Tháinig mé ar ais go Londain tráthnóna Déardaoin agus fuair mé Poirot ina sheasamh i lár an tseomra suí againn, mála beag oscailte ar an mbord agus cuma dhian ghnóthach ar a aghaidh.
"Tháinig tú ar ais go beacht ag an nóiméad ceart," a dúirt sé, léine fillte á hardú aige. "Pacáil rud éigin d'oíche amuigh, mon ami. Beidh muid ag imeacht i gceann daichead nóiméad."
"Cá bhfuil muid ag dul?"
"Essex. Sráidbhaile darb ainm Marsdon Leigh." Chuir sé an léine sa mhála. "An bhfuil cloiste agat riamh faoi Chuideachta Árachais Northern Union?"
Ní raibh.
"Is cuma. Tá fadhb acu, agus d'iarr siad mo chúnamh. D'árachaigh fear darb ainm Maltravers a shaol ar fiche míle punt is caoga le déanaí. Dhá lá ó shin fuarthas a chorp ar a eastát - Marsdon Manor - marbh de bharr, dealraíonn sé, fuiliú inmheánach. Stad sé. "Is é an deacracht ná go raibh Maltravers ar bhruach féimheachta iomláine."
"Agus tá clásal féinmharaithe sa pholasaí."
"Précisément. Mar sin. Pacáil go tapa."
---
Thug muid an traein agus tháinig muid go stáisiún Marsdon Leigh go luath tráthnóna. Dúirt tugaire linn go raibh an teach mór timpeall míle síos an bóthar.
"Ansin siúlfaimid," a dúirt Poirot, a mhála á thógáil aige. "Agus is é an chéad chuairt a thabharfaimid ar an dochtúir áitiúil. Dr. Ralph Bernard, sílim."
Fuair muid a theach gan stró agus tugadh isteach muid beagnach láithreach. Bhí Dr. Bernard aosta, le nós mall duine nach raibh iontas air le fiche bliain. Ghlac sé linn ina sheomra comhairliúcháin agus d'éist sé fad is a mhínigh Poirot go raibh muid ann thar ceann na Cuideachta Árachais.
"Glacaim leis go raibh Maltravers ina fhear saibhir," a dúirt an dochtúir. "Bhí dhá charr aige. Tá an teach an-mhór."
"Go deimhin, d'fhulaing sé caillteanais airgeadais throma," a dúirt Poirot.
D'ardaigh an dochtúir a mhalaí beagán. "Bhuel. Ádh mór ar an mbean chéile, mar sin. Bean an-álainn. I riocht neirbhíseach ó bhí an bás ann - rinne mé iarracht í a shábháil chomh mór agus is féidir."
"An raibh tú ag freastal ar an Uasal Maltravers go rialta?"
"Ní raibh, ní raibh. Níor tháinig sé chugamsa riamh. Cineál éigin de Christian Science, sílim - nó rud éigin mar sin. Glaodh orm chun an chorp a fheiceáil ó cheann de na garraíodóirí óga."
Shuigh an dochtúir siar. "Fuair mé é ina luí ar imeall plandúchán beag. Gunna beag rook lena thaobh. Fuil ar a bhéal. Pictiúr clasaiceach d'ulcer gastreach. Fuiliú inmheánach, gan amhras."
"Nach raibh aon cheist faoi chréacht ó philéar?"
Dhírigh an dochtúir. "Cinnte nach raibh."
"Fiafraím ach amháin toisc, i gcás le déanaí, gur theip ar chomhghleacaí a raibh taithí áirithe aige ar dtús créacht philéir trí cheann fear mairbh a thabhairt faoi deara-"
"Níl aon rud mar sin anseo." Sheas an dochtúir. "Ní fhaca mé aon chúis le uath-scrúdú a ordú. Ní dhéanfadh sé ach an teaghlach a chrá." Bhog sé i dtreo an dorais. "Sílim go bhfuil sin ag clúdach gach rud, a dhaoine uaisle."
---
Dhún an doras inár ndiaidh le fórsa áirithe.
D'imigh muid suas an bóthar i dtreo an tí mhóir.
"Bhuel," a dúirt mé, "is amadán é an fear sin."
