Os jornais da manhã traziam o usual mistura de política e sensação. Depois do pequeno-almoço, eu estava sentado na minha poltrona a ler os jornais enquanto Poirot arrumava a sua correspondência com a atenção precisa que ele dava a tudo.
"Houve quatro roubos de obrigações este mês sozinho," eu disse, virando uma página. "Os bancos não sabem o que fazer. E este roubo no *Olympia* — um milhão de dólares em Obrigações de Liberdade, Poirot. Desapareceram em algum lugar entre Liverpool e Nova Iorque. Nenhum sinal."
Poirot pousou um envelope. "O *Olympia*. É um navio magnífico, dizem-me."
"É verdade. Eu gostava de fazer essa viagem."
"Para mim, o mar não tem interesse. O movimento — não. Não me agrada." Ele pegou noutro envelope. "Mas se eu pudesse ficar deitado durante toda a viagem, há algo de bonito na ideia. Um navio grande é, compreende, um mundo pequeno. E os criminosos, num navio assim, são da melhor qualidade. Em nenhum outro lugar se encontram vilões tão refinados."
Antes de eu responder, a nossa hospedeira bateu à porta e anunciou uma visita. Ambos olhámos para cima quando ela apresentou uma rapariga de cerca de vinte e cinco anos. Ela era calma e bem vestida, e mantinha-se de forma tranquila que sugeria que estava a fazer um esforço.
Poirot levantou-se imediatamente. "Mademoiselle. Por favor — sente-se. Este é o meu amigo Capitão Hastings, que me ajuda. Pode falar livremente."
Ela sentou-se e cruzou as mãos. "O meu nome é Esmée Farquhar. Vim sobre o roubo das obrigações. Sobre Philip Ridgeway."
"Você o conhece?" "Estamos noivos." Ela fez uma pausa. "Nenhuma culpa foi atribuída a ele. Todos concordam nisso. Mas o Sr. Vavasour — seu tio, um dos gerentes gerais conjuntos do Banco Londres e Escócia — acredita que Philip foi negligente. Que deixou escapar, de alguma forma, que estava a carregar as obrigações. O Banco confiou em Philip e as obrigações desapareceram. A sua carreira está a sofrer por isto. Quero que descubra o que realmente aconteceu."
Poirot acenou com a cabeça. "Diga-me o que sabe das circunstâncias."
Ela contou de forma clara e sem detalhes desnecessários. O Banco Londres e Escócia queria aumentar o seu crédito americano e decidiu transferir um milhão de dólares em Obrigações de Liberdade. Vavasour escolheu Ridgeway — um empregado de confiança que conhecia os arranjos do Banco em Nova Iorque — para as levar pessoalmente. Na manhã de vinte e três, antes do *Olympia* partir de Liverpool, os dois gerentes gerais conjuntos — Vavasour e um Sr. Shaw — contaram as obrigações perante Ridgeway, selaram-nas num pacote, e viram Ridgeway fechá-lo num baú. O baú tinha um fecho especial feito pela Hubbs, arranjado por insistência de Shaw. Em algum lugar durante a travessia, as obrigações desapareceram. Uma busca completa do navio não encontrou nada. Mas dentro de meia hora após o *Olympia* chegar a Nova Iorque, as obrigações foram vendidas, em pequenas quantidades, por toda a cidade.
"E o próprio Ridgeway?" perguntou Poirot.
"Ele está no Cheshire Cheese hoje, a encontrar-me para almoço. Ele não sabe que vim até você. Podia — podia ambos vir? Podia falar com ele diretamente."
Ridgeway já estava à mesa quando chegámos. Era um homem de trinta anos ou coisa assim, com um maxilar firme e olhos cansados. Olhou para Poirot com surpresa e depois com um reconhecimento que não era totalmente bem-vindo.
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"Conheço o nome," disse ele, apertando a mão. "Eu não esperava —" Ele olhou para a Mademoiselle Farquhar.
"Pedi ao M. Poirot para ajudar," ela disse simplesmente. "Por favor, Philip."
Ele sentou-se, e durante a refeição contou a história novamente, correspondendo à conta da sua noiva em todos os detalhes. Poirot escutou sem interrupção. Quando Ridgeway terminou, Poirot pousou o garfo.
"Como descobriu exatamente o roubo?" "O baú tinha sido meio arrastado de baixo da minha cama. Havia marcas no fecho — alguém tinha tentado forçá-lo."
