Les journaux du matin contenaient le mélange habituel de politique et de sensationnalisme. Après le petit-déjeuner, je m'étais installé dans mon fauteuil pour les lire tandis que Poirot arrangeait sa correspondance avec l'attention précise qu'il accordait à tout.
« Il y a eu quatre vols d'obligations rien que ce mois-ci, » dis-je en tournant une page. « Les banques ne savent plus où donner de la tête. Et celui-ci sur l'*Olympia* — un million de dollars en obligations de guerre, Poirot. Disparu quelque part entre Liverpool et New York. Pas la moindre trace.
Poirot posa une enveloppe. « L'*Olympia*. Un magnifique navire, m'a-t-on dit.
— C'est vrai. Je n'aurais pas refusé la traversée moi-même.
— Pour moi, la mer n'a aucun attrait. Le mouvement — non. Cela ne me convient pas. » Il prit une autre enveloppe. « Et pourtant, si je pouvais être assuré de rester horizontal pendant toute la durée, il y a quelque chose d'attrayant dans l'idée. Un grand paquebot est, vous comprenez, un petit monde. Et la classe criminelle, sur un tel navire, est du plus haut niveau. Nulle part ailleurs on ne trouve une telle vilenie raffinée.
Avant que je puisse répondre, notre propriétaire frappa et annonça une visiteuse. Nous levâmes tous deux les yeux en la voyant introduire une jeune femme d'environ vingt-cinq ans. Elle était maîtresse d'elle-même, bien vêtue, et se tenait avec cette sorte de calme tranquille qui suggérait qu'elle faisait un effort pour cela.
Poirot se leva immédiatement. « Mademoiselle. S'il vous plaît — asseyez-vous. Ceci est mon ami le capitaine Hastings, qui m'assiste. Vous pouvez parler librement.
Elle s'assit et joignit les mains. « Je m'appelle Esmée Farquhar. Je viens au sujet du vol des obligations. Au sujet de Philip Ridgeway.
« Il vous est connu? « Nous sommes fiancés. » Elle fit une pause. « Aucun blâme direct n'a été attaché à lui. Tout le monde l'admet. Mais M. Vavasour — son oncle, l'un des directeurs généraux associés à la Banque de Londres et d'Écosse — croit que Philip a dû être négligent. Qu'il a laissé transpirer, d'une manière ou d'une autre, qu'il transportait les obligations. La Banque lui a fait confiance et les obligations ont disparu. Sa carrière en souffre. Je veux que vous découvriez ce qui s'est réellement passé.
Poirot hocha la tête. « Dites-moi ce que vous savez des circonstances.
Elle le raconta clairement et sans superflus. La Banque de Londres et d'Écosse souhaitait étendre ses crédits américains et avait décidé de transférer un million de dollars en obligations de guerre. Vavasour avait choisi Ridgeway — un employé de confiance qui connaissait les arrangements de la Banque à New York — pour les transporter personnellement. Le matin du vingt-trois, avant que l'*Olympia* ne quitte Liverpool, les deux directeurs généraux associés — Vavasour et un M. Shaw — avaient compté les obligations en présence de Ridgeway, les avaient scellées dans un paquet, et avaient regardé Ridgeway les enfermer dans sa malle. La malle possédait une serrure spéciale installée par Hubbs, arrangée à l'insistance de Shaw. Quelque part pendant la traversée, les obligations avaient disparu. Une fouille exhaustive du navire n'avait rien trouvé. Pourtant, moins d'une demi-heure après l'arrivée de l'*Olympia* à New York, les obligations avaient été vendues, par petits lots, à travers la ville.
« Et Ridgeway lui-même? » demanda Poirot. « Il est au Cheshire Cheese aujourd'hui, il m'attend pour déjeuner. Il ne sait pas que je suis venue vous voir. Pourriez-vous — pourriez-vous venir tous les deux? Vous pourriez lui parler directement.
Ridgeway était déjà à table quand nous sommes arrivés. C'était un homme d'une trentaine d'années environ, avec une mâchoire ferme et des yeux fatigués. Il regarda Poirot avec surprise puis avec une reconnaissance qui n'était pas entièrement bienvenue.
« Je connais le nom, » dit-il en serrant la main. « Je ne m'attendais pas — » Il jeta un coup d'œil à Mlle Farquhar. « J'ai demandé à M. Poirot de m'aider, » dit-elle simplement. « S'il te plaît, Philip.
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Il s'assit et, pendant le repas, il raconta l'histoire à nouveau, correspondant au récit de sa fiancée en tous les points. Poirot écouta sans interruption. Quand Ridgeway eut terminé, Poirot posa sa fourchette.