"Is é," d'aontaigh Poirot go séimh. "Cé go n-abróidh mé, a Hastings, go bhfuil do bhreithiúnais ar charachtar iontaofa go ginearálta - ach amháin nuair a thagann bean álainn isteach sa scéal."
Níor thug mé freagra ar sin.
Bhí an bhean pharlúis ag Marsdon Manor meánaosta agus éifeachtach. Thóg sí cárta Poirot agus an litir ón gCuideachta Árachais, thug sí isteach muid i seomra maidine, agus d'imigh sí. Tar éis timpeall deich nóiméad tháinig Bean Uí Maltravers isteach.
Bhí sí seacht mbliana fichead nó ocht mbliana fichead d'aois, an-fhionn, le súile móra gorma. Bhí sí gléasta i ndubh, agus bhí a súile ata agus dearg. Fiú amháin bhí sí soiléir go raibh sí álainn.
"An bhfuil sé seo fíor-riachtanach chomh luath seo?" a d'fhiafraigh sí.
"Tá brón orm cur isteach ar do bhrón, madame," a dúirt Poirot. "Ach do pholasaí de mhéid seo, ní mór don Chuideachta sonraí áirithe a fhíorú. Dá bhféadfá a insint dom cad a tharla Dé Céadaoin."
Shuigh sí síos agus rug sí smacht uirthi féin. "Bhí mé thuas staighre ag athrú do thae nuair a tháinig mo chailín aimsire chun a rá liom go bhfuair duine de na garraíodóirí m'fhear céile. Bhí mé feicthe aige an uair dheireanach ag am lóin. An tráthnóna sin shiúil mé chuig an sráidbhaile ar lorg stampaí. Fad is a bhí mé amuigh chuala mé urchar nó dhó ó thailte an tí - théadh sé amach go minic lena ghunna rook."
"Cá bhfuil an gunna anois?"
Chuaigh sí chuig an halla agus tháinig sí ar ais leis. Scrúdaigh Poirot é go tapa, thug sé faoi deara gur scaoileadh dhá urchar, agus thug sé ar ais é.
"Gabh mo leithscéal, madame - tá rud éigin thuas staighre ba mhaith liom a fheiceáil."
Ní raibh sé díreach faoin méid a bhí uaidh, ach chlaon sí a ceann leis an mbean pharlúis, a thug suas é. D'fhan mé le Bean Uí Maltravers. Ní dhearna muid ach beagán cainte - dúirt mé léi cé chomh brónach agus a bhí mé, agus ghabh sí buíochas liom go ciúin. Bhí Poirot ar ais faoi bhun cúig nóiméad.
Sular imigh sé stad sé ag an doras. "Ceist amháin eile, madame. Cás airgeadais d'fhear céile - an raibh a fhios agat faoi?"
"Níl mé go maith le cúrsaí gnó."
"Agus an t-árachas saoil - níor árachaigh sé é féin roimhe seo. Cén fáth ar rinne sé anois é?"
D'fhéach sí ar an bhfuinneog. "Bhí sé cinnte nach mairfeadh sé i bhfad. D'fhulaing sé fuiliú amháin cheana agus chreid sé go maródh ionsaí eile é. Rinne mé iarracht é a chur ar a shuaimhneas, ach-" Stad sí. "Bhí an ceart aige, dealraíonn sé."
Slán a rá go socair, agus d'imigh muid amach.
---
Bhí muid leath bealaigh síos an cabhsa nuair a stad Poirot ag siúl.
"Sílim," a dúirt sé, "nach bhfuil aon rud anseo. Níl aon substaint sa chás. Ba cheart dúinn dul ar ais go Londain."
Ansin stad sé arís.
"Ach amháin," a dúirt sé go mall, "tá rud beag amháin ann."
Sular fhéad mé a fhiafraí cad é, tháinig fear óg ard ag siúl go tapa suas an cabhsa tharainn, ar éigean a d'fhéach sé inár dtreo. D'fhéach muid air ag imeacht. Dúirt garraíodóir a bhí ag scuabadh duilleog dúinn go raibh an fear fanta ag an teach mór oíche Dé Máirt roimhe sin, cé nár chuimhin leis an t-ainm.
