グリードは拳を前に出した。 ブラッドレーは剣でその一撃を受け止めた。 刃はしっかりと持ちこたえました。 部屋の後ろでは、ブラッドレー夫人がセリムを胸に抱いて壁に背中をつけていました。 セリムは静かな目で戦いを見ていました。 その表情は何も読み取れませんでした。
「これは何だ？」グリードは唸った。 また前に出ると、ブラッドレーは足を崩さずに後ろへ下がりました。 「頭の中に映像がある。感情がある。お前は――お前はトンネルに来た。あそこに人たちがいた。俺の仲間たちだった。」
「死んでも欲は消えないか。」ブラッドレーの声には感情がありませんでした。 彼は素早く向きを変えて、きれいに終わらせるための正確な一撃を放ちました。
グリードの体は頭より先に動いた。 黒い格子模様の硬化炭素が皮膚の上に広がった。 究極の盾が本能的に現れたのです。 ブラッドレーの剣はそれに当たって、柄のところで折れてしまいました。
総統は手の中の折れた刃を見ました。 グリードは自分の腕を見ました。
それからグリードは窓を突き破って外へ出てしまいました。
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アームストロング家の屋敷は、もっと穏やかな朝を知っていました。
オリヴィエは応接室の中央に立っていました。 背筋はまっすぐで、腕は緩く、いつでも動けるような姿勢でした。 向かいの椅子に父親が座っていて、変えることのできない嵐を見るような目で長女を見ていました。
「引退してください。」オリヴィエは言いました。 「家の当主の座を私に渡して、お母さんとキャサリンを連れてシンへ行ってください。そこにいてください。」
父親はしばらく黙っていました。 「アレックスにこの家を率いてもらうつもりだった。」
「アレックスは、」オリヴィエは言いました。「一年以内にアームストロングの名前を地に落としてしまいます。」
ドアが開いて、アレックス・ルイス・アームストロングが部屋に入ってきた。 どうやら最後の部分が聞こえてしまったようです。 彼の表情は傷ついた顔から、尊厳のある顔へ、そして決意した顔へと、二秒ほどで変わっていきました。
父親が立ち上がりました。 「では、ここで決めよう。」二人の子供を交互に見ました。「当主の座をかけて決闘しなさい。今すぐ。」
オリヴィエの剣が鞘から出た。 アレックスは手を上げて軍服を引き裂いた。 ボタンが飛び散り、その下の筋肉がまるでこの瞬間をずっと待っていたかのように朝の光を受けて輝きました。
アームストロング夫妻は目を合わせてから、長年見せたことのない速さで動きました。 数分のうちに荷物をまとめていました。 キャサリンはすでに扉のところにいました。 三人は、オリヴィエが本当は何を言いたかったかを完全に理解した人たちの急ぎ足でシンへ向けて出発しました。
決闘は徹底的でした。 終わった時には、屋敷の一つの壁が構造的に心配な状態になっていて、東棟の床は張り替えが必要になっていました。 オリヴィエは弟の上に立って、普通に息をしていました。
「なぜだ？」アレックスは床から聞きました。 彼はひどい怪我はしていませんでした。 そこまでする必要はなかったのです。 「なぜ中央司令部に入りたいんだ？あそこは腐っている。何もかも腐り切っている。」
オリヴィエはしばらく彼を見下ろしました。
「あそこの一員になるとは言っていない。」彼女は言いました。「入り込むと言ったのだ。」
剣を鞘に収めて、部屋から出ていきました。
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ユースウェルの採掘の町は、アメストリス東部の端にありました。 埃っぽくて小さな町でしたが、そこの人たちはメイ・チャンに温かい食事を出して、きれいな場所で寝させてくれました。 何も見返りを求めませんでした。
メイは膝の上の蓋つきの壺を抱えて、見知らぬ人たちにこんなに優しくしてもらったことの不思議な重さを感じていました。
「何て可愛らしい。」エンヴィーの声が壺の中から聞こえた。 幼虫の状態なのでか細い声でしたが、毒はまだそのままありました。 「こんなに優しい人たちを見捨てて行くとは。まあ、あなたの国じゃないから仕方ないかもしれないけど。」
メイは何も言いませんでした。
「もちろん、」エンヴィーは続けました。 「壺の中で半死にのホムンクルスじゃ、シンの皇帝に見せても大して印象に残らないでしょうね。 でも、私の力の本当の源は――中央にある。 それを持っていけば皇帝に見せる価値があるし、あなたが気に入っているこの人たちを実際に助けられるかもしれない。」
メイは南へ向かう道を見つめました。
それから荷物を持ち上げて、北へ向きを変えました。 中央へ向かって。
後ろでエンヴィーが笑った。 ガラスの中から聞こえる、小さくて醜い笑い声でした。
