八戒は、自分の手をどう使えばいいか、ずっとわかっていませんでした。
小さい頃、彼はその手で人を傷つけていました。 ある午後のことを、今でもはっきり覚えています。 男の子が地面に倒れていて、八戒はその上に立って、まだ拳を握りしめていました。 そこに一つの声が聞こえました。 三ツ谷隆は妹たちを見ていましたが、怖がらずに近づいてきて、八戒と倒れた男の子の間に立ちました。
「力は人を守るためにあるんだ」と三ツ谷は言いました。 説教ではありませんでした。 時刻を教えるように、ただ事実として言ったのです。
八戒はそれを忘れられませんでした。
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今、三ツ谷は一歩前を歩いていました。 大寿に向かっているので、八戒はその後ろをついていきました。 胃がきゅっと締まる感じがしました。 言葉だけでは足りないと思っていました。 一生を大寿と一緒に過ごしてきたので、兄がどんな人間かわかっていました。 動かない壁のような人間だったのです。
「なんで武道と千冬がいるんだ」と三ツ谷が振り返って聞きました。 「俺がやられたからだ」と武道が言いました。 千冬は肩をすくめました。 「武道は一人では心配なので、俺が来ました」 三ツ谷はそれ以上何も聞きませんでした。
大寿は待っていました。 部屋にいるだけで、脅しのように空間を占領できる人間でした。 動くのではなく、ただそこにいるだけで。 三ツ谷を見る目は、いつも何かを見下すような目でした。 相手が自分の時間に値するかどうか、決めているような目でした。
三ツ谷はすぐに本題に入りました。 「柚葉を解放しろ。そうすれば八戒は黒龍に入る。俺は二度と関わらない。それが条件だ」 大寿は黙って見ていました。 「お前が柚葉を何に使っていたか知っている」と三ツ谷は言いました。 「八戒がずっと柚葉のそばにいた理由もわかる。お前から妹を守っていたんだ」
大寿の顔に何かが変わりました。 罪悪感ではなく、隠していたことを言葉にされた時の怒りでした。
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「ふざけてんのか」と大寿は言いました。 「八戒がトーマンを離れたいのは、お前が怖いからじゃない」と三ツ谷は言いました。 「妹を守るためだ。それだけだ」
大寿は体の大きさに似合わず、速く動きました。 強い拳が飛んできましたが、三ツ谷は一歩も引かずにそれを受けました。 顔色一つ変えませんでした。 「受け入れれば、戦いはなくなる。お互いに関わらない。受け入れなければ、戦う」と三ツ谷は言いました。
大寿はしばらく黙っていました。 それから体を起こしました。 「わかった。休戦だ」大寿は三ツ谷の後ろにいる八戒を見ました。 「はっきり言っておく。俺は柚葉を虐待したことはない。これからも叩かない」 本当にそう信じているような言い方でした。
武道はその言葉を聞きながら大寿の顔を見ていて、胸の中に冷たいものが沈んでいく感じがしました。 この休戦が実際に何なのか、その時わかりました。 大寿は守る気がない約束をしたのです。 八戒はそれを、もうわかっていました。
八戒は大寿を殺すつもりでいる、と武道は思いました。
終わって、みんなが歩いて離れていく時、八戒は三ツ谷のそばに立ち止まりました。 「ありがとう」と八戒は言いました。 飾りのない、シンプルな言葉でした。 三ツ谷は彼を見ました。 「自分の力を、人を守るために使え」
昔と同じ言葉でした。 それを聞いたら、昔の記憶が戻ってきました。 子供の頃に三ツ谷の家を訪ねた時、台所で妹たちのために食べ物を細かく切っている三ツ谷を見つけたのです。 その家は静かで、少し薄暗かったです。
「親はどこにいるの」と八戒は聞きました。 「母だけだ」と三ツ谷は、手を止めずに言いました。 「夜遅くまで働いている。昼間は俺が妹たちを見てるんだ」
八戒は大変そうだと言いました。 三ツ谷はその時、顔を上げました。 「生まれた人生を呪うな」と三ツ谷は言いました。
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今、その場所に立ちながら、三ツ谷はまた同じことを言いました。 「生まれた人生を呪うな」 八戒は答えませんでした。 でも、聞こえていました。
