Estaba de pie en la ventana de los cuartos de Poirot cuando noté algo extraño en la calle.
"Hay algo muy curioso que ocurre abajo," dije. "Una mujer está siendo seguida por una multitud. Crece cada momento. Creo que es una especie de demostración."
Poirot dejó su periódico y vino conmigo a la ventana. Miró durante dos segundos solamente.
"Ah," dijo. "Es simple, mon ami. Es Mary Marvell, la actriz de cine estadounidense. Sus admiradores la reconocieron."
"¿Mary Marvell? ¿De verdad?" Miré otra vez a la mujer joven de cabello rubio que caminaba en la calle sin preocupación, a pesar de la multitud. "No la habría conocido."
"No," dijo Poirot, volviendo a su silla. "Pero creo que viene aquí."
"¿Viene aquí? ¿Por qué dices eso?"
"Ha entrado por esta puerta."
Tenía razón. En cinco minutos, nuestra arrendadora mostró a la señorita Mary Marvell. Era más pequeña que en las películas. Pequeña, rubia y de ojos azules, con algo tranquilo en su manera. Se sentó y le dijo a Poirot que el Lord Cronshaw lo había recomendado.
"He estado recibiendo cartas," dijo. "Cartas amenazantes. Mi marido cree que es una broma, pero me asustan." Abrió su bolso y sacó tres sobres. "Me gustaría que las leas."
Poirot las leyó con cuidado, una por una, y después las puso en la mesa. Las primeras dos contenían una sola frase cada una: La gran piedra que es el ojo izquierdo del dios debe volver a donde vino. La tercera era diferente. Decía que había sido advertida y que no obedeció, y que en la luna llena ambos diamantes - el ojo izquierdo y el ojo derecho del dios - serían recuperados.
"Las entregaron a mano," dijo la señorita Marvell. "Cada una traída por un hombre chino. Eso es lo que más me asusta, M. Poirot. Fue un hombre chino en San Francisco quien vendió mi marido el diamante hace tres años. Tenía mucho miedo de la piedra. La vendió por menos de su valor."
"Y el diamante en cuestión," dijo Poirot, "es la Estrella Occidental."
"Sí. Asegurada por cincuenta mil libras. Gregory me la dio como regalo de boda." Hizo una pausa. "Sé que suena fantástico."
Poirot cruzó a la estantería y sacó su almanaque. Lo hojeó en silencio. "La luna llena," dijo, "cae en el viernes que viene. Faltan tres días." Cerró el almanaque. "Señorita Marvell, me gustaría mucho cuidar el diamante hasta después del viernes."
La señorita Marvell dudó. Después, con un movimiento decidido, metió la mano dentro de su vestido y sacó el diamante en su cadena. Incluso en la luz gris de Londres era notable - una piedra grande de un brillo extraordinario.
Poirot la examinó con cuidado. "Le pido fuertemente que me la deje."
"No puedo." La tomó de vuelta y la metió de nuevo. "El viernes, Gregory y yo visitamos al Lord y Lady Yardly en Yardly Chase. Tengo la intención de usarlo allí."
"Ah." Poirot la miró fijamente. "¿Y por qué, particularmente, en Yardly Chase?"
La señorita Marvell abrió su bolso otra vez y sacó una revista. "¿Has visto esto? Comentarios de la Sociedad. Hay un artículo." Encontró la página y leyó en voz alta.
El artículo describía el diamante de la familia Yardly, llamado la Estrella del Este, que un antepasado había traído de China. Según la leyenda, fue una vez el ojo derecho de un ídolo de templo. El ojo izquierdo fue robado y llevado hacia occidente. La leyenda también decía que los dos diamantes algún día serían reunidos y ambos volverían al dios. El artículo observaba que la Estrella Occidental, en posesión de la señora Gregory Rolf, antes señorita Mary Marvell, coincidía con esta descripción de forma notable.
Poirot escuchó sin expresión. Cuando ella terminó de leer, dijo: "¿Y no te preocupa traer los dos diamantes juntos?"
La señorita Marvell sonrió. "No creo que el diamante de Lady Yardly sea tan fino como el mío. Quiero verlos lado a lado."
En ese momento la puerta se abrió y Gregory Rolf entró. Era un hombre grande y guapo que llenaba la habitación con su presencia. Estrechó la mano de Poirot, miró las cartas en la mesa, y se sentó.