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中央の郊外にあるアジトは、アジトと呼ぶには楽観的すぎるほど壊れていました。 エドワード・エルリックは瓦礫の中に立って、後ろにダリウスとハインケルを連れて、アルフォンスがそこにいないこと、そして最近もいなかったことを確認しました。
「別のところを見つけたんだろう。」エドは言いました。 がらんとした部屋に響く自分の声の空洞な感じが嫌でした。
それから足音が聞こえて、三人は緊張した。 リン・ヤオが入口から入ってきて、さらに三歩進んでから、土台を引き抜かれた建物のように瓦礫の上に崩れ落ちてしまいました。
「食べ物、」彼は床から言いました。「お願いします。」
エドは彼を見た。 「なんでお前が――グリードが支配していたんじゃ――」
「グリードはひどい夜を過ごした。」リンは仰向けになって天井を見ました。 「ブラッドレーと戦って、その後あまり良い状態じゃなかった。感情的になっていた。俺は隙間を見つけて、そこに入り込んだ。」 少し間を置きました。 「ここに食べ物があるよな？」
ダリウスがバックパックから何かを出した。 リンは数秒で食べてしまって、もっとくれと手を出しました。
食べながら、エドはダリウスとハインケルのことを説明しました。 リンはキメラのことに驚かず、二人の立場も気にしないように聞いていました。 それから空の包みを置いて、表情が変わりました。
「父親には計画がある、」リンは言いました。 「『約束の日』と呼んでいる。扉を開けるつもりだ。」
その言葉が部屋に落ちて、そのままそこにありました。
「開ける、」エドは繰り返した。
「それがグリードが知っていることだ。もし父親が意図している通りに扉が開いたら――」リンは自分の手を見て、それからエドを見ました。 「お前とアルが入れるかもしれない。失ったものを取り戻せるかもしれない。」
エドは黙っていた。 もう計算を始めていて、その形を感じていました。 そして次の、その下にある質問をしました。 「なんで父親は開けたいんだ？父親は何を得ようとして――」
リンの顔が変わった。 目の奥にあった温かさがどこかへ行って、もっと冷たくて面白がっているものがその場所に入ってきました。
グリードは少し興味深そうに壊れたアジトを見回した。 「シンの王子は本当に口を閉じることができないな。」立ち上がって、服から瓦礫を払いました。
「待て――」エドが前に出た。
「そんな目で見るな、鋼。俺はお前の仲間じゃない。」グリードはドアへ向かって動いた。 「俺は兄弟たちとは縁を切った。もう父親のためには働かない。お前のためにも働かない。」
「分かってる、」エドは言いました。「自分のために働け。俺たちと一緒に来い。」
グリードが止まった。
「俺たちの側に加わってくれ、」エドは言いました。「お前はもうあいつらを憎んでいる。もう去っている。」
ほんの一瞬、グリードの顔に何かが過ぎった。 デビルズ・ネストかもしれない何か、彼に従って死んでいった仲間たちのテーブルかもしれない何かが。 それからそれは消えてしまいました。
「俺は自分が仕切るグループにしか入らない、」彼は言った。
エドワード・エルリックはアジトの瓦礫の中に立っていた。 逃亡中で、お金もなく、弟もいなくて、後ろには二人のキメラがいて、ドアから出ていこうとしているホムンクルスがいました。 四秒ほど考えました。
「分かった、」彼は言いました。 「お前が責任者だ。俺はお前の子分だ。ダリウスとハインケルもそうだ。」
グリードが振り返った。
「本当にそんなふうに下がれるのか？」彼は本当に不確かそうな声で言いました。 それはたぶん彼には新しい感覚だったのかもしれません。
「必要な情報のために、プライドを邪魔にさせるわけにはいかない。」エドは腕を組みました。 「だからそうだ。お前がボスだ。取引するか？」
グリードはしばらく黙っていた。 それから表情に何かが動いた。 温かさとは言えないけれど、それに近い何か、自分が気に入る取引を認識したような何かでした。
「取引しよう、」彼は言った。 「でも、これがお前にとって何を意味するか分かっておけ、鋼。お前はもう指名手配だったが、俺と一緒にいればどんな意味でも犯罪者になる。」
エドは頷いた。 自分の手を見ると、いつの間にかウィンリーのイヤリングがそこにありました。 指を閉じました。
彼女にはしばらく会えないだろう。 アルにも会えない。 まだ。
イヤリングをポケットに入れました。
「では行こう、」グリードは言った。
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ダブリスでは、軍の将校がまたマイソンに、イズミ・カーティスと彼女の夫がどこへ行ったか聞いていました。