武道は千冬と並んで歩きながら、頭の中でいろいろ考えていました。 「大寿が柚葉を解放すると言ったので、もしかしたら未来が変わったかもしれない。八戒は大寿を殺さなくて済むかもしれない」と武道は言いました。 千冬は首を横に振りました。 「よく考えてみろ。俺たちは、なぜ八戒が未来で大寿を殺したか、本当の理由を知らないんだ。大寿が言葉にしただけで、何かが変わったとは言えない。叩かないと言っても、実際に叩かないとは違う」 「そうだな」と武道はゆっくり言いました。 「もう一つある」と千冬は続けました。 「今回の休戦を作ったのは三ツ谷だ。お前じゃない。お前自身は何も変えられなかったんだ。それに、未来ではお前は刑務所に入っている。刑務所にいたら、タイムリープできない。今戻っても、何も解決できないかもしれない」 武道はそれを考えました。「お前、見た目より賢いな、千冬」 「調子に乗るな」 武道が何か言おうとした時、後ろから八戒が現れました。 「少し話せるか」と八戒は言いました。
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二人は他の人たちから少し離れたところに立ちました。 最初、八戒は武道の目を見ませんでした。 ずっと重いものを持ち続けてきて、もう持てなくなって、やっと下に置くように話しました。 「俺の家族は壊れている」と彼は言いました。 「母親はいない。父親はほとんどいない。だから大寿が全部を仕切っていた。人に好かれるのが上手かった。喧嘩も強かった。誰に対しても本気でぶつかっていた、手加減なしで」八戒は少し止まりました。「家族にも同じだった。俺はずっと、それが愛情というものだと思っていた。痛くて当たり前だと」 彼はしばらく黙りました。 「それから三ツ谷と出会った。彼は全てをひっくり返した。外で問題を起こすんじゃなくて、家で妹たちのために料理していた。力は人を守るために使えと言った。だから俺は、家族を守ろうと決めたんだ」 武道は待ちました。 「大寿がそれを知ったら、柚葉にすることを俺にもやるようになった。だから俺が代わりに受けることにした。俺が全部受けたら、柚葉は安全でいられると思っていた」八戒の顎が固くなりました。「でも大寿は約束を破った。柚葉も叩いた。つまり、今日の休戦も意味がない。大寿の約束に価値がないことは、もう見せてもらった」 八戒は初めて、まっすぐ武道を見ました。 「あいつの前に立つと、体が震えてしまう。動けなくなる。それが嫌だ。でも俺はもう決めた。大寿を殺す。終わったら、たぶん逮捕される。だから、お前は関わるな。巻き込まれるな」 彼は息を吸いました。 「楽しかった」と八戒は言いました。「お前と過ごした時間。短かったけど、楽しかった」 そして歩いていってしまいました。 武道はそこに立って、八戒の背中を見ていました。 それから、自分も一つ決めました。 黒龍を潰す。
三ツ谷は柚葉を見つけて、大寿と話したことを伝えました。 「知ってる」と柚葉は言いました。 三ツ谷は彼女を見ました。「知ってるのか」 柚葉は説明しました。 大寿には繋がりがあったのです。 金持ちの人たちが黒龍を使って問題を解決させていたのです。 柚葉の仕事の一つは、そういう人たちから金を集めることでした。 昨日、彼女はその仕事から完全に外されたのです。 「八戒がやったんだ」と三ツ谷は言いました。 「あなたが八戒を動かしたんでしょう」と彼女は言いました。「なんでそんなことをしたの。大寿がどういう人かわかってるのに」 「八戒は、お前が思うより強い」 柚葉は温かみのない目で三ツ谷を見ました。「そんな風に期待したら、もっと辛くなるだけ」そして行ってしまいました。
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三ツ谷はその場に立っていました。 会話の何かが頭に残っていました。 彼女の言葉ではなく、言わなかったことが。 何かを隠しているはずでした。 それに、休戦はあまりにも簡単にまとまりすぎました。 大寿はあんなに簡単に取引をする人間ではないのです。
隣にマイキーが現れて、二人で一緒に歩き始めました。 すると、マイキーが方向を変えました。
「来い」とマイキーは言いました。
クリスマスツリーのところへ連れていきました。 大きくて、飾りがついていて、道の真ん中に立っていました。 マイキーはその前で止まって、しばらく黙ってライトを見ていました。
「最初から残っているのは、俺たち二人だけだ」とマイキーは言いました。 「元々の六人のうち、二人だけだ」