"Le he dicho a Mary desde el principio que estas son obra de algún loco," dijo. "Pero estoy contento de que las haya traído. ¿Qué piensas, Poirot?"
"Pienso," dijo Poirot, "que si las cartas son verdaderas o no, la señora Rolf no debe llevar el diamante a Yardly Chase el viernes."
Rolf asintió inmediatamente. "Estoy completamente de acuerdo."
La señorita Marvell se sonrojó. "Eso es tonterías," dijo. "No tengo intención de cambiar mis planes por culpa de algunas cartas escritas por un loco."
"Mi amor—"
"Gregory." Su voz fue tranquila pero definitiva.
Rolf miró a Poirot y levantó las manos ligeramente.
"Puedo hacer poco más que aconsejar," dijo Poirot. "La decisión es tuya, señorita Marvell." Los Rolf se fueron juntos. La señorita Marvell no miró hacia atrás.
Poirot se puso el abrigo y el sombrero y salió sin explicación, diciéndome que esperara. Esperé. Después de unos veinte minutos, nuestra arrendadora mostró a otra visitante.
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La reconocí de inmediato de los periódicos: Lady Yardly, rubia y bonita, aunque con una expresión ansiosa en los ojos. Miró alrededor de la habitación.
"¿M. Poirot no está aquí?" "Volverá pronto. Por favor siéntate, Lady Yardly. Querrá hablar contigo."
Se sentó, girando sus guantes en sus manos. La miré y un pensamiento me golpeó con fuerza.
"Lady Yardly," dije, "has recibido cartas de chantaje sobre tu diamante." Me miró con sorpresa. "¿Cómo lo sabes?"
"Porque la señorita Mary Marvell estuvo aquí hace menos de una hora, y había recibido cartas amenazantes sobre la Estrella Occidental. Tú tienes la piedra que coincide. Sería extraño si la misma persona no te hubiera escrito."
Ella guardó silencio un momento. "Sí," dijo. "Tienes razón. He recibido cartas. Vinieron por correo en lugar de a mano, pero olían fuertemente a incienso - algo Oriental. Las palabras eran iguales." Dudó. "Las destruí. No las tomé en serio en ese momento."
Dejó un mensaje para Poirot y se levantó para irse. "¿Debes irte antes de que regrese?" "Creo que es mejor." No explicó. Se fue antes de que pudiera insistir.
Cuando Poirot regresó le conté todo. Escuchó con mucha atención, haciendo varias preguntas precisas - las palabras exactas que había usado, si me había mostrado cartas, por qué las había destruido en lugar de guardarlas.
"Ella no tenía cartas que mostrate," dijo al fin, casi para sí mismo. "Dijo que las había destruido." "Sí." No dijo nada más sobre eso. Fue a la estantería y buscó al Lord Yardly en la Guía de la Nobleza, pasando su dedo por la entrada. Después se sentó y escribió un telegrama. "Iremos a Yardly Chase mañana," dijo.
El Lord Yardly llegó a nuestros cuartos la mañana siguiente. Era un hombre grande, ruidoso y de buen humor, el tipo que pide disculpas por reír mientras está riendo. Poirot le mostró el artículo de Comentarios de la Sociedad.
Yardly lo desestimó. "Tonterías románticas. La piedra vino de India. No hay leyenda de templo adjunta."
"Sin embargo," dijo Poirot, "hay un problema adjunto. Por favor cuéntame todo, mi lord. No puedo ayudarte si no sé la situación completa."
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El Lord Yardly le contó todo, con la facilidad de un hombre que se descarga por primera vez. Tenía muchas deudas. Tenía dos opciones: vender el diamante a través de un comerciante llamado Hoffberg, o aceptar la oferta de Gregory Rolf de usar Yardly Chase como ubicación para una película. Odiaba la idea de la película - la odiaba profundamente - pero su esposa se oponía a vender el diamante y prefería el arreglo de la película. Aún no había decidido.
"No le digas a nadie nuestras intenciones," dijo Poirot. "Espéranos en la mansión esta noche."
Llegamos a Yardly Chase esa tarde. Lady Yardly nos recibió en la sala de estar con sus dos hijos pequeños, un niño y una niña que investigaron a Poirot inmediatamente con la directeza que usan los niños. Él estaba completamente cómodo con ellos, bajando a su nivel, sacando pequeñas cosas de sus bolsillos para su diversión. Lady Yardly lo observaba con una expresión que no podía leer claramente.
