En septiembre de 2022, un rinoceronte blanco de una tonelada llegó a un parque de vida silvestre en el centro de Florida. En treinta minutos, el animal rompió su recinto temporal. Al día siguiente, mientras los trabajadores intentaban reforzar la barrera, el animal se liberó por completo y se dirigió hacia unos árboles. El dueño del parque autorizó el uso de fuerza letal y el rinoceronte murió.
Este evento no es un incidente aislado. Registros estatales muestran que desde 2022, más de 140 animales cautivos se han escapado de zoológicos, atracciones comerciales y hogares privados en Florida. La lista incluye primates, reptiles grandes, ualabíes y serpientes venenosas.
La muerte del rinoceronte atrajo la atención federal sobre Wild Florida, el lugar donde ocurrió el escape. Inspectores agrícolas descubrieron graves violaciones de las leyes nacionales de bienestar animal. Encontraron cables eléctricos sin aislamiento cerca de un área para linces y suministros médicos caducados. El parque pagó multas de $9,000, que también cubrieron incidentes anteriores, como uno en 2020 donde varias ovejas de Berbería escaparon por una puerta abierta y murieron.
No todos los escapes terminan en tragedia. El Zoológico y Jardín Botánico de Jacksonville ha registrado varios escapes, pero el personal ha recuperado a todos los animales de forma segura. Entre los fugitivos hubo pavos salvajes, un facóquero, una grulla coronada y un sapo que desapareció durante una clase.
Los principales parques temáticos también han tenido escapes. En Busch Gardens, dos orangutanes salieron de sus hábitats en 2016. En 2020, un suricato en Animal Kingdom de Disney trepó por una pendiente y solo se retiró cuando el personal lo asustó.
En el resto del estado, las circunstancias de los escapes privados son extrañas. En 2024, un ualabí se escapó después de que un oso destruyera su jaula. En 2017, una cebra caminó por un vecindario después de que alguien dejara una puerta abierta. Otros registros muestran una cobra real escondida durante semanas y un mono araña atacando a un empleado.
Algunos escapes alteran permanentemente el medio ambiente. En 1938, se introdujeron seis macacos en una isla en Silver Springs. Estos monos, que nadan muy bien, abandonaron la isla casi de inmediato. Hoy, son una población invasora que porta el virus herpes B. En 2026, uno de estos macacos fue visto a 70 millas de su lugar original.
Los funcionarios de vida silvestre sospechan que el número real de animales desaparecidos es mucho mayor. La ley estatal solo exige informar la pérdida de ciertas especies. Además, muchos operadores de instalaciones ocultan sus escapes por miedo a regulaciones estrictas y multas. Por lo tanto, el número exacto de criaturas exóticas que deambulan por Florida sigue siendo un misterio.