« Vous avez remarqué le vol comment, exactement? » « La malle avait été à moitié traînée de sous ma couchette. Il y avait des marques sur la serrure — quelqu'un avait tenté de la forcer.
« Tenté, et échoué? » « Oui. La serrure a finalement été ouverte avec une clé, non brisée. Celui qui l'a fait a été maladroit en essayant de la forcer et l'a ensuite ouverte proprement.
Le sourcil de Poirot se leva légèrement. « C'est curieux. Si on possède la clé, pourquoi tenter de forcer la serrure d'abord? » Ridgeway n'avait pas de réponse.
« Et la clé, » continua Poirot. « Elle n'a jamais quitté votre possession? » « Jamais. » « La malle aurait-elle pu être laissée déverrouillée? Par une négligence quelconque? » La mâchoire de Ridgeway se crispa. « Non. »
Poirot continua sans insister. « Les obligations ont fait leur apparition à New York avant que Scotland Yard puisse circuler les numéros volés. Avant que les douanes puissent être avertis. Un paquet volumineux. Chaque passager a été fouillé à l'arrivée. Comment a-t-il été retiré du navire? »
« C'est, » dit Ridgeway, « ce que je ne peux pas expliquer. Et certaines personnes ont commencé à suggérer — » Sa voix devint plate. « Que je les ai pris moi-même. Ce qui est tout aussi impossible. J'ai été fouillé comme tout le monde. »
Poirot lui donna un petit sourire à cela — pas unkind, mais d'une signification quelque peu privée. Il ne dit rien de plus sur le sujet. Avant de partir, Ridgeway donna une carte à Poirot. « Mon oncle. Cela vous permettra d'être reçu à la Banque. »
La Banque de Londres et d'Écosse occupait des bureaux solides dans Threadneedle Street. La carte de Poirot, donnée par Ridgeway, suffisait, et nous avons été menés sans délai au bureau des deux directeurs généraux associés.
Vavasour avait une courte barbe blanche et la manière d'un homme habitué à décider les choses. Shaw était imberbe et plus réservé, bien qu'il observât Poirot avec des yeux attentifs.
« Scotland Yard gère déjà cela, » dit Vavasour. « L'inspecteur McNeil. » « Tout à fait, » dit Poirot. « Je ne souhaite pas dupliquer les efforts de l'inspecteur. Seulement quelques petites questions. » Il se tourna vers Shaw. « La serrure de la malle — c'était votre arrangement, je crois comprendre. »
Shaw hocha la tête. « Je suis allé à Hubbs moi-même. Je ne l'ai pas confié à un commis. Trois clés ont été faites. Une pour Ridgeway. Les deux autres sont restées dans le coffre-fort ici. »
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« Vous en aviez chacun une? » « Oui. »
Poirot se tourna vers Vavasour. « Je crois comprendre que M. Shaw a été pris d'une maladie le jour précis où Ridgeway a navigué? »
« C'est correct, » dit Vavasour. « Une bronchite grave. Il a été confiné à la maison pendant toute la période. »
« Un moment difficile, » dit Poirot, « d'être sans votre collègue. »
« Cela a laissé beaucoup de travail supplémentaire, » dit Vavasour d'un ton raide.
Shaw confirma brièvement sa maladie. Il ne s'était remis que récemment.
Poirot posa encore quelques questions — des questions bénignes, au sujet de l'arrangement général entre Vavasour et son neveu — et reçut des réponses brèves et formelles. Puis nous avons été raccompagnés.
Sur le trottoir dehors, je me suis tourné vers Poirot m'attendant à entendre que nous avions appris très peu. Au lieu de cela, il paraissait presque joyeux.
« Vous n'êtes pas découragé? » « Au contraire. Je suis presque déçu — mais seulement parce que l'affaire est si simple. »
Il commença à marcher. « Je sais, Hastings, qui a volé les obligations. »
Je le regardai fixement. « Alors, pour l'amour du ciel, Poirot — allez voir McNeil. Faites-le arrêter. »
« Pas encore. »
« Pourquoi diable pas? »
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« Parce que l'*Olympia* revient de New York mardi, et je l'attends. » Il leva une main avant que je puisse protester. « Mon propre esprit ne requiert rien de plus. Mais l'inspecteur McNeil n'est pas mon esprit, et un jury ne l'est pas non plus. Nous allons rassembler les faits qui soutiennent. Cela ne nous coûte que quelques jours. »
Mardi, nous avons pris le train pour Liverpool. Sur les quais, Poirot m'a menée à bord de l'*Olympia* qui revenait avec l'efficacité d'un homme qui avait planifié chaque étape à l'avance. Nous avons parlé à quatre stewards, parcourant les cabines de la traversée aller, et de chacun d'eux Poirot tira le même détail : un gentleman âgé, mince, portant des lunettes, qui s'était plaint de mauvaise santé pendant tout le voyage et avait à peine quitté sa cabine. Un M. Ventnor, occupant la cabine C 24 — juste à côté de celle de Ridgeway.
