En 1918, un desastre marítimo cambió la ecología de un archipiélago remoto para siempre. Cuando un barco de carga llamado SS Makambo encalló en la Isla Lord Howe, ubicada en el Mar de Tasmania entre Australia y Nueva Zelanda, ratas negras llegaron a la costa. Durante las siguientes dos décadas, estos depredadores invasores diezmaron la vida silvestre local. Entre sus víctimas se encontraba una criatura tan abundante que los isleños la usaban como cebo para pescar. Según el Museo de la Isla Lord Howe, este gran invertebrado desapareció por completo de su hogar nativo, aparentemente perdido para la historia.
El animal perdido era el insecto palo de la Isla Lord Howe, científicamente conocido como Dryococelus australis. Mide aproximadamente 15 centímetros de largo y es uno de los insectos sin alas más pesados del mundo. The Guardian señala que su cuerpo grueso y voluminoso le valió apodos cariñosos como "langosta de árbol" y "salchicha andante". Durante ochenta años, la comunidad científica creyó que esta especie única, el único miembro de su género, estaba extinta.
Esa suposición se hizo añicos en 2001. Según informó ABC News, exploradores que escalaban Ball's Pyramid hicieron un descubrimiento sorprendente. Esta formación volcánica aislada, ubicada aproximadamente a 23 kilómetros al sureste de la Isla Lord Howe, ostenta el título de la pila marina más alta del mundo. Allí, aferradas a una ladera rocosa y empinada, había un puñado de langostas de árbol sobrevivientes. La población silvestre completa constaba de menos de treinta individuos.
Reconociendo la precaria situación de esta especie en peligro crítico, los conservacionistas lanzaron una misión de rescate. En 2003, expertos extrajeron un par de parejas reproductoras de la pila marina y las transportaron al Zoológico de Melbourne en Australia. Esto marcó el comienzo de un esfuerzo masivo y coordinado para salvar al insecto más raro del mundo.
Durante las siguientes dos décadas, el Zoológico de Melbourne transformó esas parejas iniciales en una población próspera de miles. La iniciativa finalmente se expandió por todo el mundo, estableciendo colonias de seguridad en instalaciones como el Zoológico de San Diego, el Zoológico de Bristol y el Zoológico de Toronto.
Ahora, la "salchicha andante" se prepara para su viaje definitivo. Entre 2019 y 2023, las autoridades ejecutaron un proyecto masivo de restauración ambiental en la Isla Lord Howe. Esta iniciativa eliminó con éxito a los descendientes de las ratas que llegaron hace un siglo. Con los depredadores completamente erradicados, la Junta de la Isla Lord Howe ha abierto discusiones públicas sobre la reintroducción de los insectos criados en cautiverio. Los planes iniciales se centran en secciones aisladas dentro de las zonas del parque protegido de la isla.
La criatura que sobrevivió durante décadas en una roca oceánica estéril finalmente está lista para reclamar su hogar ancestral. Después de un siglo de exilio, el regreso de la langosta de árbol representa una rara victoria en la lucha contra la extinción.