Poirot le preguntó, como si fuera un asunto casual, si podía recordar los sellos de las cartas que había recibido. No podía.
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Nos invitaron a quedarnos la noche, lo que Poirot aceptó sin dudarlo. Esa noche un telegrama llegó de Hoffberg. Había encontrado un comprador estadounidense que viajaba al día siguiente. Un representante vendría a Yardly Chase esa misma noche para examinar la piedra.
El Lord Yardly estaba visiblemente emocionado. La cara de Lady Yardly se quedó inmóvil.
"Me opongo a esto," dijo. "Mi amor, hemos discutido—" "Sé lo que hemos discutido." Se levantó. "Voy a cambiarme. Pero usaré el collar esta noche, George, sin importar lo que decidas. Nunca has hecho que cambiaran la piedra y el montura es fea. Al menos podrías haber hecho eso."
Salió de la habitación. El Lord Yardly nos miró con la expresión de un hombre que hace mucho tiempo dejó de esperar tener la última palabra.
Estábamos reunidos en el pasillo esa noche cuando Lady Yardly apareció en la puerta. Usaba un vestido blanco y el collar de diamantes en su garganta. Incluso en ese lugar, la piedra central capturaba la luz notablemente.
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Se movió hacia el banco de interruptores de luz fuera de la puerta. Los alcanzó - y cada luz en el pasillo se apagó simultáneamente. La puerta se cerró de golpe. Del otro lado vino un grito de mujer.
Logramos abrir la puerta. Lady Yardly estaba en el piso, inconsciente. Había una marca roja en su garganta donde el collar había sido arrancado. La llevamos a una silla. Recobró la conciencia después de un minuto o dos, presionando su mano contra su garganta.
"Un hombre," dijo. "Vino de atrás. Me arrancó el collar y corrió por la puerta lateral."
Hastings y el Lord Yardly corrieron a la puerta lateral. El collar estaba en el piso justo dentro, evidentemente caído. Pero cuando lo tomé y lo sostuve a la luz, la montura central estaba vacía. La Estrella del Este había desaparecido.
La puerta estaba abierta. Atrapado en la juntura estaba un pequeño fragmento de seda bordada, del tipo usado en los trajes chinos.
Buscamos afuera en la oscuridad y no encontramos nada.
Lady Yardly, lo suficientemente recuperada para hablar, describió lo que había visto cuando cayó: un hombre con coleta y un traje bordado.
Fueron llamados los policías.
El representante de Hoffberg llegó mientras aún estábamos esperando. Poirot habló con él brevemente y después se quedó atrás, diciendo poco por el resto de la noche.
"Debemos volver a Londres inmediatamente," le dije a Poirot más tarde. "El diamante de la señorita Marvell - la luna llena—" "La luna llena aún falta días, Hastings." "Pero después de lo que ha ocurrido aquí esta noche—" Me miró un momento, después tomó su abrigo. Enviamos al Lord Yardly disculpas y nos fuimos de Londres.
La llamada telefónica llegó la mañana siguiente. La Estrella Occidental había sido robada.
Ocurrió en el Hotel Magnífico más temprano ese día. Un hombre que se parecía fuertemente a Gregory Rolf entró al hotel poco después de que Rolf mismo se fue. Fue al escritorio de cajas de seguridad, firmó por el estuche de joyas Rolf, y lo recogió. Cuando el empleado notó una ligera variación en la firma, el hombre explicó que se había lastimado la mano al salir de un taxi. Mencionó, de manera conversacional, que a veces recibía cartas de un hombre chino y ocasionalmente le habían dicho que tenía una ligera apariencia Oriental en los ojos. El empleado de hecho había notado la inclinación distintiva de los ojos del hombre. Cuando Rolf fue traído a enfrentarse al mismo empleado, no había nada remotamente Oriental sobre sus ojos. Scotland Yard concluyó que el impostor había usado maquillaje. El diamante era el único artículo tomado del estuche.
Poirot pidió hablar con Rolf en privado. Esperé. Poirot emergió después de algunos minutos y envió un telegrama - al Lord Yardly, vi.
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Almorzamos. Por la tarde el Lord Yardly llegó.
Se sentó pesadamente. "La cosa más extraordinaria. La empresa de Hoffberg no sabe nada en absoluto sobre ningún representante. No enviaron a nadie a Yardly Chase anoche. Y el telegrama - no saben nada sobre ningún telegrama tampoco."
