En diciembre de 2001, los cuidadores del Zoológico Henry Doorly en Omaha, Nebraska, notaron algo imposible. Tres tiburones hembra de la especie bonnethead habían estado compartiendo un tanque durante aproximadamente tres años. Ningún macho había sido introducido en su tanque durante todo ese tiempo. Sin embargo, de repente, una cría recién nacida nadaba en el agua.
La llegada desconcertó a la comunidad científica. Al principio, los investigadores asumieron que se trataba de un simple truco biológico. Se sabe que las tiburones hembra retienen esperma internamente durante largos períodos. De hecho, especies relacionadas como el tiburón bambú de bandas marrones pueden mantener esperma viable hasta por 45 meses. Demian Chapman, un destacado investigador de tiburones, señaló que casi todos los biólogos esperaban inicialmente que el almacenamiento de esperma fuera la respuesta.
Sin embargo, el análisis genético reveló una realidad mucho más espectacular. El infante poseía material genético exclusivamente de su madre. No hubo absolutamente ninguna contribución de un padre macho.
Este fenómeno se conoce como partenogénesis. Ocurre cuando un óvulo no fertilizado se desarrolla en un organismo vivo sin esperma. En los tiburones, esto sucede a través de un mecanismo específico llamado fusión terminal, donde el óvulo se fusiona con una célula genéticamente idéntica creada durante el mismo ciclo reproductivo. Si bien los científicos sabían que esto podía ocurrir en otros vertebrados, nunca se había documentado en peces cartilaginosos antes de este avance.
Durante un tiempo, los expertos creyeron que este era estrictamente un plan de respaldo para hembras aisladas. Robert E. Hueter, un director de investigación de tiburones, lo describió como una opción final para animales que absolutamente no pueden encontrar pareja. Kevin Feldheim, un investigador del Field Museum de Chicago, explicó que si una hembra se encuentra en un área desprovista de machos, este proceso le permite continuar transmitiendo sus genes.
Luego, un tiburón cebra llamado Leonie cambió las reglas nuevamente. Leonie vivía en el Acuario Reef HQ en Queensland, Australia. A diferencia de los bonnethead de Omaha, Leonie no era virgen. Había logrado aparearse con un compañero macho y producido crías. Pero en 2012, su compañero macho fue trasladado a otra instalación. Cuatro años después, entre febrero y abril de 2016, Leonie dio a luz a tres crías sanas. Las pruebas de ADN confirmaron que estas nuevas crías fueron producidas asexualmente. Había cambiado con éxito su estrategia reproductiva de sexual a asexual.
Las sorpresas no terminaron ahí. En 2008, un tiburón cebra hembra en el Acuario Shedd en Chicago generó crías a través de partenogénesis. El detalle impactante fue su situación de vida. Compartía su hábitat con varios machos vigorosos y fértiles. A pesar de tener amplias oportunidades para aparearse normally, su cuerpo aún eligió la vía asexual.
Si bien estos descubrimientos son fascinantes, conllevan una sombra oscura para el futuro de la vida marina. Las crías nacidas de esta manera enfrentan graves desventajas biológicas. Debido a que reciben todo su material genético de un solo progenitor, muestran un rasgo llamado homocigosidad. Esto significa que tienen una variación genética drásticamente disminuida en comparación con los animales nacidos de dos progenitores.
Esta falta de diversidad a menudo conduce a resultados trágicos. Las crías producidas asexualmente con frecuencia sufren de trastornos recesivos raros y experimentan vidas muy cortas. Las crías nacidas en el Acuario Shedd sobrevivieron solo unos meses. En otro caso documentado que involucra a un tiburón cebra, de 47 huevos, solo seis se desarrollaron en embriones vivos, y todos perecieron en 94 días.
El Dr. Mahmood Shivji, quien dirige el Guy Harvey Research Institute, señaló que a estos animales les falta la diversidad genética de su padre y ni siquiera poseen el conjunto genético completo de su madre. Esto crea una desventaja evolutiva significativa.
Esto no es solo una rareza de acuario. Los investigadores que realizaban perfiles genéticos de rutina en estuarios de Florida descubrieron siete peces sierra de dientes pequeños inmaduros que nacieron a través de partenogénesis. Representaban aproximadamente el tres por ciento de la población local examinada.
A medida que las poblaciones globales de tiburones enfrentan una intensa presión por la sobrepesca y la pérdida de hábitat, encontrar pareja se está volviendo cada vez más difícil en la naturaleza. El Dr. Paulo Prodohl de la Queen's University Belfast advirtió que, si bien los vertebrados generalmente evolucionaron para alejarse de la reproducción asexual para aumentar su potencial evolutivo, los tiburones podrían estar recurriendo a ella. La preocupación apremiante es que la disminución de los números podría obligar a más tiburones salvajes a este rincón reproductivo, dejando a las poblaciones sobrevivientes más débiles y menos equipadas para manejar un océano cambiante.