"Tentado, e falhado?" "Sim. O fecho foi finalmente aberto com uma chave, não foi quebrado. Quem era fez uma confusão a tentar forçá-lo e depois abriu-o com cuidado."
A testa de Poirot levantou-se ligeiramente. "Isso é curioso. Se se tem a chave, porque tentar forçar o fecho primeiro?"
Ridgeway não tinha resposta.
"E a chave," continuou Poirot. "Nunca saiu da sua posse?" "Nunca." "Podia o baú ter sido deixado destrancado? Por esquecimento?"
O maxilar de Ridgeway apertou-se. "Não."
Poirot continuou sem insistir. "As obrigações apareceram em Nova Iorque antes da Scotland Yard poder divulgar os números roubados. Antes de a alfândega ser avisada. Um pacote volumoso. Cada passageiro foi revistado ao chegar. Como foi retirado do navio?"
"Isso," disse Ridgeway, "é o que não consigo explicar. E algumas pessoas começaram a sugerir —" A sua voz ficou plana. "Que as roubei eu próprio. O que é igualmente impossível. Fui revistado como todos os outros."
Poirot deu-lhe um pequeno sorriso nisso — não cruel, mas algo privado no seu significado. Ele não disse mais nada sobre este ponto. Antes de sairmos, Ridgeway deu a Poirot um cartão. "Meu tio. Isto vai ajudá-lo a ser recebido no Banco."
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O Banco Londres e Escócia ocupava instalações sólidas em Threadneedle Street. O cartão de Poirot de Ridgeway foi suficiente, e fomos levados sem demora ao escritório dos dois gerentes gerais conjuntos.
Vavasour tinha uma barba branca curta e a maneira de um homem acostumado a decidir as coisas. Shaw era liso-rosto e mais quieto, embora observasse Poirot com olhos cuidadosos.
"A Scotland Yard já está a tratar disto," disse Vavasour. "Inspector McNeil."
"Sim, sim," disse Poirot. "Não quero duplicar os esforços do Inspector. Apenas algumas pequenas perguntas." Ele virou-se para Shaw. "O fecho no baú — foi seu arranjo, compreendo."
Shaw acenou. "Fui a Hubbs's pessoalmente. Não deixei a um caixeiro. Três chaves foram feitas. Uma para Ridgeway. As outras duas ficaram no cofre aqui."
"Cada um de vocês tinha uma?" "Sim."
Poirot virou-se para Vavasour. "Compreendo que o Sr. Shaw ficou doente no próprio dia em que Ridgeway navegou?"
"É verdade," disse Vavasour. "Bronquite grave. Ficou em casa durante todo esse período."
"Uma altura difícil," disse Poirot, "estar sem o seu colega."
"Deixou muito trabalho extra," disse Vavasour rigidamente.
Shaw confirmou a sua doença brevemente. Tinha apenas se recuperado recentemente.
Poirot fez mais algumas perguntas — perguntas suaves, sobre o arranjo geral entre Vavasour e o seu sobrinho — e recebeu respostas breves e formais. Depois fomos acompanhados para fora.
No passeio lá fora, virei-me para Poirot esperando ouvir que tínhamos aprendido muito pouco. Em vez disso, ele parecia quase feliz.
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"Não está desanimado?" perguntei. "Pelo contrário. Estou quase desapontado — mas apenas porque o caso é tão simples." Ele começou a caminhar. "Eu sei, Hastings, quem roubou as obrigações."
Fiquei a olhá-lo. "Então, pelo amor de Deus, Poirot — vá ao McNeil. Mande prendê-lo."
"Ainda não."
"Porque não, pelo nome de Deus?" "Porque o *Olympia* volta de Nova Iorque na terça-feira, e estou à sua espera." Ele levantou a mão antes de eu poder protestar. "A minha mente não precisa de mais nada. Mas o Inspector McNeil não é a minha mente, e um júri não é a minha mente tampouco. Vamos reunir os fatos de apoio. Custa-nos apenas alguns dias."
