” a dúirt sí. “Mo mhuince péarlaí. Ceann de na cinn is fearr i Sasana, a deir siad. Tá stair aige sin freisin.” D'éirigh sí. “Rachaidh mé á fháil. Caithfidh sibh é a fheiceáil.”
D'fhéach Mac Uí Opalsen uirthi ag imeacht, agus ansin chrom sé chun tosaigh. "Chosain sé fortún orm," a dúirt sé go pléisiúrtha. "Ach tá an ceart aici - coinníonn péarlaí den chaighdeán sin a luach. Agus idir sinne féin, tá airgead sa Chathair níos gann ná mar a cheapann daoine faoi láthair."
Sula bhféadfadh sé a thuilleadh a rá, tháinig buachaill dá páipéar suas le nóta. Léigh Opalsen é, ghabh sé leithscéal go gearr, agus d'imigh sé. D'fhan muid. Níor fhill ceachtar acu.
Bhí Poirot ag faire an tseomra, agus leag sé síos a chupán caife. "Tharla rud éigin, a Hastings."
"Cad atá i gceist agat?"
"Chuaigh bainisteoir an óstáin suas an staighre níos tapúla ná mar is gnách leis. Níl an buachaill ardaitheora ag tabhairt aire dá dhoras. Tá an bheirt fhreastalaí in aice leis an mballa i bhfad ag cogar. Chrom sé i dtreo an dorais tosaigh. Agus anois, na póilíní."
Bhí beirt oifigeach éidithe tar éis teacht isteach tríd an bpríomhdhoras, agus bhí siad á dtreorú i dtreo an staighre. Laistigh de dheich nóiméad, tháinig buachaill páipéir chugainn le teachtaireacht ó na Opalsens ag fiafraí an mbeadh sé de dheatas ag Monsieur Poirot teacht suas.
Radharc corraitheach ab ea é i seomra codlata Bean Uí Opalsen. Shuigh Bean Uí Opalsen i gcathaoir uilleach, púdar trom ar a haghaidh agus rian deora tríd. Bhí Mac Uí Opalsen ag siúl suas síos ar an gcairpéad. Bhí beirt oifigeach póilíneachta ina seasamh in aice leis an mbord maisiúcháin. Bhí cailín seomra an óstáin ag faire timpeall na tine, cuma eaglach uirthi. Sa chúinne, bhí banaltra Fhrancach Bean Uí Opalsen, Célestine, ag gol go láidir isteach i naipcín.
---
Shín Bean Uí Opalsen amach a dhá lámh chuig Poirot. "Monsieur Poirot. Mothaím gur chuir an cinniúint féin chugam anocht tú. Caithfidh tú mo phéarlaí a aimsiú."
"Bí socair, a bhean uasail," arsa Poirot. "Déanfaidh mé gach a bhfuil ar mo chumas." D'fhéach sé ar an gcigire. "Níl aon agóid agat?"
Shocraigh an cigire, fear daingean darbh ainm Barnes, a ghuaillí. "Níl in aon chor, a dhuine uasail, más bhfuil Mac Uí Opalsen sásta leis."
D'aontaigh Opalsen go gairid. "Lean ort."
Shocraigh Bean Uí Opalsen í féin go leor le hinsint dá scéal. Bhí sí tar éis dul suas an staighre roimh dinnéar, ar sí, agus d'oscail sí an drár íochtarach ar chlé an bhoird mhaisiúcháin, thóg sí amach an cás seod, agus d'oscail sí é leis an eochair a bhí crochta timpeall a muiníl ar shlabhra. Bhí sí tar éis smaoineamh ar na péarlaí a chaitheamh an oíche sin ach rogha eile a dhéanamh - a hemeralds. Ghlasáil sí an cás, chuir sí ar ais é sa drár, agus chuaigh sí síos. Nuair a tháinig sí suas ar ais anois leis an muince a fháil do Monsieur Poirot, bhí an cás fós ann agus d'oscail an eochair go foirfe é - ach bhí na péarlaí imithe.
"Tá an glas simplí go leor," arsa an Cigire Barnes. "Dhéanfadh eochair dhúbailte an gnó go héasca. Tháinig an gadaí isteach fad a bhí sibh ag dinnéar, d'oscail sé an drár, d'úsáid sé eochair dhúbailte, agus thóg sé an mhuince."
"Ach bhí Célestine sa seomra," arsa Bean Uí Opalsen.
