Em 2016, Thalles Winner DeSouza, então com 13 anos, vivia numa zona pobre do Rio de Janeiro, conhecida pelo crime. Após uma noite assustadora, a sua mãe decidiu mudar-se com a família para os Estados Unidos. Ao chegar ao Massachusetts, Thalles não falava inglês e sentia que tinha poucas hipóteses de sucesso. Dez anos depois, aos 23 anos, ele prepara-se para entrar na Universidade de Yale.
O percurso inesperado começou num restaurante Wendy's, onde Thalles arranjou trabalho durante o liceu. Trabalhou arduamente e tornou-se chefe de turno. Quando se aproximava a formatura, ele pensou em deixar o restaurante para trabalhar na construção civil e juntar dinheiro para a faculdade. No entanto, os seus chefes, Usama El-Sehrawey e Ernest Smily, viram o seu potencial. Eles prometeram pagar-lhe a faculdade se ele continuasse a trabalhar no Wendy's.
Thalles ficou muito feliz com a oferta, pois a educação superior parecia inalcançável. Com as propinas pagas, ele frequentou o Cape Cod Community College, onde teve notas excelentes e foi presidente dos alunos. Depois, estudou mais um ano no Bunker Hill Community College, em Boston.
Em maio de 2026, Thalles recebeu a notícia: foi aceite em Yale, uma universidade muito prestigiada. A aceitação como aluno transferido é muito difícil, mas Yale ofereceu-lhe também um pacote completo de ajuda financeira, cobrindo todas as suas despesas, no valor de cerca de 194.500 dólares.
Thalles lembrou-se das noites em que estudou até tarde, sentindo que cada segundo de cansaço valeu a pena. A comunidade que o apoiou celebrou este sucesso. Terry Smily, filho de Ernest, que faleceu em 2023, disse que ajudar Thalles estava de acordo com os valores da cadeia de restaurantes.
Thalles vai estudar Ciência Política e Direitos Humanos, e o seu objetivo é ir para a faculdade de Direito. A sua história mostra que o ponto de partida não define o destino e que os caminhos mais difíceis podem levar a lugares incríveis.