"Ansin ní mór dúinn é a leanúint," a dúirt Poirot, agus chas sé ar ais i dtreo an tí.
Thainig muid timpeall taobh an fhoirgnimh in am chun an fear óg a fheiceáil ag druidim le Bean Uí Maltravers ar an bhféiche. D'éirigh sí bán an nóiméad a chonaic sí é.
"Cheap mé go raibh tú ar an bhfarraige," a dúirt sí. "Ar do bhealach chuig Oirthear na hAfraice."
"Shroich mo dhlíodóirí mé sular sheol mé," a dúirt sé. "Fuair m'uncail in Albain bás agus d'fhág sé airgead agam. Chuir mé mo phas ar ceal." D'fhéach sé uirthi le himní shoiléir. "Chonaic mé an nuacht faoi d'fhear céile sa nuachtán. Tháinig mé chun a fheiceáil an bhféadfainn cabhrú ar bhealach ar bith."
Ag an nóiméad sin thug sé muid faoi deara. Chéim Poirot chun tosaigh go réidh agus ghabh sé a leithscéal - chreid sé gur fhág sé a mhaide sa halla. Thug sé seo beagán rogha do Bhean Uí Maltravers ach muid a chur in aithne. Rinne sí é sin gan teas ar bith. Ba é an fear óg an Captaen Black. Fuair Poirot amach go raibh sé ag fanacht ag Óstán an Ancaire, ghabh sé buíochas le Bean Uí Maltravers as an gcuardach don mhaide - níor aimsíodh é - agus d'imigh muid.
---
Shiúil Poirot ar ais chuig an sráidbhaile ag luas a d'fhág mé beagán as anáil. Chuaigh sé díreach chuig Óstán an Ancaire.
"Fanfaimid anseo," a dúirt sé, "go dtí go dtiocfaidh an Captaen Black ar ais."
Shuigh muid sa seomra beag tosaigh. D'ordaigh mé tae.
"Bhí Bean Uí Maltravers scanraithe é a fheiceáil," a dúirt Poirot. "Bhí sé soiléir go raibh sé an-aireach uirthi. Agus bhí sé sa teach Dé Máirt - an oíche sula bhfuair Maltravers bás." Thóg sé a chupán. "Ní mór é seo a fhiosrú."
Nuair a tháinig Black isteach uair an chloig ina dhiaidh sin, sheas Poirot agus d'fhiafraigh sé an bhféadfaidís labhairt thuas staighre. Bhí Black timpeall tríocha bliain d'aois, tanaí agus donn, le nós díreach. D'aontaigh sé go réidh go leor.
Sa seomra beag thuas staighre, mhínigh Poirot go raibh sé ag iarraidh tuiscint a fháil ar staid intinne Maltravers sna laethanta roimh a bhás, agus go sábhálfadh labhairt le duine a bhí ann díreach roimhe sin an gá le go leor ceisteanna a chur ar Bhean Uí Maltravers.
"Cinnte," a dúirt Black. "Tháinig mé Dé Máirt tráthnóna. D'imigh mé Dé Céadaoin ar maidin chun mo long a fháil ó Tilbury ag meán lae. Níor aithin mé Maltravers go maith - trí mo theaghlach féin amháin. Ag dinnéar an tráthnóna sin labhair muid faoi rudaí éagsúla. Stair a theaghlaigh. Cúiteamh na Gearmáine. Agus Oirthear na hAfraice - d'inis mé cúpla scéal faoi mo chuid ama ansin."
"Ah," a dúirt Poirot. "Anois, a Chaptaen Black, tá modh áirithe a úsáidim uaireanta. Cleachtadh comhthagartha focal. Deirim focal agus tugann tú freagra leis an gcéad fhocal a thagann i do cheann. Ní úsáidim é ach chun atmaisféar an chomhrá a thuiscint - chun na hábhair a bhí i láthair an oíche sin a bhrath. An dtuigeann tú?"
D'fhéach Black neamhchinnte. "Má cheapann tú go bhfuil sé úsáideach."
"A Hastings, an scríobhfá síos na freagraí?" Thóg Poirot uaireadóir póca mór agus chuir sé ar an mbord é. Ansin thosaigh sé, go tapa, gan aon am le smaoineamh idir gach focal.