"An t-am ar fad?" arsa an cigire.
Sheas Célestine suas díreach, deorach ach feargach. "Bhí mé anseo an oíche ar fad, monsieur. Níor fhág mé. Ach amháin -" stad sí.
"Ach amháin?" arsa an cigire.
"Chuaigh mé isteach i seomra na banaltra. Dhá uair. Uair amháin le snáithe cadáis a fháil, agus uair eile le siosúr a fháil. Ní raibh mé imithe ach nóiméad an dá uair. Nóiméad, ní níos mó." Chuir sí méar ar an gcailín seomra. "Agus bhí sise anseo. Bhí sí anseo an dá uair."
"Níor bhain mé le haon rud," arsa an cailín seomra, a haghaidh dearg. "Níor tháinig mé in aice leis an mbord maisiúcháin sin."
Chuir an Cigire Barnes fios ar chuardaitheoir baineann. Cuardaíodh an cailín seomra ar dtús. Ní bhfuarthas aon rud. Cuardaíodh Célestine ansin, le mórán agóide drámatúil. Ní bhfuarthas aon rud uirthi ach oiread.
Le linn seo, bhog Poirot go ciúin timpeall an tseomra. Bhain sé triail as murlán an dorais idirnascaigh a nasc leis an seomra codlata béal dorais. Bhí sé faoi ghlas. Scrúdaigh sé an bolta go dlúth, ansin chuaigh sé chuig an bhfuinneog agus dheimhnigh sé nach raibh aon bhalcóin lasmuigh. Chas sé chuig Célestine.
"Déanfaidh tú an charthanacht, a iníon, agus déanfaidh tú do dhá thuras isteach sa seomra béal dorais arís, díreach mar a rinne tú iad."
D'fhéach Célestine ar an gcigire, a chlaon a cheann. Chuaigh sí isteach sa seomra beag banaltra. Bhreathnaigh mé ar bheola Poirot ag bogadh go ciúin. D'fhill sí. Dhá shoicind déag. Chuaigh sí arís le haghaidh an tsiosúir. Cúig shoicind déag.
"Ní raibh níos mó ama ná sin ag an ngadaí," arsa Poirot, leath leis féin.
Ní raibh tionchar ar an gcigire. Bhí sé i gceist aige, a dúirt sé, Célestine a thabhairt chuig an stáisiún, mar go gcaithfeadh na péarlaí a bheith i bhfolach áit éigin sa seomra. Leanfaí den chuardach.
"Nóiméad amháin," arsa Poirot. "A Hastings, d'uaireadóir, le do thoil."
Thóg mé amach é. Chuaigh Poirot chuig an mbord maisiúcháin, d'oscail sé an drár íochtarach ar chlé, thóg sé amach an cás seod, d'oscail sé é le heochair Bean Uí Opalsen, bhain sé bróiste as, chuir sé ar ais é, ghlasáil sé an cás arís, agus chuir sé ar ais sa drár é.
"Cé chomh fada?" a d'fhiafraigh sé díom.
"Sé shoicind is daichead."
"Sé is daichead," a d'athdhúirt Poirot. D'fhéach sé ar an gcigire. "Feiceann tú an fhadhb. Ní raibh sé shoicind is daichead ag an gcailín seomra. Bhí dhá shoicind déag aici. Bhí cúig shoicind déag aici. Ní fhéadfadh sí é a dhéanamh."
Smaoinigh an Cigire Barnes ar seo, agus ansin dúirt sé go bhféadfaí na péarlaí a fháil sa chuardach, agus chuaigh sé isteach i seomra na banaltra lena chonstábla.
Chas Poirot chuig Opalsen. "Bhí an mhuince árachaithe, monsieur?"
"Bhí. Go trom."
"Ar ndóigh ní fhéadfadh aon airgead í a chur ina hionad," arsa Bean Uí Opalsen go daingean.
D'fhan muid. Ansin tháinig an Cigire Barnes ar ais sa doras, agus bhí a chuma athraithe go hiomlán. Ina lámh, ardaithe le go bhfeicfeadh cách í, bhí muince péarlaí.
"I sprionga an tocht," a dúirt sé. "Fillte i stoca síoda."
Rinne Bean Uí Opalsen liú áthais agus tháinig sí chun tosaigh, a lámha fáiscthe le chéile. "Mo phéarlaí! Ó, mo phéarlaí!"