J'ai demandé à l'un des stewards si ce M. Ventnor avait été parmi les premiers passagers à quitter le navire à New York. Le steward secoua la tête. « Non, monsieur. Il était l'un des tous derniers. »
Je trouvai cela décourageant. Poirot le trouvait, apparemment, parfaitement satisfaisant.
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« C'est, » dit-il alors que nous marchions le long du pont, « exactement ce que j'espérais entendre. »
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Dans le train en retour à Londres, Poirot écrivit une brève note, l'a scellée dans une enveloppe adressée à l'inspecteur McNeil, et l'a posée sur le siège à côté de lui. Il avait également, mentionna-t-il, arrangé pour que nous dînions ce soir-là avec Mlle Farquhar.
« Vous allez tout expliquer, alors? » dis-je. « À vous, maintenant. À elle, au dîner. » Il s'enfonça dans son siège. « Commençons par ce qui est impossible. Le paquet n'aurait pas pu être contrebandé hors de l'*Olympia* — chaque passager a été fouillé, et rien n'a été trouvé. Il n'a pas été caché sur le navire — une fouille exhaustive l'a confirmé. Il y a une possibilité restante. » « Il a été jeté par-dessus bord. » « Oui. Mais pas avec les obligations à l'intérieur. » Il me regarda fixement. « Pensez au moment, Hastings. Les obligations ont été vues au bureau de la Banque le matin du vingt-trois. Elles ont fait leur apparition à New York moins d'une demi-heure après l'arrivée de l'*Olympia* — et au moins un rapport suggère qu'elles ont fait leur apparition avant même son arrivée. L'*Olympia* ne peut pas le justifier. Ce n'est pas le plus rapide navire de l'Atlantique.
Je me penchai en avant. « Le *Gigantic*. » « A aussi navigué le vingt-trois. Il détient le record de vitesse de l'Atlantique. Les obligations expédiées sur le *Gigantic* arriveraient à New York la veille de l'*Olympia*. Les envoyer par la poste à un partenaire là-bas avec instructions de vendre dès que l'*Olympia* serait signalée au port — le vol semblerait avoir eu lieu en mer.
J'y réfléchis. « Alors le paquet que Ridgeway portait — » « Était un faux depuis le début. Substitué au bureau de la Banque le matin du vingt-trois, par l'un des trois hommes présents. Les vraies obligations étaient déjà en chemin pour New York. » Il croisa les mains. « Mais quelqu'un devait quand même voyager sur l'*Olympia*. Quelqu'un devait rayer la serrure, créer l'apparence d'un vol, ouvrir la malle avec une clé dupliquée, se débarrasser du faux paquet par-dessus bord — et ensuite rester à bord jusqu'au très dernier moment, afin de ne pas rencontrer Ridgeway au quai à New York. D'où M. Ventnor, qui était trop malade pour quitter sa cabine, qui portait des lunettes, qui était l'un des tous derniers à quitter le navire. Il est ensuite retourné en Angleterre aussi rapidement que possible.
Je pensai aux deux hommes au bureau de la Banque. « Shaw, » dis-je. « Shaw, » convint Poirot. « Il a arrangé la serrure lui-même. Il a fait le voyage à Hubbs personnellement — aucun commis impliqué — ce qui lui a donné l'opportunité d'obtenir une quatrième clé. Il était supposément malade de bronchite pendant toute la période pertinente. Pas malade. Absent. » Il prit l'enveloppe pour McNeil et la reposa. « Il y a des criminels dans les hautes sphères, Hastings. C'est mal à l'aise, mais c'est ainsi.
--- Mlle Farquhar nous attendait au restaurant. Elle se leva quand nous sommes entrés, et quelque chose dans l'expression de Poirot — sa luminosité — la fit serrer le dossier de sa chaise. « M. Poirot? » Il prit ses deux mains, et dans sa satisfaction il abandonna toute retenue anglaise, l'embrassant sur chaque joue. « Mademoiselle Farquhar, » dit-il en rayonnant, « j'ai réussi. Votre jeune homme ne souffrira pas pour cela. Pas un jour de plus. » »
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