「旅に出ています、」マイソンは言って、すでに彼を精肉店のドアの方へ誘導していました。 「あの人たちはいつもそうするので、どこへ行くか私には分かりません。良い一日を。」
ドアを閉めて、待ってから電話を取りました。
シグ・カーティスは二回目のコールで出ました。
「アルフォンスからメッセージが来ました、」マイソンは静かに言いました。 「ホーエンハイムから。『約束の日』と呼ばれる何かについてです。」
シグはメッセージを北にいるイズミに伝えた。 イズミはほとんどのことをそうするように、すぐに決断して行動に移して処理しました。 最寄りのブリッグス哨戒部隊のところへ歩いて行って、喧嘩を始めました。 本気の喧嘩ではなく、逮捕されて北へ輸送されるのに十分なだけの喧嘩でした。
フォート・ブリッグスは彼女を特別な歓迎なく受け入れました。 彼女はマイルズ少佐とバッカニア大尉にメッセージを伝えて、それがアルフォンス・エルリックから来たものだと言って、その夜の宿を受け入れました。
バッカニアと二等中尉のファルマンは山の麓で公衆電話を見つけて、東にいるグラマン中将に電話をかけました。
グラマンは聞きました。 翌日、彼は二等中尉のレベッカ・カタリナのところへ行って、上官が依頼をするでもない依頼をする時の特有の気軽さで、少し個人的な休暇を取るのも良いかもしれないと言いました。 首都の友達を訪ねてみてはどうか、と。
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レベッカ・カタリナは良い気分で、私服を着て中央に着きました。 彼女とリザ・ホークアイは午後を買い物して過ごしました。 二人は大事なことは特に話しませんでした。 主に、ドラクマとの最近のトラブルのせいでイースト・シティに変更になった、ブリッグスと東部軍の合同訓練演習のことを話していました。
駅で、レベッカは友達に別れのハグをしてから、かがんでブラック・ハヤテの耳の後ろを掻いてあげました。 指が犬の首輪に触れました。
「ジャン・ハヴォックを訪ねたら、よろしくと伝えて。」彼女はそう言って、電車に乗りました。
リザは一人になるまで待ってから、首輪を確認しました。 そこに折りたたまれた紙がありました。
読んでから、ポケットに入れて、ハヤテを連れて病院へ行きました。
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ハヴォックはベッドで上体を起こしていて、前回会った時よりもずいぶん良くなっているように見えました。 彼は、もうすぐ転院するつもりだと教えてくれました。 東の方の病院で、家族の近くだということでした。
彼女はタバコの箱を渡しました。
「気をつけてね、ジャン。」彼女は言いました。 「それと、もし大佐が面会に来ることがあれば――」隣のベッドのカーテンの方を少し見ました。 「よろしくと伝えてください。」
彼女は出ていきました。 ハヴォックはカーテンを見ました。
「バレてたな、」彼は言った。
カーテンが開いた。 ロイ・マスタングが隣のベッドの端に座っていました。 手を組んで、外交的な表情をしていました。
「中央司令部での通常の勤務以外で連絡を取り合うのは危険だ、」彼は言いました。 「これは通常の勤務に含まれる。」
「ふむ。」ハヴォックはタバコの箱を差し出しました。 「一本どうぞ。」
マスタングは一本取って、指の間で回したら、重さがないことに気づきました。
丁寧にタバコの紙を開いた。 中のメモは短かった。 一度読んで、もう一度読みました。
約束の日は来年の春になる。その時に北と東が動く。
紙を置いて、しばらく壁を見ていました。 エドワードが別の壊れた建物で同じ日の早い時間にしたのと同じような計算をしていました。
「さて、」彼は言いました。
メモをポケットに入れて、立ち上がって出ていきました。
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国中で、人々が準備を始めました。
リオールでは、アルフォンスがホーエンハイムと一緒に座って、錬丹術の原理について話し合っていました。 仲間たちが周りの町を修復するのを手伝う中、アルフォンスの空洞な鎧の体は、学ぶ時間が残り少ないことを分かっている人の集中した目つきで、砂の上の図面の上に身をかがめていました。
北では、マイルズとバッカニアがファルマンの情報を取り入れながら、地図を広げて輸送の段取りについて議論していました。
スカーと医師のマルコーは東へ進み、大砂漠の広い距離を、すでに生き残れないはずのことを生き残ってきた人たちの忍耐強さで越えていきました。
メイ・チャンは壺を脇に抱えて、決意した顔で中央へ向かって歩いていました。
そして地下のどこかで、彼らの誰よりも長く待ち続けてきた暗くて熱い場所で、父親は残り四人の子供たちを中央に座って、今から春までの距離が縮まっていくのを感じていました。