Chuaigh Poirot chun tosaigh agus scrúdaigh sé an mhuince i lámha an chigire. Bhí a scrúdú gairid. Dhírigh sé é féin agus thug sé ar ais í gan focal.
Dúirt an cigire go gcaithfeadh sé í a choinneáil mar fhianaise. Bhí Bean Uí Opalsen, deorach fós le faoiseamh, sásta go mbeadh sí i lámha slána. Chuir Poirot a shúil orm agus bhog sé i dtreo an dorais.
---
Sa dorchla, in ionad casadh i dtreo ár seomraí, stop Poirot.
"Ba mhaith liom an seomra béal dorais a fheiceáil."
"Tá an cás críochnaithe, cinnte," a dúirt mé.
"Níl, a Hastings. Níl an cás críochnaithe go bhfaighimid amach cé a ghoid na péarlaí i ndáiríre."
"Rinne an cailín seomra é. Bhí an mhuince ina tocht."
"Is bréagach í an mhuince a fuarthas sa tocht," arsa Poirot go socair.
Stán mé air.
"Níl a fhios ag an gcigire faoi phéarlaí," a dúirt sé go réidh. "Beidh trioblóid go luath go leor. Ach codlóidh Bean Uí Opalsen níos fearr anocht má chreideann sí go bhfuil a muince sábháilte, agus mar sin fágfaimid rudaí mar atá siad go dtí maidin."
Stad sé. "Chomh maith leis sin, is féidir gur tharla an ghoid fíor tamall ó shin. B'fhéidir go raibh na péarlaí a chuir Bean Uí Opalsen sa chás anocht ina bréagphéarlaí cheana féin."
Bhí an seomra béal dorais folamh agus é folamh le roinnt laethanta - deannach air, dorcha, an troscán lom. Chuaigh Poirot díreach chuig bord beag in aice leis an bhfuinneog. Chrom sé thairis agus d'fhéach sé air go cúramach gan é a láimhseáil.
Ar an dromchla deannachúil bhí marc glan dronuilleogach.
"Cuireadh rud éigin síos anseo," a dúirt mé.
"Cás seod, sílim," arsa Poirot. "De mhéid áirithe." Sheiceáil sé an doras idirnascaigh. Bhí sé faoi ghlas ar an taobh seo. Tharraing sé siar an bolta, d'oscail sé an doras orlach, agus dhún sé arís é.
---
"Anois," a dúirt sé, "lorgaímis an cailín seomra."
Bhuail muid léi ag ceann eile an dorchla i seomra na gcailíní seomra, ag insint a scéil crua do bheirt chomhghleacaí báúil. Ghabh Poirot leithscéal as an gcur isteach agus d'iarr sé uirthi an seomra trasna an dorchla a oscailt - seomra Mhac Uí Opalsen. Rinne sí amhlaidh.
Istigh, thóg Poirot as a phóca cárta bán snasta simplí. Thaispeáin sé do chailín seomra é.
"An bhfaca tú a leithéid seo i measc earraí Mhac Uí Opalsen? Aon chárta den ábhar seo?"
D'fhéach sí air agus chroith sí a ceann. "Ní fhaca, a dhuine uasail. Bheadh a fhios ag an bhfear friothála níos fearr ná mise, áfach."
Ghabh Poirot buíochas léi. Nuair a bhí sí imithe, dhoirt sé an bosca dramhpháipéir amach ar an urlár agus rinne sé é a chuardach go modhúil. Ansin bhuail sé an cloigín. Tháinig an fear friothála go tapa - fear caol, néata.
Thaispeáin Poirot an cárta dó. "Ar chas tú riamh le haon rud mar seo i measc earraí Mhac Uí Opalsen?"
Scrúdaigh an fear friothála é. "Ní dhearna, a dhuine uasail. Táim cinnte nach ndearna."
"Go raibh maith agat. Sin uile."
De réir mar a d'imigh coiscéimeanna an fhir friothála síos an dorchla, sheas Poirot ag féachaint ar rud éigin gan bheith cinnte cad é.
"Bhí an mhuince," a dúirt sé go ciúin, "árachaithe go trom."
Bhain sé a chóta de, agus agus é á thabhairt dom, chuir sé méar ar an muinchille. Bhí púdar bán éadrom le feiceáil ar an gcufa.