三ツ谷を見ました。
「黒龍のことはいい。ただ一つだけ約束してくれ。去らないでくれ」
三ツ谷はマイキーを見ました。
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武道は幹部たちを集めて、八戒が何をするつもりか話しました。 八戒が柚葉を守るために大寿を殺そうとしていること、黒龍と戦う必要があることを伝えました。
幹部たちは聞きました。 それから、断りました。
一人ずつ理由を言いましたが、全部同じところに戻ってきました。 三ツ谷が休戦を作ったので、それを破るのは三ツ谷への侮辱になる、ということでした。 稀咲が最後に言って、一番はっきり言いました。
みんなが去った後、武道と千冬だけが残りました。
「二人だけか」と千冬は言いました。 「二人だけだ」と武道は言いました。
そこに足音が聞こえました。 稀咲鉄太が戻ってきました。
「俺も手伝う」と彼は言いました。
千冬の表情がすぐに固くなりました。「断る」
稀咲は千冬を無視して、問題を直接話しました。 「三ツ谷が休戦を作ったので、トーマンの誰も動けない。それが現状だ。お前たちがどう感じるかは関係ない」 二人を見ました。「マイキーは今、弱い立場にある。黒龍はどんどん強くなっている。俺は奴らを潰したい」
千冬はテーブルのグラスを取りました。 それを端にぶつけて割って、鋭い破片を稀咲の方に向けました。
「マイキーについてそんな風に言うな。それに、お前が何者かは俺たちにはわかっている」
武道の喉元に刃が現れました。 後ろに立っていた半間修二が、ナイフを持っていたのです。
「内輪揉めは禁止だぞ」と半間は穏やかに言いました。「忘れたか」
千冬はゆっくりと割れたグラスを下ろしました。 稀咲を見ました。
「お前と組んで、俺たちに何のメリットがある」と千冬は言いました。 稀咲は言いました。「黒龍の中に内通者がいる」
間がありました。
「見せろ」と千冬は言いました。
四人は奥の部屋で内通者と会いました。 小柄で、落ち着きがなく、早口で話す人間でした。 大寿の近くにいる使い走りで、大寿の毎日の習慣を知っているほど近い人物でした。 稀咲は椅子を引いて座って、最初の質問をしようとしました。
そのドアが開きました。
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一人の男が入ってきました。 何も顔に出さない顔と、人を不安にさせる静かさを持っていました。 内通者を見ましたが、驚いた顔はしませんでした。
「前のネズミは、うまくいかなかったな」と男は言いました。
一緒に入ってきた黒龍のメンバーたちを見ました。 彼らは内通者の方へ動きました。
稀咲は手を上げました。「戦いに来たんじゃない」
その男、九井一は、テーブルを見ました。 内通者のために用意されていた金がありました。 稀咲を見ました。
「何が知りたいか言え。俺が話す。十万円だ」と彼は言いました。
稀咲は金を数えて押しました。「大寿が一人になる時はいつだ」
九井は金を受け取ってしまいました。
「ない」と彼は言いました。「いつも五人いる」少し止まりました。「十二月二十五日以外は」
誰も話しませんでした。
「大寿はキリスト教徒だ」と九井は続けました。「毎年クリスマスの夜、一人で教会に祈りに行く。一人で行って、一人で帰ってくる」
稀咲はそれ以上聞きませんでした。 九井は立ち上がって出ようとしました。
「一つだけ」とドアのところで九井は言いました。 「大寿は弱くない。お前たち四人では難しいかもしれない」そして出ていきました。
武道は閉まったドアを見ていました。 「なんで自分の総長を売るんだ」
「もう十万円持ってきたら、また聞けるぞ」と半間は言いました。
稀咲は武道を見ました。 「一人になる時間を知りたかったのは、攻撃するためだけじゃない。 八戒は大寿を殺そうとしている。 大寿が一人になるその瞬間を、八戒は待っているはずだ。 誰も止めない状況で大寿に近づけるから」
武道は稀咲を見ました。 「なんでそこまでする。八戒に何かあったら困るのか」
稀咲は静かに見返しました。 「あいつは俺の仲間だから」
少し間を置いて、続けました。
「四人で、クリスマスの夜に動く。 八戒が人生を捨てる前に止めて、俺たちで大寿を倒す」一人ずつ見ました。 「この部屋の外では誰にも言うな。それが条件だ」
部屋は静かになりました。
クリスマスが近づいていました。