"Oíche."
"Áit."
"Shaw."
"Dinnéar."
"Long."
"Uganda."
"Leoin."
"Feirm."
"Féinmharú."
"Starrfhiacla."
"Dlíodóirí."
"Go raibh maith agat," a dúirt Poirot. "An mbeifeá chomh maith agus fanacht thíos staighre ar feadh timpeall tríocha nóiméad? Tá roinnt nótaí agam le dul tríothu le mo chomhghleacaí."
D'imigh Black amach. D'fhéach mé ar mo pháipéar. "Bhuel? Cad a chiallaíonn sé?"
"Ciallaíonn sé," a dúirt Poirot, a chathaoir á tarraingt níos gaire aige, "nach bhfuil an Captaen Black ag ceilt aon rud. Bhí gach ceann dá amanna freagartha gnáthach. Anois. Thug sé 'Shaw' mar fhreagra ar 'Bernard' - drámadóir, ní dochtúir áitiúil, mar sin níor bhuail sé le Dr. Bernard le linn a chuairte. Thug 'Dé Máirt' 'Dinnéar' dó, atá nádúrtha. Thug 'Turas' agus 'Tír' 'Long' agus 'Uganda' dó - ba é an turas a bhí tábhachtach dó ná an ceann go hOirthear na hAfraice, ní an chuairt ar Marsdon Manor. Thug 'Scéal' 'Leoin' dó - ceann de na scéalta a d'inis sé ag dinnéar."
"Agus 'Gunna Rook' a thug 'Feirm' dó, agus 'Urchar' a thug 'Féinmharú' dó?"
Chlaon Poirot a cheann. "D'inis sé scéal ag dinnéar Dé Máirt faoi fhear a mharaigh é féin le gunna rook ar fheirm."
Ghlaoigh sé ar Black arís.
Sheas Black sa doras. "Tá rud éigin oibrithe amach agat."
"Ceist amháin," a dúirt Poirot. "Ag dinnéar Dé Máirt, ar inis tú scéal faoi fhear san Afraic a fuair bás le gunna rook?"
Shuigh Black síos go mall. "D'inis. Fear a raibh aithne bheag agam air - chuir sé an gunna ina bhéal agus bhrúigh sé an truicear lena lámh. Chuaigh an piléar isteach san inchinn. Bhí na dochtúirí a d'fhreastail air ar dtús mearbhall orthu mar nach raibh comhartha seachtrach ar bith ach fuil ar a bhéal."
Ciúnas.
"Ní raibh a fhios agam," a dúirt Black, "go bhfuarthas Maltravers le gunna rook. Níor léigh mé na sonraí sa nuachtán." D'fhéach sé orainn. "Mo scéal - an bhféadfadh sé sin an smaoineamh a thabhairt dó?"
"Ná bí buartha ró-mhór," a dúirt Poirot. "Ní mór dom glaoch teileafóin a dhéanamh chuig Londain. Bhí tú an-chabhrach." Sheas sé agus chroith sé lámh Black. "Tar, a Hastings."
---
Bhí sé ar an teileafón ar feadh i bhfad. Ansin chuaigh sé amach ina aonar agus níor tháinig sé ar ais go dtí go luath tráthnóna. Ag a seacht a chlog go beacht chuir sé a chóta air.
"Ní féidir fanacht níos faide. Ní mór dúinn dul chuig an teach mór."
"Chun a insint di?" a dúirt mé.
"Sea."
Bhraith mé trua di agus muid ag siúl ar ais sa solas a bhí ag dul as. Bhí sí chomh socair, chomh cúramach lena brón. Smaoinigh mé ar Black, a imní shoiléir uirthi, agus bhí súil agam go ciúin go bhféadfadh sé compord éigin a thabhairt di le himeacht ama.
Bhí an cruinniú pianmhar. Dhiúltaigh sí ar dtús, a guth smachtaithe agus fuar, glacadh leis an méid a dúirt Poirot léi. Ansin bhris sí ina caoineadh. Dheimhnigh scrúdú ar an gcorp conclúidí Poirot.