"Fuair mé é sin nuair a rith mé mo mhéar feadh taobh istigh an dráir," a dúirt sé. Cailc Fhrancach, a Hastings. Úsáideann saoir adhmaid í le go sleamhnóidh dráracha adhmaid go réidh gan torann. Chuir duine éigin le déanaí í ar an drár sin. Caithfidh mé dul go Londain anocht."
"Anocht? Cén fáth?"
---
"Le deimhniú dá bhfuil creidte agam cheana féin." Thóg sé an cárta snasta as a phóca agus d'ardaigh sé é. "Rith mé é seo feadh an dráir sula bhfágamar seomra Bean Uí Opalsen. Ní liomsa iad na loirg mhéar atá ar an gcárta seo."
Chaith mé Dé Domhnaigh go pléisiúrtha go leor, ag siúl feadh an chladaigh agus ag ithe lóin i m'aonar. Nuair a d'fhill mé chuig an óstán tráthnóna, fuair mé Poirot sa seomra suí leis na Opalsens, an triúr acu ag féachaint sách sásta leis an saol.
"Suigh síos, a Hastings," arsa Poirot. "Bhí mé ag insint do Mhac agus Bhean Uí Opalsen conas a rinneadh é."
Bhí péarlaí Bean Uí Opalsen timpeall a muiníl - na cinn fhíora, thuig mé. Bhí cuma ar Mhac Uí Opalsen mar dhuine a raibh scanradh mór aige ach a tháinig slán tríd.
"An cailín seomra agus an fear friothála," arsa Poirot. "Gabhadh an bheirt acu, le cúnamh ó mo dhea-chara an Cigire Japp de Scotland Yard, a tháinig anuas ó Londain ar maidin."
Mhínigh sé go soiléir é. Chuir an cailín seomra cailc Fhrancach ar an drár ionas go bhféadfaí é a oscailt agus a dhúnadh gan torann. Nuair a chuaigh Célestine isteach sa seomra béal dorais lena cadás a fháil, d'oscail an cailín seomra an drár, thóg sí amach an cás seod, tharraing sí siar an bolta ar an doras idirnascaigh, agus chuaigh an cás tríd chuig an bhfear friothála, a bhí ag fanacht sa seomra folamh le heochair dhúbailte. D'oscail sé an cás, bhain sé an mhuince fhíor as, agus d'fhan sé. Nuair a d'fhág Célestine an seomra an dara huair, cuireadh an cás ar ais, glasáladh arís é, agus cuireadh ar ais sa drár é. Ní úsáideadh ach seacht soicind is fiche don obair ar fad. Bhí an mhuince bhréige, a bhí ullmhaithe acu roimh ré, i bhfolach i dtocht Célestine ar maidin le hamhras a chur uirthi.
"Ach conas a bhí a fhios agat gur bhréagach an mhuince a fuarthas?" a d'fhiafraigh mé.
"An meáchan, an snas, an teocht," arsa Poirot. "Ní hionann fíor-phéarlaí agus aon rud eile ar domhan. Ach ba thábhachtaí fós an deannach sa seomra folamh. Rinne siad dearmad ar an mbord a ghlanadh. Bhí an cás seod suite ansin fada go leor le go bhfágfadh sé a chruth go foirfe, agus d'inis sé sin gach rud dom."
"Agus an cárta?" a dúirt mé.
"Thug mé na loirg mhéar air chuig Scotland Yard aréir. D'aithin Japp iad láithreach - beirt ghadaí aitheanta atá tar éis oibriú le chéile roimhe seo. Bhí sé sách flaithiúil le teacht go Brighton ar maidin, agus fuarthas an mhuince fhíor i seomra an fhir friothála."
Chuir Bean Uí Opalsen a lámh ar a péarlaí gan focal a rá. Chroith a fear céile lámh Poirot ar feadh tamaill mhaith.
Ina dhiaidh sin, agus muid ag dul suas chun athrú don dinnéar, bhí Poirot i sárspiorad.
"Glacfaidh Japp agus an cigire áitiúil an creidiúint, ar ndóigh," a dúirt sé. "Glacann siad i gcónaí. Ach thug Mac Uí Opalsen seic dom, agus mothaím go bhfuil an Grand Metropolitan ina óstán an-chompordach." D'fhéach sé orm. "An deireadh seachtaine seo chugainn, mon ami, caithfimid filleadh. An uair seo, mar aíonna dom féin."