Na terça-feira, apanhámos o comboio para Liverpool. Nos cais, Poirot conduziu-me a bordo do *Olympia* que regressava com a eficiência de um homem que tinha planeado cada passo com antecedência. Falámos com quatro hospedeiros, trabalhando através das cabinas da viagem de ida, e de cada um deles Poirot tirou a mesma figura: um senhor idoso, magro, com óculos, que tinha reclamado de má saúde durante toda a viagem e mal tinha saído da sua cabina. Um Sr. Ventnor, ocupando a cabina C 24 — diretamente ao lado da de Ridgeway.
Perguntei a um dos hospedeiros se este Sr. Ventnor tinha sido um dos primeiros passageiros a sair do navio em Nova Iorque.
O hospedeiro abanou a cabeça. "Não, senhor. Ele foi um dos muito últimos."
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Encontrei isto desapontador. Poirot encontrou-o, aparentemente, perfeitamente satisfatório.
"Isso," disse ele enquanto caminhávamos de volta ao longo da borda, "é exatamente o que esperava ouvir."
No comboio de regresso a Londres, Poirot escreveu uma nota breve, selou-a num envelope endereçado ao Inspector McNeil, e pousou-a no banco ao seu lado. Ele também tinha, mencionou, arranjado para que jantássemos nessa noite com a Mademoiselle Farquhar.
"Vai explicar tudo, então?" perguntei. "Para si, agora. Para ela, no jantar." Ele recostou-se. "Vamos começar com o que é impossível. O pacote não podia ter sido contrabandeado para fora do *Olympia* — cada passageiro foi revistado, e nada foi encontrado. Não estava escondido no navio — uma busca completa confirmou isso. Há uma possibilidade restante."
"Foi atirado para o mar."
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"Sim. Mas não com as obrigações dentro." Ele olhou para mim fixamente. "Pense na cronologia, Hastings. As obrigações foram vistas no escritório do Banco na manhã de vinte e três. Apareceram em Nova Iorque dentro de meia hora do *Olympia* atracar — e pelo menos um relatório sugere que apareceram antes de ela ter chegado. O *Olympia* não consegue justificar isso. Não é o navio mais rápido do Atlântico."
Eu inclinou-me para a frente. "O *Gigantic*."
Também navegou no vinte e três. Ele detém o recorde de velocidade do Atlântico. Obrigações despachadas no *Gigantic* chegariam a Nova Iorque um dia antes do *Olympia*. Envie por correio a um parceiro lá com instruções para vender no momento em que o *Olympia* fosse relatado em porto — o roubo parecia ter acontecido no mar.
Eu voltei isso. "Então o pacote que Ridgeway levava —"
"Era um falso desde o início. Substituído no escritório do Banco na manhã de vinte e três, por um dos três homens presentes. As obrigações verdadeiras já estavam a caminho de Nova Iorque." Ele cruzou as mãos. "Mas alguém ainda tinha que viajar no *Olympia*. Alguém tinha que arranhar o fecho, para criar a aparência de um roubo, para abrir o baú com uma chave duplicada, deitar o pacote falso para o mar — e depois permanecer a bordo até ao último momento, para não encontrar Ridgeway no cais em Nova Iorque. Daí o Sr. Ventnor, que era demasiado doente para sair da sua cabina, que usava óculos, que foi um dos últimos a sair do navio. Ele então regressou a Inglaterra o mais depressa possível."
Eu pensei nos dois homens no escritório do Banco. "Shaw," eu disse. "Shaw," concordou Poirot. "Ele arranjou o fecho pessoalmente. Fez a viagem a Hubbs's em pessoa — sem caixeiros envolvidos — o que lhe deu a oportunidade de obter uma quarta chave. Ele foi supostamente doente com bronquite durante todo o período relevante. Não doente. Ausente." Ele pegou no envelope para McNeil e pousou-o novamente. "Ele tinha acesso, tinha meios, e a sua alegada doença dava-lhe um álibi e uma explicação para o seu desaparecimento. Há criminosos em lugares altos, Hastings. É desconfortável, mas é assim."
A Mademoiselle Farquhar estava à nossa espera no restaurante. Ela levantou-se quando entrámos, e algo na expressão de Poirot — o brilho dela — fez com que ela agarrasse o encosto da cadeira. "M. Poirot?"
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Ele pegou nas duas mãos dela, e na sua satisfação abandonou toda a contenção inglesa, beijando-a em cada bochecha. "Mademoiselle Farquhar," disse ele, sorrindo amplamente, "consegui. O seu jovem não sofrerá por isto. Nem mais um dia sequer."