Ina dhiaidh sin, agus í ag tabhairt téarnaimh di féin, sheas Poirot in aice leis an matal agus dúirt, i nglór níos éadroime, "Creideann an sráidbhaile go bhfuil an teach seo tíolactha, deirtear liom. Agus tusa, madame - ar fhreastail tú riamh ar shéans spioradálach? Tá, más féidir liom a rá, cáilíocht mheáin agat."
D'fhéach sí suas, iontas curtha uirthi as a brón ar feadh nóiméid. "Dúradh liom é sin cheana. An gcreideann tú i rudaí den sórt sin, Monsieur Poirot?"
"Chonaic mé rudaí aisteacha le mo linn," a dúirt sé go simplí. "Ah - dinnéar. Níor cheart dúinn ábhair dheacra a phlé le boilg fholmha. Tá tú an-fhial cuireadh a thabhairt dúinn."
---
Bhí muid díreach críochnaithe lenár n-anraith nuair a scread an bhean pharlúis sa dorchla agus tháinig fuaim gréithre briste tríd an doras.
D'éirigh Poirot go tapa. Bhí an bhean brúite in aghaidh an bhalla, aghaidh bhán, ag stánadh ar an dorchla folamh.
"Bhí sé ann," a chogain sí. "Ina sheasamh ansin. Bhí cuma air - an máistir."
Rug Bean Uí Maltravers greim ar an mbord. D'fhéach Poirot síos an dorchla, ní fhaca sé aon duine, agus tháinig muid ar ais sa seomra bia.
Ní raibh muid ach díreach socraithe síos arís nuair a chas Bean Uí Maltravers a ceann go tobann i dtreo na fuinneoige.
"An gcloiseann tú é? Trí chnag. Sin mar a bhíodh sé ag cnagadh ar an bhfuinneog nuair a bhí sé taobh amuigh."
"Is é an eidhneán é," a dúirt mé. "An ghaoth."
Ach bhí míshuaimhneas socraithe sa seomra. Faoi dhó d'oscail an doras uaidh féin, agus gach uair léim Bean Uí Maltravers agus rug sí greim ar mo lámh. An dara huair, chuaigh Poirot agus dhún sé an doras go daingean agus chas sé an eochair sa ghlas.
"Le do thoil," a dúirt sí, a guth corraithe, "ná cuir faoi ghlas é. Má osclóidh sé arís tar éis é a bheith faoi ghlas - ní bheinn in ann é a fhulaingt."
Agus na focail sin á rá aici, d'oscail an doras faoi ghlas go mall.
Scread sí. "Tá sé ann. Sa dorchla. Feicim é."
"Ní fheicim aon rud, madame," a dúirt Poirot. "Tá tú tinn-"
"Tá sé ann. Feicim é."
Múchadh na soilse.
Tháinig trí chnag ard as áit éigin sa dorchadas. Ansin, sa dorchla, bhí cruth le feiceáil. Cruth fir. Bhí lonracht éadrom ag greamú de agus bhí fuil, dorcha agus le feiceáil, ar a bhéal. D'ardaigh sé a lámh dheas agus scaoil ga solais chaol uaidh trasna an tseomra, ag stopadh ar Bhean Uí Maltravers.
"A Hastings!" a scairt mé. Bhí a lámh dheas, gafa sa ga solais sin, clúdaithe le dearg.
Stán sí air. Rinne sí fuaim nach raibh focail. Ansin thit sí chun tosaigh agus tháinig na focail.
"Mharaigh mé é. Bhí sé ag taispeáint dom conas a d'oibrigh sé - an gunna - chuir mé mo lámh ar an truicear agus bhrúigh mé é. Thaispeáin sé féin dom é, chuir sé ina bhéal é chun a thaispeáint dom, agus bhrúigh mé an truicear. Cuir uaidh é. Le do thoil. Cuir uaidh é."
"Soilse," a dúirt Poirot.
Bhí an seomra geal arís. Ba é an cruth sa doras fear ard le smideadh amharclainne, tóirse póca ina lámh agus rud éigin lonrach ar a chóta. Bhí cuma i bhfad níos lú osnádúrtha air sa solas leictreach.