"No," dijo Poirot. "No lo habrían hecho. Yo envié ese telegrama, mi lord. También contraté al hombre que vino a la mansión, y organicé su visita."
El Lord Yardly lo miró.
Poirot metió la mano en su bolsillo del pecho y sacó la Estrella del Este. La puso en la mesa frente al Lord Yardly. "Prometí preservarla para ti. He mantenido mi palabra."
Después de que el Lord Yardly se fue, esperé. Poirot se sentó en su silla y presionó las puntas de sus dedos juntos.
"Todos los asuntos fueron la invención de Gregory Rolf," dijo. "Las cartas amenazantes. El hombre chino que las entregó. El artículo en Comentarios de la Sociedad - él lo organizó para ser publicado. Nunca hubo un par de diamantes que coincidieran, Hastings. Solo había una piedra, que originalmente pertenecía a la familia Yardly."
"Pero la Estrella Occidental—" "Es la Estrella del Este. Hace tres años Rolf la obtuvo. ¿Cómo? Mientras Lady Yardly estaba sola en California - el Lord Yardly no estaba con ella - Rolf estaba allí. Reunió de ella algunas cartas que le daban poder sobre ella. Usó ese poder para hacerla cambiar la piedra verdadera por una copia de pasta, que fue puesta en el collar Yardly. La piedra real se convirtió en la Estrella Occidental, que él le dio a su esposa como regalo de boda."
Lo pensé. "Y cuando el Lord Yardly comenzó a hablar de vender el diamante—"
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La sustitución sería examinada. La pasta sería descubierta. Rolf tuvo que actuar. Su plan era organizar robos teatrales de ambas piedras - en realidad, una sola piedra, el único diamante verdadero. Calmaría los nervios de Lady Yardly, recaudaría cincuenta mil libras en dinero de seguro en la Estrella Occidental, y guardaría el diamante además. Poirot hizo una pausa. "Interrumpí esto contratando al falso representante de Hoffberg. La amenaza de examen obligó a Lady Yardly a actuar esa misma noche. Ella apagó las luces. Ella cerró la puerta. Ella lanzó el collar por el pasillo, removió la piedra antes arriba con una pequeña herramienta, fue cuidadosa de ocultar la montura vacía cuando mostró el collar después, y puso el fragmento de seda china en la puerta ella misma, habiéndolo preparado de antemano. Cuando Rolf leyó sobre el robo en la mansión, entendió que su señal había llegado. Él organizó su propio robo la mañana siguiente."
No dije nada durante un momento. "¿Y lo confrontaste?"
"Le dije que Lady Yardly lo había confesado todo a su marido, y que el diamante debía ser entregado o procesamientos seguirían. Lo entregó inmediatamente. Un hombre de acción, Rolf - sabe cuándo una posición se pierde."
"¿Y la visita de Lady Yardly aquí? Dijo que había venido a consultarte."
"Vino en el consejo de una amiga, Mary Cavendish. Pero cuando llegó y supo que la señorita Mary Marvell acababa de estar aquí - y Mary Marvell es su enemiga, Hastings, aunque no lo sabía en ese momento - ella quería una razón para irse sin decirme nada. Ella no tenía cartas que mostrarme. Nunca había recibido ninguna. Tú le diste la oportunidad, mon ami. Tú le dijiste que había recibido cartas de chantaje. Ella simplemente estuvo de acuerdo contigo, pidió prestada tu explicación de por qué había venido, afirmó haber destruido las cartas, y se fue. Estaba molesto de haberla perdido, sí - pero ella no me habría dicho nada útil de todas formas."
"Ella no destruiría cartas reales," dije lentamente, recordando lo que había dicho cuando primero le reporté su visita. "Las mujeres no destruyen cartas si pueden evitarlo. No." Sonrió ligeramente. "Hiciste muy bien en notar que había venido, Hastings. Simplemente sacaste la conclusión equivocada."
Lo miré. Pensé en las cartas que había aceptado sin pregunta, el hombre chino cuya existencia nunca había dudado, la angustia de Lady Yardly que había creído completamente, el robo que había visto desplegarse y no había entendido nada.
"Me has hecho parecer un tonto," dije, "de principio a fin." Salí y cerré la puerta detrás de mí, con más fuerza de la que era estrictamente necesaria.