"Lig dom an tUasal Everett a chur in aithne," a dúirt Poirot. "Aisteoir a bhfuil cumas suntasach aige. Ghlaoigh mé air an tráthnóna seo. Ba iad na péint fosfaireach agus an tóirse a chuid tabharthais gairmiúla féin."
---
D'fhéach sé orm. "Agus ná bain le lámh dheas Bhean Uí Maltravers, a Hastings. Nuair a múchadh na soilse thóg mé an dá lámh aici i mo lámha ar feadh nóiméid - go háirithe an lámh dheas. Is péint í an dearg a chonaic tú." Bhog sé i dtreo na fuinneoige. "Bhí an Cigire Japp sa ghairdín an t-am ar fad. Ba eisean a bhí freagrach as an gcnagadh."
D'fhág muid an cigire ag críochnú a chuid gnó agus shiúil muid ar ais tríd an dorchadas. Bhí báisteach tagtha isteach agus bhí an ghaoth crua inár n-aghaidh.
"Chuir trí rud isteach orm," a dúirt Poirot, ag céim timpeall ar linn uisce. "Ar dtús: bhí an dochtúir faoin tuairim gur Christian Scientist a bhí i Maltravers - fear nár chuaigh chuig dochtúirí. Níorbh fhéidir an tuairim sin a theacht ach ó Bhean Uí Maltravers. Ach dúirt sí liomsa go raibh a fear céile ag eagla mhór faoina shláinte agus gur árachaigh sé a shaol toisc go gcreid sé go raibh sé ag fáil bháis. Ní dhiúltaíonn fear a bhfuil eagla mhór air roimh bhás dul chuig dochtúirí. Níor oiriúnaigh an dá scéal don fhear céanna."
"D'inis sí scéal amháin don dochtúir chun a chinntiú nach scrúdódh sé an corp go cúramach."
"Go beacht. Ar an dara dul síos: bhí sí soiléir eaglach nuair a tháinig an Captaen Black ar ais. Ní bheadh baintreach faoi bhrón eaglach. Ar an tríú dul síos-" Stad sé. "A caipíní súl, a Hastings. Bhí rúisc orthu, go trom, chun cuma an chaointe fhada a chur ann. Ní raibh a súile ata ar chor ar bith. Níor thug tú faoi deara é sin."
Níor dhúirt mé aon rud.
"Mar sin bhí dhá phéisibiliteacht agam. Ar mhol scéal dinnéir Black modh féinmharaithe do Maltravers? Nó ar mhol sé dá bhean chéile modh dúnmharaithe?" Tharraing sé a bhóna suas. "Chinn mé ar an gceann deireanach. D'fhear a d'aimseodh a bhéal féin - gunna curtha ina bhéal - bheadh deacracht éigin aige an truicear a bhaint amach. Bheadh sé beagnach cinnte gur úsáid sé a chos. Rud a chiallaíonn go mbainfeadh sé a bhróg de ar dtús. Dá mbeadh a bhróg bainte de nuair a fuarthas an corp, déarfadh duine éigin é. Níor dhúirt aon duine é."
"Mar sin d'iarr sí air a thaispeáint di conas a d'fhéadfaí é a dhéanamh."
"Bhí an scéal cloiste aici go hindíreach óna fear céile, a chuala é ó Black ag dinnéar. An tráthnóna dár gcionn dúirt sí lena fear céile nár thuig sí conas a bhí a leithéid indéanta. An bhféadfadh sé é a thaispeáint di? Ba é an cineál fir é a dhéanfadh é sin. Chuir sé an gunna ina bhéal chun é a thaispeáint di. Chrom sí síos, chuir sí a méar ar an truicear, dúirt sí rud éigin éadrom faoi é a bhrú." Stad sé ag siúl ar feadh nóiméid. "Agus rinne sí é."
Bhí soilse an tsráidbhaile romhainn.
"Phós sí é ar mhaithe le hairgead," a dúirt Poirot. "Nuair a thuig sí nach raibh aon airgead fágtha aige, shocraigh sí méid mór airgid árachais ina áit." Thosaigh sé ag siúl arís. "Is scéal an-sean é, mon ami. Ní raibh ach an modh nua."